２．全てがすれ違う【凛子・十九歳】
１．被食者の恋
私の首から、すぅ、と牙が抜け、冷たく柔らかな唇が離れる。
同時に体中の血液が一気に巡るのが分かる。
体が火照る。頬が熱い。
小さく穿たれた二つの穴から温かな血が流れる。その血を辿るように、冷たい舌がぬらりと這う。
私の唇から、吐息が漏れる。
視界が揺れる。私は腰掛けていたベッドの上に倒れ込む。
「ごちそうさま。凛子は、おいしいね」
私の傍から立ち上がった
叶家は、ここ、東京国に幾つかある名家と言われる家の一つだ。名家の中では下の方で、結構経済状態は厳しいらしいのだが、海の見える丘の上に建つお屋敷は立派で、晴れた日は真っ白い壁に太陽が反射してきらきらと輝いている。その美しいさまを、丁寧に手入れされた庭で眺めるのが、私の楽しみの一つだ。
お屋敷のものすべてが、叶家の若き当主である、怜様の美意識のもとに整えられている。遠い西にある異国の文化に、東京国の文化を混ぜた独特の雰囲気だ。
『花嫁』の外見も決まっている。私は黒髪を腰まで伸ばし、毎日丁寧に梳く。裾の長いスカートを穿き、踵の高い靴を履き、赤い口紅をつける。
「『花嫁』は一生、私の体の一部になるのだからね。美しくいておくれ。怖がらなくていい。凛子の顔が恐怖や苦しみで醜く歪まないように、優しく命を奪ってあげる」
お屋敷に貰われた日、吸血や死への恐怖で涙ぐむ私を、怜様は
吸血直後の不調から復活した私は、軽く伸びをして立ち上がった。
今日はこれから、どうしよう。
貰われて五年にもなると、吸血されるのにも慣れてしまったし、命の期限が近いことも、感覚が麻痺してしまったのか、却って実感できなくなってしまった。
ひと財産かけて購入するらしい『花嫁』は、他の使用人と違い、家の用事をすることはあまりない。他の吸血族に攫われたり吸血されたりしないよう、外出も禁じられている。
だから毎日することがない。
こんな時、字が読める人は、本を読んだりするのかな、と思う。
そして伊織を思い出す。
体が弱く、力仕事が出来ないかわりにと、農場の中で彼だけが文字や計算を習っていた。だから他の子と違い、彼だけが知識を持ち、考える頭脳を持っていた。
それが
もし伊織が、考えることを知らず、農場を信じ、皆と同じように過ごしていたら、農場内で浮くこともなく、先生達に盾突くこともなく、そして私を救おうなどと考えることもなく、平和な人生を送れたんじゃないだろうか。
五年前、警官に捕まってから、伊織の姿を見ていない。彼がその後どうなったのかも分からない。
農場から、彼の存在自体を否定されてしまったのだ。まともに調べられ、裁きを受けているとは思えない。
会うことは望めないだろう。でもせめて、彼が今、どうしているかを知りたい。
彼が生きている、という事実が欲しい。
頬に触れる。脱走する日の夜、伊織がそっと触れた唇の感触を思い出す。
「凛子のことが好き」と言って、人生を懸けて私を救ってくれようとした、彼の熱い唇。
あれが、私が知る唯一の、血の通った人間の唇の感触だ。
ねえ。
今、どうしているの？
あなたのあたたかな笑顔が、懐かしくて、少し苦しい。
伊織の思い出に浸っていた時、外から車のエンジン音が聞こえた。私は急いで窓を開け、お屋敷の入口を見下ろす。
黒塗りの自家用車の前で、髪の毛の残量が厳しい運転手が
その姿を見て、胸がきゅっと小さく叫び、心がふわりと浮き上がる。
だが次の瞬間、浮き上がった心が握り潰され、泥沼に沈み込む。
怜様のもとへ、
遠目からも分かる、美那様の美しい姿。
透き通るような白い肌、丁寧に
怜様と並んでも全く見劣りしない。怜様の奥様として、美那様よりふさわしい方はいないんじゃないかと思う。しかも美那様は、東京国いちの名家、
どうしてこの世には、こんなにすべてを持った人が存在するのだろう。
そしてどうして私はこんなにつまらなく、しかも人間なのだろう。
息を呑むほど美しい夫婦が、仲睦まじく寄り添い合っている。
美しく整えられた庭、磨き込まれた自家用車。運転手の頭髪以外は、現実とは到底思えないような、完璧な世界。
重厚なエンジン音を響かせて二人が出かけたのを見届けた後、私は鏡に映った自分を見て、目を逸らした。
美しくいておくれ、と言われても、私にはこれが限界だ。
印象の薄い顔、小柄で貧相な体型。伊織はよく私の黒い髪や瞳を「きれいだ」と褒めてくれたが、そんな事を言ってくれたのは後にも先にも伊織だけだし、自分自身も特別どうとも思わない。
私は農場出身の、つまらないただの人間。
ベットの上に仰向けに倒れ込む。
両手で顔を覆い、深く溜息をつく。
ばかだなあ、と思う。
この家に貰われてから、一体何度、この思いに囚われたことだろう。
怜様は私を大事にしてくれる。でもそれは、私が二十歳になり、血が成熟するまで、健康でなければならないからだ。
自分の不老不病のために。叶家の厳しい経済状態の中、無理をして買った『翡翠』の、もとを取るために。
そこに『私』へ向けられた目はない。
寝返りを打つ。
シーツを強く握る。
ばかだなあ。
ばかだなあ私。
どうして怜様のことを、好きになってしまったのだろう。
食料の、分際で。
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