翡翠に捧ぐ

９．夜の廊下

　いつも通りの表情、いつも通りの仕草。嶋田さんとのお遣いから帰って来た伊織は、何も変わったそぶりを見せなかった。

「お遣いは、何も問題なく済んだの？」

「うん」

　私の言葉に、彼は少し首をかしげた。

「本当に？」

　イナゴ豆（キャロブ）入りのクッキーを少しだけ齧り、飲み下す。私はこれが大好きで、いつもは何枚も食べてしまうのだが、今は全く味がしない。

「さっき、嶋田さんにお遣いを指示された時、にぃっ、て、こんな感じで嗤（わら）ったでしょう」

「嗤ったかなあ」

「うん。ちょっと、嫌な感じだった」

「へえ。さっきのお遣い、俺はただ嶋田さんの後ろでぼけーっと突っ立っていただけで、面白いことも腹が立つこともなかったよ」

「そう」

　彼の顔を覗き込む。その表情から何も読み取れない。やはりあれは気のせいだったのだろうか。

「そっか、ごめん変な事言って。あとちょっと気になったの。嶋田さんの恋人の話。あれ……」

「ああ、あれね」

　そこで伊織は初めて表情を変えた。ふわっと花がほころぶような微笑を浮かべる。

「執事になるのって結構大変らしいけど、うまくいくといいよね。ああいう話って、なんか聞いていて嬉しくなる」

「嬉しくなる？　さっき、羨ましいって」

「うん。凄く、凄く、羨ましい。だからきっと嶋田さんは幸せなんだろうなあと思うと、嬉しいだろ」

　ああ、そうだ。この人は、こういう人だった。

　なんだか、さっきの嗤い顔の事など、どうでもよくなってきた。私はお茶のおかわりを淹れようとポットに手を伸ばし、伊織に「俺の仕事を取るな」と言われて笑った。

　私も嶋田さんが羨ましい。

　自分の好きな人が、自分を好きになってくれる。想い合う人同士、長い生涯ずっと一緒にいることを誓う。

　私は、どれひとつとして叶わない。

　私は性格が悪い。だから自分と比較して、嶋田さんが羨ましくて、心がじくじくと痛む。

　薄暗い夜の廊下は、しんしんと冷気が満ちている。私は厚手のカーディガンの前を掻き合わせ、窓の外を見た。

　完璧に整えられた庭は、僅かな月明りに照らされて、藍色に沈んでいる。自分の靴音が廊下に響く。

　地下から食べ物の匂いが漂って来る。使用人達の夕食の匂いだ。醤油や胡麻油の匂いに混じって、鼻につんと刺さるような香辛料の匂いがする。

　皆、私ほど血の味に頓着していない。彼らにとって食事とは、あくまでも自分の命を繋ぎ、自分が楽しむためのものなのだろう。

　吸血族の不老不病のために食事をしているわけではないのだ。

「ああ、臭い！　なんなのあいつら、汚らわしいったら」

「まあいいじゃないか。この食事が私達の血になるのだから」

「だからよくないのよ！　この間なんか、女中連中が大蒜（にんにく）食べたのよ。信じられる？　口の中がずーっと痺れて、自分の肌から大蒜の臭いがして、すっごく気持ち悪かったんだから！」

　怜様と美那様が帰って来た。どこかの家のサロンへ行っていたらしい。静かなお屋敷の中に、美那様の大声がわんわんと響く。出迎えた井村さんが、「彼らには十分注意しておきますので……」などと言っていた。

「おや、凛子。どうしたんだい、こんな所で」

　階段を昇って来た怜様は、私の姿を認めると笑みを浮かべた。

「おかえりなさいませ。あ、別になんでもないです。伊織は地下に行っちゃっているし、何もすることがないので……」

「でもここは寒いよ。冷えは体に障るだろう。早く部屋にお戻り」

　私の手を取り、怜様が言った。

　滑らかな怜様の手は氷のように冷たい。けれども怜様に触れられた途端に頬が熱くなる。嬉しさと恥ずかしさで、心臓の動きが大きくなる。私は頬の火照りを悟られないように俯いた。

「こんな小娘にまで気遣うなんて、本当にあなたはお優しいのね、女には」

　美那様の声が、耳のすぐそばで響いた。顔を上げると、月明りに照らされた美那様の華やかな顔が目の前に迫っている。何故か怒り顔だ。後ろにいる怜様は、困ったような曖昧な笑みを浮かべて肩をすくめていた。

「女の形をしていたら、こんな貧相な人間でもいいの、あなたは」

「なんの話だい、いきなり」

「今日だってそうだったわ。誰彼構わずにこにこ微笑みかけて」

「社交だからね」

「ええそうね、社交と言えば聞こえはいいわよね。じゃあこの小娘に対する態度は何よ。気遣って、手まで取って」

　なんなんだ一体。美那様がいきなり突っかかって来ることは今までにもあったが、今日は突っかかり方がきつい。なにか嫌な事でもあったんだろうか。

　だいたい、「怜様の美しい奥様」という、私から見れば羨ましいばかりの立場にいながら、なんで私なんかに構うんだ。

　美那様は爪を紅く染めた白い指で私の顎を持ち上げ、顔をさらに近づけた。

　紅い唇を歪めて嗤い、囁く。

「そんな事するから、この子が勘違いして、あなたに恋をしちゃうんじゃないの。全くもう、たかが手を取られたくらいで顔を赤くして、ばかみたい」　

　頭に血が上り、手が冷たくなる。脚が震える。

　美那様の指が顎から離される。

　唇がわななく。

「そういう事は、本人の前で言うものじゃないよ」

　怜様の静かな声が、耳の奥で低く響く。

「あらなんで？　本当の事なのに。あなただって知っていたでしょう？」

「だから。もう、おやめ」

　美那様は怜様に近づき、体を摺り寄せて腕を絡ませた。怜様を見つめ、私を見、口角を吊り上げて嗤う。

　階段の下から井村さんの声が聞こえた。伊織に何かの指示をしている。

　階段を昇る靴音が聞こえる。

　伊織がこちらへ向かって来る。

「美那さんは、時々凛子に厳しいことを言うね。この際言っておくよ。もうこれ以上、そういった事はやめておくれ」

　美那様に腕を絡めとられたまま、怜様は私を見て微笑んだ。

「凛子は私の大切な『花嫁』だ。彼女にはいつも心安らかで美しくいてほしいのだよ」

　私を見つめる。

　私の目を見て微笑む。目を細め、口角をきゅっと上げて。

　柘榴石（ガーネット）色の瞳に、光が宿る。

「心の状態は味に影響する。人間みたいに水や酒が飲めるわけじゃないんだから、味は大事にしたいのだよ。それにもうすぐ血が成熟するからね。やはり大切に育て上げて、最良の状態で頂きたいじゃないか」

　おやすみ、と言って、怜様は美那様を伴い、自室の方へ向かった。

　廊下に座り込む。離れてゆく怜様と美那様の後姿がぼんやりと見える。二人の姿が湖の底のように揺らぐ。

　二人が扉の向こうに消える。湖は歪み、涙が滲む。

　伊織が駆け寄り、跪いて私の手を取る。あたたかな、大きな手が私を包む。

　そのぬくもりが目の奥に響き、涙が零れる。

「もう、やだ……」

　鼻の奥が痛い。恥ずかしさと、愚かな自分への怒りで心が痛い。

　絶望が、私の心臓を掴んで押し潰す。

　伊織の手のぬくもりだけが、私をちいさく支えてくれる。

　伊織は、廊下に座り込んで泣き続ける私に、跪いたまま、ずっと寄り添ってくれた。

　そしてハンカチで涙を拭い、ゆっくりと滲み込むような声で囁いた。

「寒いから、部屋に戻ろう」