ガーリー・エアフォース

＊Ⅲ＊ 11/11

　肩越しに振り返る。

　グリペンが倒れていた。

　……!?

　ジュースの缶を持ったままうつぶせに伏せている。流れ出した液体が砂浜に黒い染（し）みを作っていた。周囲に長い髪が広がっている。

「心配ない、眠っているだけだ」

　駆け寄ろうとした瞬（しゆん）間（かん）、野太い声をかけられた。

　階段の上に太り肉（じし）の男が立っている。白衣のポケットに手を突っこみ高圧的な面持ちでこちらを見下ろしていた。

「八（や）代（しろ）通（どおり）……」

「『さん』をつけろよ王子様、一応年長者だぜ」

　さして気にした風もなく言い、八代通は顎（あご）をしゃくった。背後のミニバンから私服の男女が降りてくる。慣れた様子でグリペンに駆け寄り抱（だ）き上げた。

「おい、あんたら」

　わけが分からず制止すると八代通が片手を上げた。

「ここから先は技術屋の領分だ。餅（もち）は餅屋に任せてもらおう。代わりに俺（おれ）が話し相手になってやる。色々気になっていることがあるんだろう？」

「……」

　息を詰めて睨（にら）みつける。八代通は臆（おく）した風もなく防（ぼう）波（は）堤（てい）に腰かけた。その橫をグリペンが運ばれていく。ミニバンの扉が開き少女を呑（の）みこんだ。

「座れよ」

　口角を歪（ゆが）めつつ八代通が言った。ＯＫ、いいだろう。では思う存分気になっていることを訊（たず）ねてやる。

「昨日からの件、どういうつもりですか」

「どうというと」

「ロクな説明もなく俺達二人をほっぽりだして。あいつをきちんと飛べるようにする、そういう話だったでしょう？　だからこそ俺も協力するって言ったのに」

「そうだな」

「ならなんで」

　語気を強めると八代通は片手で遮（さえぎ）った。懐（ふところ）から煙草（たばこ）を取り出し火をつける。うまそうに吸いこみ煙草の箱を持ち上げた。

「吸うか？」

「未成年ですから」

「来年にはザイが世界を滅ぼしているかもしれないんだぜ？　そんな状況で法律や健康とか気にしても仕方ないだろう」

「……」

「まぁいい」

　黄（こ）金（がね）色（いろ）の空に紫（し）煙（えん）が吐き出される。眼鏡（めがね）の奥の目がわずかに細められた。

「三時間だ」

「は？」

「グリペンの平均覚（かく）醒（せい）時間だよ。まぁ日によって四時間だったり五時間だったりもするがな、概（おおむ）ねその間隔であいつは意識を失う。飛行中だろうがアラート待機中だろうがお構いなしにな。不安定というのはつまりそういうことだ」

　使い物にならないだろう？

　自（じ）虐（ぎやく）的な笑みを向けられる。

　沈黙する慧（けい）に八（や）代（しろ）通（どおり）は「ところが」と肩をすぼめた。

「今日のあいつはどうだ。なんと十時間以上連続で稼（か）働（どう）していた。驚（おどろ）きだよ、特段薬を増やしたわけでもない、制御信号を組み替えたわけでもない。ただ君と一緒にいただけで覚醒を継続できた。まさに奇跡だ。科学では計り知れない何かが働いているとしか思えない」

「……俺（おれ）は、別に何も」

「そう何もしていない。駅前商店街や海岸など青（あお）臭（くさ）いデートコースを回っただけだ。学生らしい慎（つつ）ましやかな遊び方だな」

　見ていたのか、まぁだからこそ丁（ちよう）度（ど）よいタイミングで現れたのだろうが。出（で）歯（ば）亀（がめ）とは趣味の悪い。

「で？　理由は分かったんですか。どうせあいつの状態も遠くで監視してたんでしょう」

　挑発的な口調に、だが八代通は首を振った。

「いいや分からん。さっぱり分からん」

「……」

「まぁ仮説はいくらでも立てられるがな。たとえば君の声に特殊なパルスが含まれていて、あいつを安定させている。または君の顔に特殊な色彩パターンがあって覚醒を促（うなが）している。あるいは君の体（たい）臭（しゆう）が影（えい）響（きよう）しているとか」

「本気で言ってるんですか」

　さすがに呆（あき）れ果ててつぶやく。八代通は鼻を鳴らした。

「さぁね。だが検証の余地はあると思っている。君の顔写真をコクピットに置いたりボイスレコーダーで君の声を流したり、そのくらいなら大した手間じゃないからな」

「……ぞっとしない光景ですね」

　操縦席に響（ひび）く自分の声、香る体臭、壁（かべ）一面に貼（は）りつけられた写真。

　正直気持ち悪い。

　八代通は煙草（たばこ）をもみ消した。わずかに顔を引きしめる。

「どちらにせよあまり時間がない。手段を選んでられる余裕もないんだ。今日テストフライトの日程が確定した」

「テストフライト？」

「あいつの運用打ち切りを判断する試験飛行さ。丁度一週間後、六月二十一日の水曜日に実施される。そこでうまく飛べなければ今度こそ奴（やつ）はおしまいだ。スクラップになって廃（はい）棄（き）される」

「そんなに早く!?」

　予想外のスピードだった。対ザイ戦用の秘密兵器がかくもあっさり廃棄されてしまうとは。ありえない、人類はそれほど余裕のある戦闘をしているわけでもないだろうに。

「精一杯粘（ねば）ったんだがね。まぁ君が想像しているよりアニマには金がかかるってことさ。予算審議の場で『空母一隻（せき）持った方がマシだ』と言われるくらいにな」

「……」

「実際効率悪いことは確かだ。他（ほか）のアニマは大したトラブルもなく飛行時間を増やしてるしな。見こみのない機体はとっとと潰（つぶ）して次の適合機種を探そうってのは理に適（かな）ってる。単純に費用対効果だけ考えるならあいつは見捨てるべきだ。俺（おれ）も技術屋の立場を離れればそう思う」

「でも！」

　たまりかねて声を上げる。

　拳（こぶし）を握りしめ、視線を落として。

　でも。

「あいつがいなかったら……俺達は死んでました」

　掛け値なしの真実。あの煮（に）えたぎった海で日本から飛んできてくれたのはただ一人、彼女だけだった。その間他のアニマは何をしていた？　外国からの避難船など二の次だと思っていたのか？　だったら自分達にとって必要なアニマはグリペンだけだ。次の機種など考えられない。

「ふん」

　八（や）代（しろ）通（どおり）は露（ろ）悪（あく）的に唇（くちびる）を歪（ゆが）めた。こちらの心境の変化を見て取ったのだろう。勝ち誇った顔つきになっている。

「なら精（せい）々（ぜい）恩に着てもらうとしよう。奴を延命させたいって思いは共通しているんだ。説明不足だの振り回されただのゴタゴタ言わず大人（おとな）しく協力したまえ。どうせ残された時間はそう多くない」

「……もう少し言い方ってものがあると思いますが」

「なら言い換えようか、悪（あ）しき呪（のろ）いから姫を救いたまえ王子よ。汝（なんじ）が愛の力にて彼女は目覚めん」

　あまりにも空々しい言葉だった。

　肩の力が抜ける。はぁっと一呼吸、降参して首をすくめた。

「分かった。分かりましたよ。従います。乗りかかった船ですし。ちなみに前から疑問だったんですけどなんで王子様なんです？　全然柄じゃないんですけど」

　八代通は「決まってるだろう」とにやけた。

「王子様のキスで姫は目覚める。古今東西お伽（とぎ）噺（ばなし）の定番じゃないか。それがたとえ王女様より迫られたキスであってもな」

　どうやら自分達は最初から出（で）歯（ば）亀（がめ）の対象になっていたらしい。二度とグリペンにおかしな真（ま）似（ね）はするものか。心の底からそう誓った。