　轟（ごう）音（おん）とともに海面に巨大な山が屹（きつ）立（りつ）した。

　山？　いや違う。鉄（てつ）塊（かい）だ。六万トン級のコンテナ船が赤茶けた腹をさらしている。海（うな）原（ばら）とほぼ垂直になり黒い舳（へ）先（さき）を空に向けていた。

　何が起きたのか、混乱した意識が結論を導き出す。攻撃を受けたのだ。船体中央に致命的な一撃を受け真っ二つに叩（たた）き割られた。そして艦首・艦尾ともに天を睨（ね）めつけながら沈みつつある。であれば落ちていく点は人か。甲板の避難民が重力に引かれ落下していく、白く濁（にご）った海原に呑（の）みこまれていく。離れているにもかかわらず断（だん）末（まつ）魔（ま）の叫びが聞こえてくるようだった。

「慧（けい）！　慧、何してるの。そんなところにいたら危ない！」

　吹きすさぶ風を圧して明華（ミンホア）の声が響（ひび）く。ポニーテールの幼なじみは船室扉の脇（わき）で顔を強（こわ）ばらせていた。

「早く中に入って！　もうここ閉めちゃうって」

　鳴（なる）谷（たに）慧は我に返る。自分のいる状況がようやく思い起こされた。上海（シヤンハイ）脱出船団の一隻（せき）、古びた貨物船に彼らは乗っていた。もともと定員度外視で人を詰めこんだ船だ。船室にも入れず甲板で待機させられるうち警報が鳴り響いた。水平線が光り風が吹き抜け、そして。

　轟っと爆音が駆け抜けた。蒼（そう）穹（きゆう）を二つの閃（せん）光（こう）が貫（つらぬ）いていく。ガラス細工のような翼（つばさ）、幾（き）何（か）学（がく）的なシルエット、そして機首に煌（きら）めく黄金の輪。

　ザイだ。

　軋（きし）るような声でつぶやく。正体不明の飛行物体、目的不詳の軍事勢力、自分から母と第二の故郷を奪（うば）い去った悪魔。

　火（か）箭（せん）がザイの機動を追う。随（ずい）伴（はん）のフリゲートが遅まきながら防空射撃を開始していた。続いて二隻、三隻と軍艦が攻撃に加わる。白煙とともに打ち上げられるのはミサイルか。たかだか数機を相手にしているとは思えない濃密な攻撃だった。だが一つとして敵影をとらえられるものはない。ザイ機の一つが翼を翻（ひるがえ）した。船団外周を回りこみ高度を下げる。その姿が舷（げん）側（そく）に隠れた時だった。

　フリゲートが爆発した。艦橋が木（こ）っ端（ぱ）微（み）塵（じん）に弾（はじ）け飛ぶ。激しい火の粉をまき散らしつつ人民解放海軍の船は行き足を止めた。一（いつ）瞬（しゆん）遅れて次の爆発、今度は避難船のタンカーが炎に包まれる。ほぼ同時に背後からも爆音が響いてきた。

「慧っ！」

　明華の声が悲鳴のようになる。慌（あわ）てて踵（きびす）を返し船内に向かった。甲板上は逃げ惑う避難民でごったがえしている。扉に殺到した人々が壁（かべ）となりうまく近づけない。悪戦苦闘するうち誰（だれ）かが絶叫した。

「隈，他们来了！」

　直後、突き上げるような衝（しよう）撃（げき）が身体（からだ）を襲（おそ）った。世界が傾き引力が失われる。たまらず転倒し肩から叩きつけられた。激痛、息が止まりそうになる。なんだ、一体何が起きた。

　顔を上げる。甲板上はひどい有様になっていた。マストが傾き、切れたケーブルがぶらさがっている。アッパーデッキの柵（さく）がひしゃげ、そこからウィンチが落ちかけていた。立っている者はいない。誰（だれ）もが倒れ動けずにいる。一部の人間は腕や足がおかしな方向にねじ曲がっていた。人の流れに押し潰（つぶ）されたか、重量物に激突したか、あるいは上層のデッキから落下したのか。かっと目を見開いたまま身動き一つせず横たわっている者もいる。

　恐ろしい光景だった。人体がオブジェのように折り重なり破壊されている。気づけば口元を押（おさ）えていた。歯が鳴っている。心臓が早（はや）鐘（がね）のように打っていた。

　どのくらい放心していただろう。激しく肩を揺さぶられた。気づけば明華（ミンホア）の顔がすぐ近くにある。大ぶりな目が吊（つ）り上がっていた。

「大丈夫!?　慧（けい）、動ける!?」

「……ああ、うん」

　動揺を抑え立ち上がる。実際まったく大丈夫ではなかったが、弱音を吐いてもいられない。何せ同年代の少女がいち早く立ち直り駆けつけてきたのだ。男の自分がいつまでも呆（ほう）けていられなかった。

　くそっ。

　しっかりしなくては。ここはもう戦場だ。一（いつ）瞬（しゆん）でも気を抜けば命を落とす、奴（やつ）らに殺される。

　もう一度周囲を見渡す。一体何があったのか、敵に攻撃された？　だが目立った火災は見当たらない。であればどうして。

　はっと気づいて舷（げん）側（そく）に走り寄る。柵から身を乗り出し絶望的な気分に襲（おそ）われた。艦の腹に破口が生じている。乱れた水流が渦巻きとなり船の内容物を掻（か）き出していた。ものすごい勢いで浸水が続いている。見る間に喫（きつ）水（すい）線（せん）が深くなっていた。

「だめだ、沈む」

　呻（うめ）き声は思ったより大きく響（ひび）いた。明華が「え」と瞬（まばた）きする。

「土手っ腹に穴が空（あ）いてる。このままだと沈没する」

　明華は傍（かたわ）らに駆け寄り海（うな）原（ばら）を見下ろした。一瞬息を呑（の）んだ後、決意に満ちた表情となる。

「逃げなきゃ」

「逃げる？　って、どこへ」

　陸地ならともかくここは海の上だ。船が沈んでしまえば行くところなどない。一体どうするつもりかと思ったが。

「船の後ろに救命艇（てい）があったから、行ってみよう。そこそこ大きいボートだったし多少人が多くても乗り切れるはず」

　右手を引かれる。傾いた甲板をものともせず彼女は走り出した。

「心配しないで、慧は絶対あたしが守るから」

（なんだよもう）

　こんな時でも保護者気取りか。彼女の中で自分はいつまでたっても泣き虫の小日本（シヤオリーベン）らしい。九年前、父親の中国転勤で引き合わされた時からずっと。

　俺（おれ）はもう高校生なんだぞ。

「一人で行ける」と告げ腕をほどく。心なしスピードを上げ彼女の前に出た。

　障害物をかわしながら艦尾にたどりつく。右（う）舷（げん）上方にオレンジ色の船体が見えた。白い架台に固定された……救命艇（てい）だ。船員が大きく手を振り発進準備をしている。殺気だった避難民が我先にと船尾ハッチに殺到していた。

「我要上船！　我要上船！（乗ります！　乗ります！）」

　明華（ミンホア）の叫びを背にタラップを駆け上る。三階デッキに上がった瞬（しゆん）間（かん）、上空を黒い機影が切り裂（さ）いた。ザイか、と固まるも続いて響（ひび）いたのは歓声だった。

「那是空军的战斗机啊！（空軍の戦闘機だ！）」

　葉巻に翼（つばさ）をつけたようなシルエットは、なるほど人民解放軍の戦闘機だった。二機編隊でザイ機を追っていく。煌（きら）めく銀（ぎん）翼（よく）とつんざく爆音は確かに頼もしい。これで救われたと安（あん）堵（ど）したくなる気持ちも分かる。が。

　やられるな。

　二年近くザイとの戦闘を見てきた自分には分かる。あの機体じゃ奴（やつ）らには勝てない。

　解放軍機の翼下から白煙が迸（ほとばし）った。対空ミサイルが四発、空を駆け抜ける。鮮やかな排気炎を引き一直線にガラス細工の翼を目指した。が目標にたどりついたと思った瞬間、迷走したように方角を失い自爆する。ザイ機は健在、ほぼ直角に進路を変え解放軍機と交（こう）錯（さく）する。

　紅（ぐ）蓮（れん）の大輪が空に生まれた。遅れて衝（しよう）撃（げき）波（は）が大気を震（ふる）わせる。続けて二つ目、三つ目の爆発。

「完全不行啊！（全然だめじゃないか！）」

　避難民の誰（だれ）かが叫ぶ。ああそう、だめなんだ。自分達人間は彼らに勝てない。一方的に駆（く）逐（ちく）されるだけ。それが嫌（いや）なら必死で逃げ続けるしかない。

　屈（くつ）辱（じよく）などという感情はとうの昔に摩（ま）耗（もう）していた。絶対的な脅（きよう）威（い）を前に人が持てる思いはあまり多くない。恐怖か、さもなくば諦（てい）観（かん）か。

「慧（けい）っ！」

　明華が声を張り上げる。振り向くと最後の乗員が救命艇に乗りこむところだった。まだ甲板に人は残っているがもう待つ気はないらしい。実際船の角度は危険なくらい傾きつつあった。

「要开出去则（出すぞっ！）」

　艇内に駆けこんだ瞬間、後部ハッチが閉められた。安全ベルトをつける間もなくロックの解除音が響く。すさまじいＧが身体（からだ）を揺さぶった。のぞき窓からの景色がジェットコースターのごとく移り変わり、直後水しぶきに覆（おお）われる。着水したのか、先（さき）程（ほど）までと異なる荒いうねりが船底から伝わってきた。

「啊啊（ああ……）」

　前席の中年男性が呻（うめ）き声を上げた。

　窓の外は地獄絵図と化していた。そこかしこで黒煙が噴き上がり船が傾いている。波間に浮かんでいるのは破片か、あるいは人か。上海（シヤンハイ）脱出船団は出航後わずか数時間で壊滅の危機に瀕（ひん）していた。

「妈的，日军在搞什么鬼。这船队里边不是还有日本人吗。（畜（ちく）生（しよう）、日本軍は何をしてるんだ。この船団には日本人も乗っているんだろう）」

　男性の憤（いきどお）りは他（ほか）の避難民の思いを代弁しているようだった。だが慧（けい）は知っている。おそらく日本の助けは来ないだろう。上海滞在中にネットニュースで見た。人民解放軍の一部は未（いま）だ防空識別圏の健在を主張しているらしい。祖国の危機に乗じ国土を蹂（じゆう）躙（りん）せんとする外（がい）夷（い）は断固として排除する、と。なんという見事な愛国心だろう。問題はその愛国心の守るべき対象にこの船団の同胞が含まれていないことだった。

「总之赶紧离开战场（とにかく戦場から離れて）──」

　船員同士が声高に話し合った瞬（しゆん）間（かん）だった。右（う）舷（げん）から今までと異なる衝（しよう）撃（げき）が襲（おそ）ってきた。狭いキャビンがシェイカーのように掻（か）き回される。悲鳴と怒号が響（ひび）き身体（からだ）のあちこちが壁（かべ）や前席に打ちつけられた。

　必死で椅（い）子（す）にしがみつき外を見る。軍艦が燃えていた。艦の前部をごっそり失い赤黒い断面をさらしている。またやられたのか。……いや、今（いま）更（さら）それは問題ではない。あれほど近距離の船がやられたということは、敵は今。

　耳（みみ）障（ざわ）りな風切り音が響く。頭上から光の粒が降り注ぎ軍艦を貫（つらぬ）いた。炎上、艦上構造物が跡形なく粉砕される。視界の端で黄（こ）金（がね）色（いろ）の輪が煌（きら）めいた。水晶のような翼（つばさ）が翻（ひるがえ）り急上昇していく。

　ザイ。

　胃の腑（ふ）がぎゅっと締めつけられる。脳裏にカラマイ空港の悪夢が蘇（よみがえ）った。なぜ、一体なぜ彼らはかくも執（しつ）拗（よう）に自分達を殺そうとするのか。天使のような姿をして。神様が人類に罰を与えたがっているとでもいうのか？　であればもはや逃れる術（すべ）はない。日本に避難しようとそれ以外の国に行こうと、いつかは全員滅ぼされる。今まで築き上げてきた文明ごと消滅させられる。