翡翠に捧ぐ

４．逃げよう、一緒に

１．穢いもの

「だーかーら、本当ごめんってば！」

　ある日、嶋田さんが伊織に引っ張られて私の部屋に入って来た。

「なんでですか。正直に理由を言って下さい。嘘吐いたりしらばっくれたりしたら、俺の血を飲ませますよ」

「わーかった、分かったから。そんないかにもまずそうな血、やだよ。僕は食べ物派だし」

　「嘘吐いたら俺の血を飲ます」って、そんな脅迫のしかたがあったのか。そして伊織って、そんなに血がまずそうなのか。まあいいや。それよりこの二人、なんで私の部屋に来たんだ。

「俺が外出中、後をつけている嶋田さんを見つけたんです。で、この間の事もありますし、ここは凛子様の前で話を聞こうと」

　嶋田さんは伊織の手から離れると、椅子に座って頭を掻いた。

「なんだよもう、僕の方が先輩なんだぞ。……えーとですね、すみません、外出の時とか、叶様の目が離れている時とか、伊織の後をつけていました。だから、この間二人で屋上に行かれていた時も、下の部屋で様子を伺っていました。本当、すみません」

　頭を下げられて思い出す。あの時、本当に後をつけられていたのか。下の部屋にいても話は聞こえないだろうが、やはり不愉快だ。

「やだ嶋田さん、気持ち悪い」

「そう真っ直ぐ言われると、流石に堪（こた）えます。すみません」

「なんでそんな事したの？」

　嶋田さんは伊織の方を見ながら言った。

「伊織って、二度も脱獄しているじゃないですか。その調子でここを脱走しないように、見張っていたんです。もし脱走したら、捕まえて、叶様に報告しようと思って」

「え、怜様に見張っていろって言われたの？」

「違います。僕が勝手にやっていました。叶様も井村さんも伊織を頼りにしているから、もし、伊織の脱走を止めたら、凄い手柄になるかなあって」

　少し不貞腐れたような口調で言葉を続ける。

「僕は算盤も帳簿記入も出来ないし、あんまり頭がよくないけど、どうしても執事になりたいんです。井村さんは体が元気なうちに辞めるって言っていた。でも」

　嶋田さんは自分のニキビだらけの頬を指差した。

「僕は半吸血族です。よっぽどのことがないと執事になんかなれません。分かっているけど、なりたいんです。比佐子、人間どもにばかにされながらこき使われていて。だから、『執事の嫁』として、楽させたいんです。それには、それなりの手柄が必要で」

「それなら俺の後をつける前に、算盤と帳簿記入を覚えなきゃいけないんじゃないですか？」

　伊織は嶋田さんの前に座り、両手を膝の上で組んだ。

　あ、なんか、懐かしいな、この感じ。

　農場にいた時、悪さをした年下の仲間に、こうやって諭していた。伊織の諭し方は、言葉が結構直接的だから、それだけで嫌がられたりしていたけれど、私は好きだった。

　諭されるのが好き、というのも変だけど。でも、伊織の言葉には、相手を想う気持ちがあるのが分かっていたし、なんだか大きな優しさに包まれているような気がしたのだ。

「幾ら手柄を立てても、このままでは執事の仕事は務まらないと思います。算盤くらい、俺でよければ訊いて下さい」

　嶋田さんは、微笑みながら伊織を見て頷いた。

　伊織の気持ち、分かったんだ、とほっとする。

「先輩に向かって生意気かもしれませんが、分からないものが出来ないのは当たり前です。分からなければ、学べばいいんです」

「だよね。うん。ありがとう。じゃあ夕方、早速教えてくれる？　僕、頑張るよ。だから伊織もね、逃げないでよ」

　嶋田さんの言葉に、伊織は曖昧な笑みを浮かべた。

　この時引っかかったのは、伊織の一言だった。

　おそらく彼は、そう深く考えずに言ったのだろう。

　だが私は、心の中で、この一言を何度も何度も繰り返し思い浮かべ、考えていた。

「分からないものが出来ないのは当たり前です。分からなければ、学べばいいんです」

　そう、学ぶというのは良いことだ。

　少なくとも、伊織の後をつけ回すよりはよっぽど良いことだ。

　だが。

「……まだぁ？」

　なんで夜中まで私の部屋で算盤を弾いているんだ。

「ごめ……申し訳ないです凛子様、俺の部屋は机がありませんし」

「すみません凛子さん。皆がいる使用人部屋でやるのはちょっと」

「なんでえ？　恥ずかしいことないじゃない。算盤なんか、他の人も出来ないんでしょ？」

「まあ、そうなんですけどね、あの、使用人部屋には女中が結構出入りして、その」

　言葉を濁した嶋田さんの後を、伊織が引き取った。

「『掬い上げ』に算盤を教わっている姿を見られたら、嶋田さんが何を言われるか」

　うわー……。じゃあしょうがない。私は欠伸をした後、ベッドの上に丸くなって彼らの様子を眺めていた。

　どうせ、眠っても悪夢が待っているだけなのだ。

　だから、彼らと一緒にいるほうが、自分の心を誤魔化せる。

「ねえ、伊織さあ」

　それにしてももう結構な時間だ。嶋田さんもそろそろ飽きたらしく、頬杖をついて伊織に声を掛けた。

「恋人いる？」

「は!?」

　伊織は目を見開いて愉快な声を出したが、私の方を少し見た後、無表情に戻って答えた。

「いえ」

「嫁は？」

「いません」

「じゃあやっぱりあれなんだな。特定のひとを選ばないで、遊んで棄てて泣かすやつだ」

「算盤、飽きたんですか」

　嶋田さんは椅子の上でふんぞり返って算盤をかしゃかしゃ振った。

「誤魔化されないぞ僕は。どうなの。やっぱりそうなんでしょ。女は冷たくて危険なにおいのする奴に弱いって、比佐子が言っていたもん。それってまさに伊織じゃないか。だからもてるでしょう。ニキビもないし」

「それは創作の世界の話でしょう。それに俺だって騙されません。飽きたんでしたら今日はおしまいにしませんか」

「なんだよう。いいじゃないか。こういうの、使用人部屋だと聞けないんだもん。ねえねえ、今まで何人と交際したの？　はじめて女と同衾（どうきん）したのっていつ？　ぼ、僕まだなんだ。えへ。一番短い交際期間ってどのくらい？　――」

　嶋田さんは私の存在を完全に忘れているらしい。彼はお屋敷に住み込みで働いていて、周りに同年代の男性が少ないので、こういう話が出来ないのだろう。だから気持ちは分からなくもない。でも。

　私は、いつの間にか彼らの話に聞き入っていた。

　伊織はさっきから、無表情のまま嶋田さんの話をはぐらかしてばかりいる。さっさと答えれば、嶋田さんの詮索もおさまるだろうに。

　鳩尾（みぞおち）のあたりに、泥のようなものがねっとりとこびりつく。

　もう、二人とも、さっさと出て行ってよ、と思う。

　伊織、私のことをずっと好きだったって言っていたのに。私と一緒に違う世界に行こうなんて言っているのに。

　五年の間に、嶋田さんの言葉を否定しないようなこと、あったんだ。

　……へえ。

　まあ、そっか。

　伊織は綺麗だし、優しいし、よく分からないけれど危険なにおいもするらしい。きっと沢山言い寄られていただろう。

　伊織は優しいから、女の子を振ったりしなかったのかな。

　そんなもんだよね。

　……ふうん。

　むかむかする。気分が悪い。得体の知れない怒りのようなものが、ふつふつと沸き上がる。

「ねえ、無駄話するためにこの部屋貸している訳じゃないんだけど。終わったんならさっさと出て行って」

　きつい言葉を投げかけても気持ちが静まらない。ぺこぺこと頭を下げて、逃げるように部屋を出る嶋田さんの態度が気にくわない。

　むかむかする。

　心の中がもの凄く穢（きたな）いものに侵されて、抑えがきかない。

「遅くまでごめん。おやすみ」

　私はベッドから降り、算盤と帳面を手に出ていこうとする伊織の服を掴んだ。

「さっき、嶋田さんが言っていたの、否定しなかったね」

　心のどこかが「言うな」と叫んでいたが、言葉が零れるのを止められなかった。

　言葉と一緒に、私を侵す穢いものが次から次へと溢れ出す。

「外の世界にいた五年の間に、色々あったんだ。そういえば前に私が少し言った時に否定しなかったもんね。そういうことだったんだ」

「なんの話？」

「別にいいじゃない、嶋田さんに言っちゃえば。今までの恋愛遍歴のこと。随分華やかだったんじゃないの？」

　自分の唇の形が歪んでいるのが分かる。話せば話すほど、心の中に穢いものが満ちる。苦しい。なのに、止まらない。

　伊織は俯き、唇を噛んだ。血を奪われ、色を失っていた唇が淡紅色に染まる。

　顔を上げる。私を見つめる。

　彼の心の中を表すような、澄んだ瞳に軽くたじろぐ。

「……あの時、咄嗟に作り話が出来なかったし、正直に話す訳にもいかなかったんだ。正直に話して、うっかり凛子と俺を繋ぐ話をしたら大変だし」

　算盤と帳面を、胸の前に引き寄せる。

「多分嶋田さんが考えているほどじゃないけど、確かに色々言って来た人はいたよ。その度に苦しかった。どう拒んでも、その人は傷つくから」

　私は彼の服から手を離した。

　胸が鈍く痛む。

　心の中の穢いものが、後悔の渦に飲み込まれていく。

「もし他の人を好きになれたら、どれだけ楽だろうと思ったことはある。でも、凛子のことが好きで、好きで、どうしようもなくて。今だってつらいんだ。この気持ちを断ち切って、割り切った気持ちで凛子をここから連れ出せたらって思うのに。でも、どうしても駄目なんだ」

　彼に、醜く穢い心を抱いてしまった事が恥ずかしい。

　私って、どうしてこうなんだろう。どうしてあんな心に支配されてしまったんだろう。伊織はとっても大切で、大好きな人なのに。

　あれは、なんなのだ。あんなに穢くて、激しくて、苦しい気持ちになんか、なったことない。私はあまり性格がいい方ではないが、それにしてもあんな醜い心が眠っていたなんて知らなかった。

　伊織は一気に話した後、頬を淡く染めた。

「本当、鬱陶しい奴でごめん。気にしないで。分かってはいるんだ。今、凛子も、好きな人を裏切ったり、断ち切ったり出来ないんだろ？」

　彼の言葉に曖昧に頷きながら、私の頭の中が一瞬、真っ白になった。

　あれ？

　視線を無意味に彷徨わせる。頭の中に、考えがぐるぐると巡る。

　そうだ。私は怜様が好き。私が逃げるということは、怜様を裏切り、断ち切ることなのだ。だけど。

　今、そのことを、少しでも考えていたか。

　いや。そもそも、私は怜様のことを考えていたか。

　顔を上げる。伊織は首を傾げて私を見ている。

　そうだ。今、なんで、伊織の過去の恋愛に関して、こんなに穢く激しい感情に揺さぶられていたんだろう。普通なら、嶋田さんみたいに興味は持っても、むかむかしたりはしないはずだ。

　伊織、私の言葉に嫌な思いをしただろう。私に自分の気持ちを軽く思われていたのだから。

　どうしよう。私、凄く嫌な奴だ。

「ごめんなさい。私、なんだろう、私ね、なんか、凄く、凄く、嫌な奴だ」

　何言っているんだろう私。でも、どう謝ったらいいのか分からない。だって今、どうして自分がこんな気持ちなのか、分からないから。

　伊織は私を見て微笑んだ。寂しいような、悲しいような、このまま空気の中に溶け込んで、消えてしまいそうなほどに儚げな微笑みだった。

「これ言うの、多分二度目だ。たとえ本人でも、凛子を悪く言うのは許せない」

　私の頭を、二回、ふんわりと叩く。

　おやすみ、と囁いて部屋を出る。

　私は暫くその場に立ち尽くしていた。

　胸に手を当てる。そして思い返す。

　さっき、伊織の微笑みを見た時。頭をふんわり叩かれた時。

　胸がぎゅうっと苦しくなった。

　穢いものが、体の中から消えてゆく。

　なんでだろう。ぎゅうってするのに、苦しいのに、なんでこんなに甘くて心地いいんだろう。

　私、どうしてしまったのだろう。

　私は怜様が好き。だから好きな人に命を奪われるのは怖くない。ずっと、そう思って来た。

　それなのに、本当、ここしばらくでだ。命を失うのが怖くなって、心の中の怜様が薄くなっていく。

　いつのまにか、怜様と直結する想いが、不審と、恐怖ばかりになっている。

　ベッドに入り、目を閉じる。

　だが、悪夢を見ることすら出来ずに、心がぐちゃぐちゃに乱れる。

　私、おかしい。

　穢い想いとか、激しい想いとか、甘く苦しい想いとか。

　伊織のことを想うたびに、どうしてこんなに心が乱れるんだろう。

　そしてこんなに乱れるのに、どうして彼の傍にいるだけで安心するのだろう。

　おかしいじゃないか。

　これではまるで、恋みたいだ。