山奥の聖域

第拾壱話

　父の体調の回復が見込めなければ、別荘へ行くことはできなかった。しかし、幸いにも父は夏前にすっかり回復して、仕事復帰も果たした。それでも、はなは父が心配で、夏休みも一緒にいると進言したが。

「ずっと面倒をかけてしまったからな。父様は大丈夫だから、向こうで思い切り遊んで、楽しんできなさい」

　その言葉一つで、はなは今年も別荘に滞在することとなったのだった。

　一年ぶりの山だ。

　はなは、滑らないようゆっくりと足を進めて聖域に向かった。

　だが、その手前の森でシンを見つけてしまった。

「シン？」

「あ。いらっしゃい、はな」

　この山全体が、シンにとっては我が家なのだろう。迎えてくれたシンは聖域の外でも、いらっしゃいと口にした。

「久し振りね」

「ああ。直接会うのは一年ぶりだ」

　去年は夢で会うことが多かったので、そこまで久しいという感覚はなかった。

　それにしても、シンは聖域の外で何をしているのだろう？　神に命じられて、山の調査か何かだろうか。

「何をしているの？」

「明日の晩、祭りなんだよ」

「お祭り？」

　はなの問いに、シンは頷いた。

「そ。麓でもやると思うよ？　十年に一度の、我が君を祀る祭りさ」

「それなら知っているわ。今年やるってことも。そうじゃなくて、こっちでもやることが意外なのよ」

　今年は祭りの年だから是非楽しんで欲しい、と泉が笑顔で言っていたのを思い出す。山の深部でも行われているとは想像もしなかった。誰が参加するのだろう。ここにいるヒトは、シンだけだというのに。

「そういうことか」

　シンが馬手で印を組んで、辺りを払うような仕草をしながら答えた。

「こっちに人間は来ない。人間の祭りは麓でやるからね。こっちの祭りは、動物や精霊たちが参加する」

「へぇ」

「で、運営役みたいな立場の私は今、会場を清めて回っていると」

「どこまでが会場なの？」

「この森全域かな」

「全域！」

　この森は、とても広い。一昨年、山を案内されて、はなはよく分かっている。森の全域といったら、本邸の敷地三つ分は軽く超える面積だ。

　はなの驚きように、シンが笑った。

「ははっ。そうやって驚いているけどね、動物は大型なものもいる。そういったことを考慮すると、この森全域が会場でも少し狭いくらいなんだよ？」

　なるほど。そういうものなのか。けれど、動物や精霊が祭りを楽しむなんて、まるで物語の世界だ。……気になる。

「……楽しそう。こっちのお祭りも」

「来てもいいよ？」

「え」

「我が君が、はななら構わないと仰っていた」

「そう……」

　山神は、あの神勅をいつまで続けるつもりなのだろう。もう来なくていい、と告げられる瞬間は、いつかやってくる。それが、恐ろしく思えた。

　シンに会えなくなるなんて、そんなこと――

「はな？」

「え、あ……」

　しまった。自分の思考に耽ってしまった。

　シンが少し心配そうな顔をしていたから、はなは笑って大丈夫だと伝えた。すると、シンも笑って応じてくれた。良かった。

「夜、山に登るのは危ないから、私が術で麓に道を開こう。ここまでの、はな専用の道をね。だから、麓の祭りを楽しんでから来るといい」

「分かったわ」

「だから、今日はもうお帰り。これから崖なんかも回りに行くから、付いて来ると危ない」

「ええ。そうする」

　シンの言葉に素直に頷いて、はなは踵を返した。もと来た道を戻ろうとすると、シンが肩に触れてきた。はなは不思議に思って、シンを振り返る。

「なに？」

「途中まで送ろう」

「ありがとう」

　あまり会話もなく、二人で山道を下りる。シンが、はなの手を握って先導してくれるも、なんだか落ち着かない。

　そうだ。シンが話さないのだ。いつもなら、シンから何かしら話し始めるのに、今日は一向に喋る素振りを見せない。どうしたのだろう。

　麓近くのところまで来て、シンが手を放した。

「ここからは、自力で帰れるね？」

「うん。……シン、あまり喋らなかったけど、どうしたの？」

「……祭りのことで、ちょっとね」

　嘘だ。はなは直感的にそう思った。

　それなら、そのことを話しただろう。はなが不満そうな顔をすると、シンはフッと苦笑した。その表情が、なんだか儚く、そして美しく、はなは思わず息を詰めた。

「そんな顔、しないでくれ」

　ぽんぽんと、はなの頭を軽く撫でて、シンは山の方へと足を向けた。

「じゃ、明日。はな」

「……うん」

　シンの儚げな笑顔が胸を締め付ける。息苦しさを感じながら、はなは屋敷に戻った。

　シンは山道を戻りながら、口元を片手で覆った。

　目元が、微かに紅い。

「……だめだ」

　もう、はなを子供として見られない。