ガーリー・エアフォース

＊Ⅳ＊ 4/9

「何これ？」

　グリペンが不思議そうに紙包みを見つめる。

　隊員食堂の角席で慧は彼女と向き合っていた。机の上にカラフルな花柄のパッケージが置かれている。赤と黄を基調にした色鮮やかな包装。無（ぶ）骨（こつ）な基地施設の中ではかなり目立つ代（しろ）物（もの）だ。

「お土産（みやげ）だよ、開けてみな」

　掌（てのひら）で勧めるとグリペンはより一層眉（まゆ）根（ね）を寄せた。警戒も露（あらわ）に包みを開ける。

「お菓子？」

　キツネ色のパンをねじり合わせたような形状。表面には砂糖がまぶされ白く光っている。大きさは十センチ程度、それが五本ほど入っていた。

「麻花（マーホア）っていうんだよ。中国のお菓子だ」

「中国の……」

　金（かな）沢（ざわ）で明華（ミンホア）が買ってきてくれたものだ。避難民の入り口となっている金沢は、沿岸部を中心に小規模な中華街ができあがりつつある。中国の日用品・食材も買いやすくなっているとのことだった。

　とりあえず一本手に取り頬（ほお）張（ば）る。意外なほどの歯ごたえに続き柔らかな甘みが広がった。生地が硬いため気を抜くと分解してこぼれ落ちそうになる。それを避けるように次から次へとかぶりついていくのがいつもの食べ方だった。

　グリペンはしばらく戸惑っていたが、ややあって思い切ったようにかじりついた。ごりっと鈍い音が一回、灰色の目が揺れる。

「硬い」

「慌（あわ）てて食べるからだ。ゆっくり奥歯でかみしめろよ。ほら、こうやって」

　実演してみせるとグリペンは手元の麻花（マーホア）を持ち上げた。もう一度慎重に口をつける。今度はきちんとかみ砕けたのか、小動物のように頬（ほお）を動かしている。

「……おいしい」

「そうか、よかった」

「慧（けい）は中国に住んでいたの？」

　興味深そうに訊（たず）ねてくる。ああ、言われてみれば話してなかったな、そのあたりは。

「常（じよう）熟（じゆく）って町にいたんだ。親父（おやじ）の仕事でな。知ってるか？　常熟」

「……分からない」

「まぁ日本じゃあんまり知られてないかもな。上海（シヤンハイ）の北西にあって工場や研究施設が多いところだよ。ただ古い町並みも残っていて結構ゆったりした雰（ふん）囲（い）気（き）かな。ちょっとここ……小（こ）松（まつ）の町と感じが似てるかもしれない」

「行ってみたい」

「今は無理だろ。まぁザイをなんとかできたら案内してやるよ。ああ、そうだ」

　携帯端末を取り出す。検索画面を立ち上げ「常熟」と入力した。方（ほう）塔（とう）公園とか、日本人（？）には結構物珍しいであろう画像を探しかけたが。

　指が止まる。新着リンクがトップに現れていた。At Changshu 8th June……六月八日常熟、十日前？

　自分達が脱出したあとだ。何か調査でも入ったのか、様子を確認しようとサムネイル画像をタップした、瞬（しゆん）間（かん）。

　……！

　全身から血の気が引いた。

　信じられない光景が映し出されている。いや、ある程度覚悟はしていた。あれだけ呵（か）責（しやく）ない攻撃を加えてきたザイのことだ。町並みにも相応の被害が出ていると思っていた。崩れたビルや街路。最悪廃（はい）墟（きよ）が映っても動揺すまいと覚悟していた。が。

　表示された写真には……何もなかった。

　長（ちよう）江（こう）のほとりに一面の平原が広がっている。わずかに盛り上がった地形は虞（ぐ）山（さん）か。他（ほか）には何の凹（おう）凸（とつ）もない。瓦（が）礫（れき）も草木もなく、ただ灰色の大地が続いていた。

　二枚目の写真、三枚目の写真、四枚目の写真も同じ光景が広がっている。

（……っ！）

　吐き気がこみあげてきた。

　消しやがった。奴（やつ）ら町を一つ消しやがった。

　まるで遥（はる）かな昔から人など住んでいなかったかのように、もとから無人の荒野だったかのように。

　なんてことを……しやがる。

　これではもう戻れない。仮に住民が帰還しても造り上げる町はまったく別のものだ。常（じよう）熟（じゆく）という町は事実上世界から消滅したのだ。

　ひどすぎる。一体なぜここまでする必要があるのか。単純に領土を広げたいなら人間を追い出すだけでいいだろう。町並みまで執（しつ）拗（よう）に破壊しなくてもよいはずだ。しかもよりにもよって俺（おれ）の住んでいた町を、狙（ねら）って。

（狙って？）

　いや違う、違うのか。

　ザイがあえて一地方都市を目の敵（かたき）にする理由はない。だとすればこの破壊は常熟に止（とど）まらないのではないか？　彼らが進撃してきた大陸の都市、全（すべ）てが同様の災（さい）厄（やく）に見舞われているのだとしたら。

　震（ふる）えが走る。ザイの脅（きよう）威（い）が今（いま）更（さら）ながら心を冷やしてきた。彼らは人類を、その被造物を本気で消滅させようとしている。歴史から消し去ろうとしている。名状しがたい恐怖が意識を満たした。

「慧（けい）？」

　グリペンが不思議そうに首を傾（かし）げる。慌（あわ）てて「あ、ああ」と画面を消した。

「悪い、ちょっとぼうっとしてた」

「体調悪いの？」

「そういうわけじゃないんだろうけど……寝不足かもな」

「きちんと寝て」

「分かった」

「私はいつでも眠れる。空でも、歩きながらでも」

「それはだめだろう」

　意識障害と睡眠を一緒にするな。肩の力を抜いた瞬（しゆん）間（かん）、グリペンが紙袋を取り出した。

「お返し」

「は？」

「慧にプレゼント。いつも助けてくれるから」

　まじまじと見つめる。青地の手（て）提（さ）げ袋だった。側面に戦闘機がプリントされ、下に「ＪＡＳＤＦ　小（こ）松（まつ）基地」の文字がある。売店の土産（みやげ）物（もの）か？　クッキーでも入っているのだろうか。おもむろに袋を開きかけると「だめ」と制止された。

「ここでは開けないで。家に帰ってから」

「なんで？」

「恥ずかしい」

「……」

　何が入ってるのか余計気になってくる。だが開けるなというのを開けるのも無（ぶ）粋（すい）だ。小さくうなずいて橫の席に置いた。

「まぁ、礼を言っておくよ。ありがとう」

「慧（けい）もありがとう。マーラー」

「麻花（マーホア）な」

　マーラーって作曲でもするつもりか。

　グリペンは「じゃあ」と立ち上がった。

「食事取ってくる。慧の分も……お、お、おごりで」

「無理するなよ、自分で出すから」

「いい、私の矜（きよう）持（じ）」

　さいですか。

　ならばお言葉に甘えようと頭を下げる。グリペンはしかつめらしい顔で配（はい）膳（ぜん）所（じよ）に向かっていった。

（はぁ）

　呼吸を整える。落ち着け落ち着け、ただでさえあいつは不安定なのだ。自分のショックを伝染させちゃいけない。忘れろ、忘れろ、忘れろ。

　茶（ちや）碗（わん）のお茶を喉（のど）に流しこんだ時だった。