ガーリー・エアフォース

＊Ⅲ＊ 7/11

　欠けている。

「何が？」

「分からない。でもそう感じる」

「感じ……ね」

　部品か、プログラムか、はたまた動力が不足しているのか。そもそも彼女が生物か機械かさえ分からない以上、具体的なアドバイスはできそうになかった。

「深刻だな」

　徒労感が湧（わ）き上がってくる。自衛隊の研究機関が総掛かりで解決できないものが、なぜ一高校生風（ふ）情（ぜい）に解消できると思われているのか。まったくもって理解できない。

「慧（けい）はなんで飛べるの」

「なんでって」

　整備済みの機体をマニュアル通りに動かせば、それは飛べるだろう。だがグリペンの眼（まな）差（ざ）しは真剣だった。ずっと手を前につき迫ってくる。

「どうすればうまくできる？」

　大きな灰色の瞳（ひとみ）、ほのかに色づいた頬（ほお）。ワンピースの胸元から白い肌（はだ）がのぞいている。ふわりとハーブの香りが漂（ただよ）ってきた。八（や）代（しろ）通（どおり）の伝言が思い出される。『好きにしていい』……いやいやいや、だめだろ。

「えーっと、そうだな」

　肩を押し戻し記憶を探る。煩（ぼん）悩（のう）から気を逸（そ）らすように今何が言えるかを考えた。

「昔、母親に言われたことがあったな。飛行機なんてもともと浮いて飛ぶように作られてるんだから、難しいことは考えず好きに操縦すればいいって。素人（しろうと）が悩むとロクなことにならないとか」

「悩まない？」

「ま、いざとなったら自分がサポートするつもりだったんだろうけど。確かに慣れてない奴（やつ）が色々考え始めると身動き取れなくなるからな。まずは飛んでみろ、好きにフライトを楽しめって意味だったのかもしれない」

　何せ感覚で喋（しやべ）る人だから真意を推し量るのは難しい。あるいは裏の意味など何もなくその場のノリで発（はつ）破（ぱ）をかけていただけかもしれなかった。だが今のグリペンにはこれくらいポジティブな言葉が相応（ふさわ）しく思える。

　グリペンはうつむき考えこんだ。義務感で飛んでいた彼女からすれば、ある意味異質すぎる価値観だったのだろう。視線を床に落とし沈黙している。どのくらい時間が経過しただろう、唐（とう）突（とつ）に顔を上げる。

「じゃあお母さんと一緒に飛んだらうまくいくかも」

「え？」

　予想外の結論が返ってきた。

「慧（けい）の時と同じ。橫に乗って助けてもらえるならもっと安心して飛べる。どう？　お願いできる？」

「お願いって」

「お母さんに、一緒に乗ってって」

　いや、いや、セスナと戦闘機じゃ求められる技術が全然違うし。そもそも人の家族を戦場に連れて行く気か？　ドーターって二人乗り（サイドバイサイド）なのか？　なんて指摘もさておき。

「……だめだ」

「どうして？」と不思議そうに首を傾（かし）げられた。今の話の流れでなぜ断られるか理解できない様子だった。

　溜（ため）息（いき）混じりに答える。

「うちの母親はもういない。乗っていた飛行機がザイに墜（お）とされた」

「え」

　空気が凍りつく。愕（がく）然（ぜん）とする彼女に慌（あわ）てて手を振ってみせた。

「あ、いや、別におまえが気にする話じゃないぞ。もう随（ずい）分（ぶん）前の話だから、俺（おれ）もある程度割り切ってるし」

「そうなの？」

「ああ」

　無論事実は異なる。母親のことを思い出す度（たび）、胸の奥に鋭痛が走る。忘れようとしても忘れられない。二年前のカラマイ空港の悪夢、弾（はじ）け飛ぶアクロバット機のキャノピー。

　あの日から全（すべ）てが変わってしまった。慣れ親しんだ風景が暗転し地上の地獄が現れた。

　割り切ってる？　馬（ば）鹿（か）な、あんな理（り）不（ふ）尽（じん）割り切れるはずがない。

　だが自分の暗部を彼女にさらしても仕方ない。写真立てを取り上げそっと裏返した。努めて明るい表情で彼女に向き直る。

「まぁ全然気にしてないって言ったら嘘（うそ）になるけどな。だからおまえには期待してるんだぜ。早く不調を直してさ、ザイの連中を蹴（け）散（ち）らしてくれよ、また俺達が大陸で飛べるように、母親の仇（かたき）を討てるようにさ」

「……頑張る」

　しかつめ顔でうなずいて、グリペンはこちらを見上げた。

「で、どうやって頑張ればいい？」