厨時代〜妄想が現実化するゲーム〜

第21話 帰れ。お前は足手まといだ

「セリカを助けたいんです」

　夕方、セリカ誘拐事件の発端が訪ねてきた。

　扉を開けると、頭一つ分下から切羽詰った声がした。

「帰ってくれ」

　そう言うと、和装のガキは一瞬たじろいだ。

大方、誰かの紹介で来たんだろう。そいつから、アタシが協力してくれるとでも聞いていたのか、断られるとは思っていない様子だった。

　その証拠に、アタシを見上げる目を白黒させている。

「動画で見たよ。あっけなくやられちまって」

「それは――」

　ガキが言い訳しようとするが、アタシはそれを許さない。

「お前のせいでセリカが攫われたようなもんだ」

　その一言で、ガキは押し黙る。

「セリカは私たちが何とかするお前は足手まといだ」

　今朝、セリカが鼻歌交じりで出かけて行ったのを見て、訝しんではいたが、そうか、相手はこいつだったのか。

実際に見てみるとただの生意気そうなガキだ。

「お願いします。力を貸してほしいんです」

　ガキは、土下座をした。土下座というのは、頭を下げる価値のあるやつがするものだ。大方、土下座をすればアタシが折れるとでも思っているのだろう。そういった考えが透けて見える。勘違いも甚だしい。

「駄目だね。力のない奴に貸すものなんか何も無いよ」

　ガキは、俯いたまま、アタシの話を聞いている。

「それに、アタシが力を貸したからって、勝算はあるのか」

　ガキが、顔をあげる。

「あります」

　その言葉を聞き、アタシは、体の底から魔力を解き放った。それは、魔法使いの殺意ともいえる魔力の塊。

　ガキは、何が起こったのか分からないまま、その場にくずおれた。

「格上の相手から魔力をぶつけられると、魔力酔いが起きる。ろくすっぽ魔法に秀でていない奴には特にね」

　今、強烈な眩暈が襲っているのだろう。口を押え、嗚咽を漏らしている。しばらく、立っては歩けまい。

「セリカはここに来た時点で、アタシの魔力酔いを克服していた」

　ガキが恨めしそうな顔でこちらを見る。

「分かっただろう。アンタは弱いんだ。大人しく街に帰って、コトが終わるまで待っているといい」

　アタシが扉を閉めようとすると、それをいさめるように、アタシの肩に手が置かれた。

「そう言うなって。ユータ君も必死なんだし」

　奥から現れたのは、暁だった。

「それに、アサナちゃんたちを向かわせるくらいなら、私は、ユータ君を推すぜ」

　暁は、扉から顔を出し、ユータを見止める。

「やあ、ユータ君。久しぶり。声で分かったよ」

「暁さん！」

「なんだ、暁、こいつと知り合いなのかい」

「ああ、ユータ君は、私の顧客でもある。ささ、ユータ君、そんなところに居ないで中へお入んなさい」

　そう言って、家主の意向とはお構いなしに、暁がユータを招き入れた。

　　　◇

　ユータが家の中に入ると、壁際に椅子が置かれ、そこにアサナ、ヒルラ、ヨルダの三人が、神妙な面持ちで座って居た。

三人には、それぞれの体に合わせた機械鎧（オートメイル）が装着されている。

「そうはいってもね、暁。どう考えても無謀すぎるんだよ」

　ヴェスタルは、暁に食い下がる。

「大丈夫だよ、ヴェスタル。無理を通すために、私たちがいるんだから」

ヴェスタルは、それでも不服そうに、ウンウン唸っている。

バタン――。

その時、玄関の扉が開いた。

「こんにちは。注文の品、お届けにあがりました」

　やってきたのはナルミだった。背中には、持ち手がついた、長い板のようなものを背負っている。

「どうしたナルミ、アタシは何も注文していないけど」

「いや、さっき、ヴェスタルの家にいる男の子に渡してくれって連絡が入って」

　そういうと、ナルミは家の中につかつかと入ってきた。

「えっと、注文した客は――」

　ナルミはユータを見つけると、まじまじと観察した。合点がいったようにハハンと大きく頷く。

「アンタがセリカの男か」

　ナルミが、ユータを舐めるように値踏みしながら、一語一語、言葉を紡ぎだす。

「いや、まだ付き合っては――」

　ナルミに付き合っている男と言われたが、実際には告白したところで攫われたので、まだ返事も聞いていない。否定しかけた瞬間。

「アンタがセリカの男かー！」

　ナルミの中で何かが沸騰したのか、いきなり大きな声で叫んだ。その勢いに呑まれ、ユータは頭が真っ白になる。

「お姉ちゃんは許さんぞ。許さんぞー！」

　愛しの妹(仮)を、どこの馬の骨かもわからないユータに獲られたとあって、ナルミは怒りでわにゃわにゃと動いている。

　次第に落ち着いてきたのだろう、ナルミはここに来た目的を思い出し、背中に背負っていたものをガサゴソと取り出した。

　ナルミは、ユータの前に、一振りの機械刀を差しだす。

「さっき、注文が入ってね。アンタに渡してくれだとさ」

ユータは、注文を入れたのが父ではないかと直感した。

父は、ユータからの連絡があった時に、ナルミに話をつけておいてくれたのだろう。だから父はユータにヴェスタルを紹介した。

「魔法石を私お手製の機械刀に埋め込んだ。これなら、アンタの鬼の力とやらも刀を通して十分に発揮できる」

　ユータは、ナルミから刀を受け取り、握ってみた。不思議と、手にしっくりと馴染む。

「銘を付けると……そうだな。さしずめ、鬼骸刀（きがいとう）といったところか。アンタの武器じゃ、太刀打ちできないからね」

　ユータは、鬼骸刀を受け取り、腰に据え付けた。

「ありがとう、ナルミさん」

「勘違いするなよ。これはセリカを助けるためなんだからな」

「分かった。必ず助けてくるよ」

　ユータがナルミに深く感謝をすると、今度は暁が声をかける。

「それじゃあ私は、その刀に合わせて、ユータ君の戦闘スタイルをアップデートしてあげるよ」

「お願いします。暁さん」

「それじゃあ、このチップデータを使って」

　ユータがチップを受け取ると、手の中に吸い込まれるようにチップが消えた。

　次の瞬間、ユータの頭の中に、明確なイメージが流れ込む。それは、身体の奥から出た鬼の力が、刀の中に吸い込まれていくような感覚。気づけば、刀が鬼の力に染まっていた。

「それは、己の刀を媒介にして、鬼の力を完全にコントロールしきる、刃鬼統一の秘儀。名付けて、『鬼哭錬刃（きこくれんじん）』ッ！」

「鬼哭……錬刃」

　ユータは、己の中の鬼が、居住まいを正し、自分の忠実な僕となっていることを想像した。

「後は――」

　暁は、ヴェスタルを見た。

「分かったよ……」

　ヴェスタルは、バツが悪そうに頭を掻いた。

「アタシからはそうだね」

　そういうと、ヴェスタルはユータの足元に魔法陣を起動し、魔力を開放する。

『魔力鎧（マジカルヴェール）』

　ユータの身体が薄らと極彩色の光に包まれている。

「まあ、これで多少は魔法に耐性はつくかね」

　ヴェスタルは、椅子に座って居たアサナたちを起こし、ユータに従わせた。

「アサナたちも連れて行きな」

　アサナたちは、ユータの眼を空虚な目で見つめる。

【ユータを認識しました】

「よろしくね。お兄ちゃん！」

　アサナたちの眼に光が灯った。

「もしかして、AI？」

　ユータがヴェスタルの方を見る。

「そう、この三姉妹は私の可愛い娘たちさ」

　アサナたちは、ユータに、精一杯の愛嬌をふりまいている。

「くれぐれも、傷付けるんじゃないよ。とはいっても、アンタよりこの娘たちの方が役に立つとは思うけどね」

　ユータは、頷き、玄関の扉に手をかける。

「それじゃあ、行ってきます」