山奥の聖域

彼ノ年

最終話

　この地に足を運ぶのは、何年振りだろうか。

　長いこと訪れていなかったというのに、この暑さ。ここの夏は、全然変わらない。

「ふぅ……」

「大丈夫？　もう少しだけれど、疲れたのなら停めるわよ？」

「いえ、平気よ。母様」

　外の景色を珍しそうに眺めている幼い娘。

　はなは、そんな我が子と遠いあの頃の自分が、ぴったりと重なるのを感じていた。

　非日常に心を躍らせた子供時代。懐かしいと思えるほど、あの頃から時は流れた。

「今から行くところって、伯父様の別荘なんでしょう？」

「伯父様……というよりは、雨宮の別荘ね」

「何が違うの？」

「あまり違いはないわね」

「何それ」

　娘の眉間に寄った皺を人差し指の腹でほぐしてやりながら、はなはそっと苦笑した。

　出来れば区別したいのだ。兄は土地と建物を所有しているだけで、主な管理は、はなが行っていた。

　屋敷を守っていた泉が亡くなったあとは、静が夫と共に移り住んで直接の管理に当たっている。

「あ、見えた！　母様、あれ？」

　窓から身を半分だけ乗り出して指さした先に、屋敷の姿があった。

　屋敷と背後に佇む巨大な山を認め、はなは様々な記憶が甦ってくるのを抑えられなかった。しかし、涙は不思議と零れない。当然だ。あの感情は、すべて、あの星空に託したのだから。

　自分には今がある。この子と夫がいる。それ以上に、何を望もう。

　馬車から降り、正面玄関に向かうと、見慣れない青年が出迎えた。静の息子はもう少し年が下であったはず。そういえば、新しい使用人を雇ったと静が言っていたが、彼か。

「お初にお目にかかります、奥様」

　深い落ち着きのある声音。はなは、思わず息を詰めた。

　この声。そして、この立ち振る舞い。雰囲気。――――間違いない。

「先日より、ここの使用人として仕えさせて頂いております。――吾妻真（あづままこと）と申します」

　娘は若い使用人を一目で気に入ったらしい。微笑んでいる真の元へ駆け寄っていく。はなはなぜか、それが遠い場所の出来事のように感じてしまう。目の前のことなのに。

　はなは、一瞬怯えたのだ。今が崩れ、過去が動き出すのでは、と。

　しかし、違った。

　娘と早くも打ち解けた様子を眺めていると、湧き上がってきたのは恋情でも悲哀でもなく、温かく穏やかな感情だった。

　そうだ。これでいい。

「奥様」

「……お静」

　振り返れば、奥から出てきた静が微笑んでいた。しかも、その腹は少し大きいように見える。

　はなは、ハッとして問い掛けた。

「あ、貴女もしかして……？」

「はい。――二人目です。これでは仕事がままならなくて、夫の手伝いに、彼を」

「なるほどね」

「彼、とてもよく働いてくれて。お嬢様とも相性がよろしいようですし、この子が生まれた後も……」

「ええ。構わないわ。私も、何となく気に入ったもの、彼」

「良かった……では、奥様。長旅でお疲れでしょう。こちらへ」

「ありがとう。……小夏、行きますよ！」

　変わる。変わっていく。人は移ろっていく。

　それでも、心に抱くものは、こんなにも温かい。