ガーリー・エアフォース

＊Ⅴ＊ 9/9

「グリペン！　カナード直立！」

「え？」

「いいから頼む！」

　スロットルのエアブレーキを操作し叫ぶ。直後、つんのめるような衝（しよう）撃（げき）が身体（からだ）を揺らした。エンジン推力と空気の壁（かべ）がぶつかり合い機体を軋（きし）ませる。背後からガラス細工の機影が飛び出してきた。モニタに大映しになるザイの姿、無防備な背中をさらしたことに気づいたのか、一気にスピードを上げにかかる。

　だが。

「カナード戻せ！」

　前にシミュレータで失敗した時とは違う。今度はスロットルを絞っていない。エアブレーキを緩（ゆる）めた瞬（しゆん）間（かん）、機体の速度が戻る。ザイの尾部をレティクルの中央にとらえ射撃ボタンを押した。

　激しい発射音。マウザーＢＫ27リヴォルバーカノンが秒速一キロ超えの勢いで砲弾を射出する。敵機の翼（つばさ）が折れた。ガラス細工の機体が一瞬で分解し爆散する。そのまま長い黒煙を引き墜（お）ちていった。

　やった……うまくいった。

　喘（あえ）ぐようにつぶやき脱力する。

　ある意味賭（かけ）だった。通常のグリペンはカナードの動きをコントロールできない。機体の安定をコンピュータで自動制御しているためだが、代（だい）償（しよう）として着陸時のようにエアブレーキとして用いることもできなかった。だが目の前の少女は機体そのものだ。彼女なら自由に翼の動きを制御できるのではと思ったが。

「な、何をしたの？」

　グリペンが動揺した声で訊（たず）ねてくる。今見た光景が信じられないのだろう。座席からずり落ちかけ呆（ぼう）然（ぜん）としている。

「人間には人間の戦い方ってものがあるんだよ。何も馬（ば）鹿（か）正直に相手の土（ど）俵（ひよう）で戦うことはない」

「……」

　ありえない、ありえないと繰り返しつぶやかれる。よほど衝撃だったのか。心ここにあらずな様子となっていた。が、いつまでも呆（ほう）けていられては困る。「で」と口調を切り替えた。

「作業はどうだ？　まだ終わらないのか」

「もう……ちょっと」

　長い髪が輝きを増した。空気が帯電したように緊張を孕（はら）む。ややあってグリペンは深呼吸、頭を揺らした。

「完了」

　途（と）端（たん）機体のエンジン音が明らかに変わる。微細な振動が消失し安定感が戻ってきた。気づけば操縦桿（かん）から手（て）応（ごた）えが消えている。

「待たせてごめん」

　静かなつぶやき声が響（ひび）いた。小さく息継ぎして宣言。

「あとは全部──私が墜（お）とすから」

　ぞくりと身体（からだ）が震（ふる）える。普段の無気力さが嘘（うそ）のように凄（すご）みのある口調だった。

　機体が横転する。深いバンク角で旋回に入り１８０度方向転換した。全周囲モニタに敵の姿がマークされている。基地襲（しゆう）撃（げき）編隊の片割れだろう。こちらの様子が変わったのを見て取ったのか、ブレイクして態勢を立て直そうとしている。

「ターゲット・ロックオン」

　マーカーが赤色に輝く。

「ＦＯＸ２」

　シュンっと空気を切り裂（さ）き翼（よつ）下（か）のミサイルがリリースされる。四枚羽根の飛（ひ）翔（しよう）体（たい）は瞬（またた）く間に白い点と化しザイ機を貫（つらぬ）いた。

　尾（び）翼（よく）から炎が迸（ほとばし）る。安定を失った機体はネズミ花火のように回転し墜ちていった。

　呆（あつ）気（け）ない。あまりにも呆気ない勝利だった。

「慧（けい）、覚えてる？　私が前に言ったこと。私には何かが欠けているかもしれないって」

　突然の問い。「え？　ああ」と瞬（まばた）きして顔を向ける。

「ずっと分からなかった。でも今は理解できる。私に足りなかったのは多分、慧。私は慧と一緒に飛ぶために生まれてきた」

「……は？」

　何、今なんて言った？　いや、確かに自分と彼女の脳波が対（つい）になっているような話を八（や）代（しろ）通（どおり）はしていたが。だけど、だからといって。

　だがそれ以上質問する余裕はなかった。機体が加速する。ディスプレイパネルの速度メーターがものすごい勢いで上がっていった。

　びりびりと頬（ほお）の筋肉が痙（けい）攣（れん）する。風圧がキャノピーを透過し襲（おそ）いかかってくるようだった。

「征（い）くね」

　気圧の急変が翼端に白い霧（きり）を生み出す。凝（ぎよう）結（けつ）した水分が航跡となり尾を引いていった。

　気づけば戦場が近づいている。展開する護衛艦と自衛隊機、そしてザイ。全周囲モニタのマーカーがそれらを瞬（しゆん）時（じ）に識別しロックオンする。ターゲット１、２、３、捕（ほ）捉（そく）。ミサイルを発射……キル。機関砲が火を噴き対艦攻撃中の敵機をなぎ払う。返す刀で急上昇、直上の敵にレーダー照射した。

　あとはもう認識が追いつかなかった。光と爆音が弾（はじ）け空と海の青が混ざり合う。今自分が上を向いているのか下を向いているのかさえ分からない。ロールとピッチアップ、ダウン、ヨー、異なる機動が秒単位で入れ替わっているように思えた。平（へい）衡（こう）感覚など保ちようもない。正面ディスプレイのデジタルメーターもでたらめに数字を変化させていた。

　常識外のＧに身体（からだ）が悲鳴を上げる。骨と肉がちぎれそうだ。Ｇスーツが下半身を締めつけるも視野の狭（きよう）窄（さく）は治まらなかった。脳から血液が失われていく。思考が途切れていく。畜（ちく）生（しよう）、もう少し、もう少しだけもってくれ俺（おれ）の頭、俺の身体。

　瞑（めい）目（もく）し歯を食いしばる。操縦桿（かん）を握りしめうずくまり……瞬（しゆん）間（かん）。

　意識が拡散した。

　音が消える。無重力状態のように身体が軽くなった。周りには……何もない。茫（ぼう）々（ぼう）と広がる青空だけが視界を満たしていた。座席もディスプレイもヘルメットも消え失（う）せている。まるで自分一人だけが生身で空を飛んでいる感覚。

　これは……これはひょっとして。

　いつの間にか傍（かたわ）らにグリペンがいた。自分と同じくなんの支えもなく空にいる。彼女は優（やさ）しく眦（まなじり）を緩（ゆる）めた。

「一緒に飛ぼう、慧（けい）」

　ああそうか、理解できた。これがおまえの見ている世界なんだな。おまえ達の住んでいる場所なんだな。

「ああ」と答えて手を握る。吹きつける風と陽光に身を任せた。

　認識の境界が崩れる。五感と知覚が解放され空の果てまで広がっていった。

　水平線に向け速度を上げる。

　今度ははっきりと戦況が理解できた。正面に敵編隊の中核がいる。大型の機影は多分重爆撃機タイプだ。数にして四、五。大きく翼（つばさ）を広げた怪鳥のようなフォルムを見せている。おそらく小（こ）松（まつ）空（くう）襲（しゆう）の主力だろう。周囲を護衛機が飛び交っている。Ｆ─15Ｊが近づこうとするが、その度（たび）に軌道をねじ曲げられていた。

「あれをやる」

　グリペンの意志がダイレクトに伝わってくる。無論否（いな）はない。息を詰め敵影を睨（にら）みつけた。

　その視線を感じ取ったように敵編隊が乱れる。数機が直援を中止しこちらに向かってきた。

　アフターバーナー全開、飛来するミサイルをバレルロールでかわし突進する。残弾も限られているからいちいち相手をしていられない。白煙が上下左右に飛び抜けていく。すれ違ったザイはすぐさまこちらの追従に入るが構うことなく直進した。体当たり覚悟で突っこんでくる敵を機関砲で爆砕、炎と煙を切り裂（さ）いた先にターゲットが……いた。

　残りのミサイル全（すべ）てを怪鳥のようなシルエットに振り分ける。発射音、対ＥＰＣＭ補正の施（ほどこ）された弾頭は螺（ら）旋（せん）の軌道を描（えが）き敵機に迫った。

　信管作動。立て続けに生じた火球が怪鳥の過半を押し潰（つぶ）す。だがまだ残存機がいる。炎を引きながらも前に進み続けていた。

　グリペンが咆（ほう）哮（こう）する。

　機関砲が狂ったように炎を吐き出した。墜（お）ちろ、墜ちろ、墜ちろ、墜ちろ、墜ちろ！

　気づけば一緒になって叫んでいた。怪鳥の表皮に火花が爆（は）ぜ、破片が飛び散る。たなびく火煙は徐々に数を増し、やがて決壊した。弾倉が空になるのと怪鳥が爆散するのはほぼ同時だった。巨大な翼が真っ二つに割れ沈んでいく。

　……。

　墜とした。墜としきった。

　守るべき対象を失った護衛機が迷走気味に周回している。明らかに混乱した様子だった。統一した指揮命令系統を失ったのか、自衛隊の迎撃にも反応が鈍い。

「……慧（けい）？」

　グリペンが心配そうにこちらをのぞきこんでいる。

　どうした？　と答えかけるも声が出ない。

　いつの間にか意識が薄らいでいた。全能感が弱まり急速に視界がすぼまっていく。ああ……悪い、どうやら俺（おれ）はこのへんが限界らしい。

　ノイズが走る。重力が蘇（よみがえ）り鉛（なまり）のような疲労が襲（おそ）ってきた。蒼（そう）空（くう）が遠ざかり世界が暗転する。

　畜（ちく）生（しよう）……もう少しこのままおまえと飛んでいたかった──な。

　コールタールのような闇（やみ）に思考を侵されながら慧（けい）は意識を失った。