　淡い果実のような唇（くちびる）が迫ってくる。

　鼓（こ）動（どう）が高鳴り身体（からだ）の奥底が熱くなった。血流が速度を増している。触れ合う指が、頬（ほお）にかかるペールピンクの髪が正常な思考を狂わせた。全身の感覚が倍になったように感じる。音も、匂（にお）いも、触感も、何もかもが出（で）鱈（たら）目（め）に膨（ふく）れ上がり荒れ狂っていた。

　意識に靄（もや）がかかっている。

　本来ならあまりにも不自然な状況と思うべきだろう。一体目の前の少女は誰（だれ）なのか、なぜこんなことになっているのか。一（いつ）旦（たん）押しとどめて理由を訊（たず）ねるところだった。

　だが身体は迷いなく事態の推移を受け入れている。少女と身を寄せたままキスに臨（のぞ）もうとしていた。

　腕をつかむ手に力がこもる。まだ唇も触れていないのに柔らかな感触が思い起こされた。吐息。甘い匂いが一（ひと）際（きわ）強くなる。両目を閉じ身を乗り出して、瞬（しゆん）間（かん）。

　地面が失われた。重力が消失し頭から落下する。肩と背中に鈍い衝（しよう）撃（げき）が走った。痛い、意識が覚（かく）醒（せい）し少女の姿が掻（か）き消えた。

（夢？）

　ベッドから転げ落ちたまま鳴（なる）谷（たに）慧（けい）はつぶやく。古びた塗り壁（かべ）にカレンダーがぶら下がっていた。年代物の学習机に椅（い）子（す）、それから本棚。

　時計の針は午前十一時を示している。窓の外から小鳥の鳴き声が聞こえてきた。

　ああ……そうか、小（こ）松（まつ）の家にいるんだっけ。

　石（いし）川（かわ）県小松市、ＪＲ駅に程（ほど）近（ちか）い祖父母の家だった。避難から一週間近くたつがいまいち慣れていない。というより上海（シヤンハイ）脱出戦の記憶が強（きよう）烈（れつ）すぎた。ザイ襲（しゆう）来（らい）直後の一方的な虐（ぎやく）殺（さつ）、赤い戦闘機の逆襲と墜（つい）落（らく）、その後の中国軍機の増援とザイの撤（てつ）退（たい）。時間が過ぎているにもかかわらずまだ色々と思い出してしまう。

　キス……したんだよな。

　唇を触ってみる。冷静に考えると大（たい）概（がい）ありえなかった。中国領海で日本の戦闘機が墜（お）ちてきて、助けにいったらそこに女の子が乗っていて、自分とキスを。

　……。

（気でも狂ったのかって話だよな）

　おかげで誰にも言えていない。あの飛行機も遅れて到着した自衛隊？　の船に回収されてしまったし全（すべ）て妄（もう）想（そう）だと疑われても否定できなかった。

　溜（ため）息（いき）を一回、タオルケットを押しのける。とりあえず着替えようとパジャマのズボンを下ろした時だった。

「ちょっと慧！　いつまで寝てんの！」

　乱暴に扉が押し開けられた。

　ポニーテールの少女が目を怒らせている。片手にハンディワイパー、もう一方の手に洗濯かごを携（たずさ）えている。明華（ミンホア）だ。慌（あわ）ててズボンを引き上げる。

「お、起きてるよ。てか、ノックくらいしろ！」

「したよ！　三十分前と一時間前、それに二時間前にも。全然返事ないから今まで放（ほ）っといてあげたの。いくらなんでも緩（ゆる）みすぎじゃない？　お祖（ば）母（あ）さん足悪いんだから家事手伝ってあげないと」

　正論。ぐうの音も出ず沈黙していると、明華は「ていうかさ」と無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に睨（ね）め回してきた。

「慧（けい）のパンツなんて小学生の時に何度も見てるし、今（いま）更（さら）恥ずかしがるようなことないでしょ」

「子供の時と今じゃ全然違うだろ！　もし逆の立場ならおまえ平気なのか？　俺（おれ）が明華の着替えのぞいたら」

「怒る」

「理（り）不（ふ）尽（じん）すぎるだろ！」

　悲痛な抗議をさらりと受け流し、彼女はメモ用紙を渡してきた。

「これ、買い物リスト。お昼ご飯で使うから全速力で行ってきて。ハーリアップ！」

　言葉を返す余裕もない。入ってきた時と同じように猛（もう）烈（れつ）な勢いで扉が閉まる。軽い足音が小走りに廊下を移動していった。洗濯かごを持っていたしベランダにでも向かうつもりなのか。

　……なんでおまえが仕切ってるんだよ。

　一体誰（だれ）の実家だと思っているのか。いやまぁ自分もぶっちゃけほとんど面識のない家だが。生まれてこの方父親の転勤で連れ回されていたため小（こ）松（まつ）の祖父母とは数えるほどしか顔を合わせていない。今回のような非常事態がなければおそらくずっと接点のないままだっただろう。そもそも当の父親が現在進行形で世界中を飛び回っているため、自分も明華（ミンホア）も居（い）候（そうろう）気分で転がりこむしかなかった。いや事前に孫と知人が厄（やつ）介（かい）になる旨（むね）は連絡してくれたらしいが、にしても色々気兼ねするというのが正直なところだった。

　まぁ俺（おれ）はともかく、あいつは赤の他人だしな。

　遠（えん）慮（りよ）して必要以上に張り切りたくなるのだろう。気持ちは理解できる。ただ何かにつけ小言っぽくなるのは彼女の欠点だ。「しっかりして慧（けい）」「ほら、あたしがついてるから」「一緒に頑張ろう、ね？」ああ、ああ、ああ。

（悪い奴（やつ）じゃないんだけどな）

　宋（ソン）明華、十六歳。出身は神（こう）戸（べ）と聞いている。貿易商の父親が中華街で仕事していた頃（ころ）、生まれた子供らしい。日本語が堪（たん）能（のう）なため、中国到着後間もない慧と引き合わされた。どうも親同士が日本在住時の知り合いだったようだ。「この子をよろしくね」「守ってあげてね」というお願いを彼女は九年間律（りち）儀（ぎ）に守り続けている。文化や言葉の違いに苦しむ自分を陰に日向（ひなた）に支え続けてくれた。今回の脱出行も彼女なしではうまくいかなかっただろう。保護者不在の自分を連れて、自らも親族とはぐれながら、必死で上海（シヤンハイ）にたどりつき、そして。