ガーリー・エアフォース

＊Ⅳ＊ 5/9

　ガチャーンとけたたましい音が響（ひび）いた。周囲の喧（けん）噪（そう）が止（や）み視線が集まる。

　配膳所の前でグリペンが膝（ひざ）を突いていた。床にトレイや食器が散乱している。前の隊員にぶつかったのか、おろおろと視線を動かしていた。ややあって隊員の服に汚れを見つけ手を伸ばす。

「あ……拭（ふ）く」

「触るな化け物！」

　尋（じん）常（じよう）でない怒声が轟（とどろ）いた。隊員が顔を引きつらせている。浅黒な頬（ほお）が大きく歪（ゆが）んでいた。

「何食わぬ顔して出歩きやがって。おかしいだろ。なんでおまえみたいなのが野放しになってるんだ？　え？　どうして自由に動き回れてるんだよ」

「わた……しは」

「喋（しやべ）るな！　人間の顔でこちらを見るな」

　異様な雰（ふん）囲（い）気（き）だった。耐えきれず席を立つ。人（ひと）混（ご）みを掻（か）き分けグリペンの前に立った。

「やめてください！　何してるんですか!?」

　視線をもたげ睨（にら）みつける。突然の闖（ちん）入（にゆう）者（しや）に隊員が沈黙した。しげしげとこちらを見つめ。

「なんだおまえは」

「こいつの調整に協力してる者です。それよりどうしたっていうんですか。ただ転んで皿を落としただけでしょう。怒鳴りつけるような話じゃないはずです」

　だいいちグリペンは非を認め相手の汚れを拭（ふ）き取ろうとしていたのだ。その動作をはねのけるのはあまりに大人（おとな）げない。過（か）剰（じよう）反応と言えた。

　だが隊員は「調整……協力？」と口角をもたげた。

「そうか、おまえも技（ぎ）本（ほん）の連中の仲間か。こいつに好き勝手させてる張本人ってわけだ」

「好き勝手……って」

「怪物は怪物らしく檻（おり）の中に閉じこめとけって言ってんだよ。俺（おれ）達の視界に入れるんじゃない。空（くう）自（じ）のパイロットにも戦死者は出てるんだ。これ以上みんなの神経を逆なでするな」

　何を……言っているのか。

　分からない。グリペンが怪物だと言っているのか？　いや怪物のような戦闘能力を持っているのは確かだが、彼女の力はザイに向けられている。助けになりこそすれ忌（い）み嫌う理由はないはずだった。

「戦死者が出たって言いますけど」

　押し殺した声で反（はん）駁（ばく）する。

「こいつだって不調の中、危険な任務に投入されてるんです。一人だけ楽してるわけじゃない。なのに一方的に責め立てるとかおかしいでしょう？」

　隊員の顔が面食らったように歪（ゆが）む。数回瞬（まばた）きした後、唇（くちびる）の端が持ち上がった。

「まさかおまえ……知らないのか？」

「？　何がですか」

「そいつが何でできているかだよ」

「どういうことです」と訊（たず）ねかけた瞬（しゆん）間（かん）、服をつかまれた。グリペンが震（ふる）えるようにかぶりを振っている。

「慧（けい）、慧もういい。やめよう、席に戻ろう」

　あとから考えればこの時、彼女の意見に従うべきだったのかもしれない。だが混乱が足を鈍らせた。思考を遅延させた。言葉を失い逡（しゆん）巡（じゆん）しているうちに隊員が口を開く。決定的な単語が空気を揺らした。

「そいつらは……アニマは、撃（げき）墜（つい）したザイの部品で作られてるんだよ」

　……。

　え？

　今なんて言われた。アニマが……ザイでできている？

　馬（ば）鹿（か）な、ありえないと否定しかけていくつかの事実が思い浮かぶ。

　人類の科学を超越したドーター・アニマの力。

　基地内におけるグリペンへの怯（おび）えた雰（ふん）囲（い）気（き）。

　そして八（や）代（しろ）通（どおり）の発言、「設計者だからといって全（すべ）てを把（は）握（あく）できるわけではない」という言葉。

（グリペンが……ザイ？）

　母親を殺し、上海（シヤンハイ）脱出船団を壊滅状態に追いこみ、常（じよう）熟（じゆく）の町を消滅させた、あの怪物達と同じ存在。

「慧（けい）──」

　……っ！

　気づけば差し伸べられた手を払っていた。恐怖に顔が歪（ゆが）む。が感情の激発は生じた時と同様に一（いつ）瞬（しゆん）で霧（む）散（さん）した。

　グリペンが震（ふる）えていた。細い肩を揺らし愕（がく）然（ぜん）としている。大きく見開かれた目に絶望の色があった。あたかも親に捨てられた子供のように、飼い主に見捨てられた子犬のように。

　瞬間自分が何か大切なものを打ち壊してしまったことに気づく。だがもはや取り返しがつかない。グリペンは唇（くちびる）を噛（か）みしめ後じさった。

「グリペ──」

　呼びかける間もなくペールピンクの髪が翻（ひるがえ）った。軽い足音が遠ざかっていく。背中を追うことはできなかった。