翡翠に捧ぐ

４．好きだから

　深い泥沼のような眠りから目が覚めた。

　頭がぼんやりとする。圧迫される。なんだろう、天井や壁が迫ってくるような感じがする。

　ああ、そうか。ここは、お屋敷じゃないんだ。

　青色のカーテンの隙間から、朝の強い光が射し込んでいる。ベッドの向かい側にある本棚が、朝日に浮かび上がる。

　磨りガラスの引き戸の向こうから、人の話し声が聞こえる。あの二人は既に起きているようだ。急いで着替えて台所へ向かう。

「おはよう凛子姫。よく眠れた？　布団、俺臭くなかった？」

　紺色の背広を着て椅子に座っている勝巳さんが、威勢よく言った。

　伊織はカップに香ばしい香りの飲み物を注いでいる。顔を上げ、私に微笑みかけた。

　いつもの柔らかな微笑み。けれどもフードのついた上着と厚手の青い綿のズボンという姿は、なんとなく違和感がある。

　勝巳さんは、伊織の淹れた飲み物を口にして顔をほころばせた。

「やっぱり伊織君の淹れるコーヒーは最高だな。あ、さっきの紗良との話だけどよ、何かあったら携帯に連絡入れさせてもらうことにしたから、たまに店に寄ってくれ。あとな、紗良が姫に自分の古着をあげるってさ。でも伊織が鼻血出して貧血を悪化させないように、短いスカートはやめろって言っておいたか」

「勝巳さん！　お俺はっ」

　最後の方の鼻血云々は何を言っているのか分からなかったが、嬉しい。服が結構だめになってしまい、どうしようと思っていたんだ。

　紗良さん、初めはぐいぐい押してくる感じに少し困惑したけれど、親切で、優しい人だ。

「私、勝巳さんは勿論ですけど、紗良さんにも色々親切にして頂いて」

「ああ、あいつな、困っている人を見るとすぐに世話を焼きたがるんだ。昔からちっとも変わってねえや」

　勝巳さんは微笑んだ。

「昔のダサいイメージがあったから、再会した時は正直あの格好にびびったけどよ、人間、根っこの所って案外変わんねえよな」

　カップを置く。言葉を切り、淡い湯気の立ち昇るカップを見つめている。

　いや、違う。カップではない何かが、きっと視線の先にあるのだ。

　昨日の紗良さんの言葉を思い出す。紗良さんも、似たようなことを言っていた。

　勝巳さんと紗良さんは友達だ。だけど。

　お似合いだな、と思う。

「じゃあ、もし異世界絡みだったら頼む。こっちも色々話をつけとくから」

　勝巳さんは玄関で振り返り、改まった声でそう言って私達を見つめた。

「折角逃げてきたのに本当に申し訳ない。無理はするなよ。でも」

　深く深く頭を下げる。

「どうか、どうか、お願いします」

　頭を下げたまま、暫くそのまま動かなかった。

　勝巳さんが出ていった後、伊織は寝室に戻り、壁に掛けられた時計のようなものを見た。

「ここの世界の時間は、ああやって単純に数字で表すんだ。今が午前七時三十分。紗良さんの店が開くのが午前十時。さ、それまでに朝食を摂って、掃除と洗濯を済ませようか」

　気分を切り替えるようにそう言うと、伊織はベッドのシーツ類を剥がし、風呂場にある白い箱に放り込んだ。

　箱についたボタンを押すと、中から水の音がする。これがこの世界の洗濯機械で、あとは勝手に洗って絞ってくれるそうだ。

「便利だね。これなら私でも出来そう」

　低く呻り始めた洗濯機から伊織に視線を移す。

　微笑み合う。

　そうだ、出来そう、ではなくて、出来なくてはいけないんだ。赤ちゃんの件が解決したら、私達は一緒にこの世界で生きていくのだから。

　一緒に、生きていく。

　急に、今更な事実が私の胸に押し寄せる。

　伊織と一緒に。知らない世界で。

　友達としてではなく。

「近くの店に朝食を買いに行こうか。乳製品が使われているパンが結構あるけど、そんなに臭くは」

　伊織は言葉を切り、私を見た。かがんで私を少し見上げ、両肩に触れる。

　大きな手に肩を包まれる。彼の瞳が私の心の奥の奥を覗き込んでいるようで、恥ずかしくなって目を逸らす。

「凛子？」

　伊織の穏やかな声が胸に滲み、心を乱す。

　いやだ。この手から離れたい。

　あなたが好きだから、この手で触れられるのが怖い。

　急にどうしたんだろう。昨日、あの扉の前で感じたのとは違う「怖さ」が、大好きな彼を拒絶する。

　この世界に来てしばらくは、ここの異質さに目を奪われ、どこか旅行にでも来たような感覚だった。それがささやかで生々しい日常生活に触れ、突如、事実がくっきりと鮮やかな色彩を伴って迫って来たのだ。

「ねえ、伊織」

　我ながらばかだと思う。言わなきゃいいのに。今、私は何を言おうとしているんだろう。

「赤ちゃんの事が終わったら、私達、一緒にこの世界で生きていくんでしょ」

「うん」

「育った所と全然違う世界で、こういう小さいお部屋を見つけて、こんな風に洗濯したりして、伊織とずっと一緒に生活するんだよね」

「そうだね。いや、ここはそんなに小さくないよ。むしろ」

「ねえ」

　私は何を言っているんだろう。

　鼓動が速くなる。

　なんで。なんなの私は。どうして指先が冷たくなるの。どうしてこんなに頬が火照るの。

　怪訝そうな顔をして私を見上げる伊織に向かって口を開く。

「私達は、友達じゃないんだよね」

　彼は黙って頷いた。その仕草を見て、胸が震える。

　伊織を見られない。俯き、木の床の継ぎ目を見る。

　彼の細く長い指が私の頬を滑った。その感触の心地良さに強張（こわば）り、体を固くする。

　頬を滑る指先が戸惑うように宙に浮き、離れてゆく。

「どうした。この世界で生活するのが不安になった？」

　首を横に振る。

　勿論不安はあるけれど、今、私の心にある「怖さ」は、きっとそれだけじゃない。

「そうか」

　小さい頃から、自分は吸血族の『食料』だと思っていた。どこかのお屋敷に住み込んで使用人をしながら、主人に血を飲ませるために生きるのだと。

　『翡翠』だと分かり、怜様に貰われてからは、怜様の不老不病のために生きているのだと思っていた。

　かつて農場を逃げ出した時は、糧を得る方法くらいしか考えていなかった気がする。

　愛する人とずっと一緒に生きていく。

　私の人生に、そんな選択肢があるとは思っていなかった。

「じゃあ、一体」

　伊織を見る。白い髪は見慣れた。女の子みたいな目鼻立ちは昔からだ。でも。

　低い声、喉仏、広い肩、胸から腰にかけての硬い線、少し骨ばった大きな手。

　彼は、友達じゃない。

「……伊織が、こわいの」

　彼は。

「大好きなひとだから、一緒に生きたいから、だから、こわい……」

　何を言っているのだろう私は。絶対離れたくないと思っているし、ずっと一緒にいたいと思っているのに。自分がどうしたいのか、何が言いたいのか、心では分かっているが言葉にまとまらない。

　伊織は軽く溜息をつき、私の両頬を、ぷに、とつまんだ。

　視線を合わせる。ふわりと笑いかける。

「大丈夫。俺はこわくないよ」

　こっくりとした柔らかな声で囁く。頭に手を置き、そっと撫でる。

「これから長いんだ。だから、ゆっくり、ゆっくり、一緒になろう」

　ひととおりの用事が終わり、紗良さんのお店が開く時間も近づいてきたので、私達は勝巳さんの家を後にした。

　そういえば、私達はこれからどこで生活すればいいんだろう。こういう部屋って、すぐに見つかって住めるものなのだろうか。それとも暫くはこの部屋にお世話になるのだろうか。

　勝巳さんの部屋のある集合住宅は二階建てで、周辺にある民家とさほど高さが変わらない。庭はないが、歩道に面した部分に乙女椿の木が何本か植えられている。

　綺麗に刈り込まれた木には、淡いピンク色の花が行儀よく咲いていた。ちいさな花弁をみっしりと重ね、微笑むように咲くそのさまは、無邪気で心が和む。

「椿、可愛いね。お屋敷の花園にあった紅い椿も綺麗だったけど」

　言った後で気になった。お屋敷の話、しないほうがよかっただろうか。嫌な気分になっただろうか。伊織の横顔を伺う。

　彼は椿を眺めながら、口元に笑みを湛えていた。

「俺、今まで花の精油の効能には興味があったけど、花そのものにはあまり興味がなかったんだ。でも」

　視線を私に移す。

「椿の花は好きだ。あの花園に入った日から、紅い椿は俺にとって特別な花になったから」

　私達のそばを自転車が通り過ぎた。伊織が言葉を続ける。

「あの日、あの花園で、凛子と見た椿の花と、俺を好きだと言ってくれた凛子の言葉は、一生忘れない」

　はにかみ、頬を傍（かたわ）らの椿の色に染める。

　ああ、もう。

　この人は、どうしてこんなに透き通っているのだろう。

　いとおしくて、おかしくなりそうだ。

　彼が躊躇いがちに左手を差し出した。その手の中に自分の手を滑り込ませる。

　大きな手が、あたたかく包み込む。

　微笑み合う。

　彼の左側に、そっと体を寄せる。

　賑やかな商店の並ぶ通りを抜け、駅に向かう。

　神様。

　どうか、赤ちゃんを無事に取り返せますように。

　そしてこの世界で、伊織とずっと一緒に生きて行けますように。