山奥の聖域

第拾参話

　昔。遠い昔。

　まだ少年が幼く、神のもとに仕え始めたばかりの頃のこと。

「シンよ」

　人の姿をとった主が、近くに来いと仰るので、シンは隣に正座した。

「隣にくるか」

「いけませんでしたか？」

「いや、良い」

　まだ子供のあどけなさが強く残っているシンに神は苦笑し、手を振って許した。

「我が君、何かご用でしょうか」

　呼んだのだから、とシンが問う。

「……ない」

「え？」

「特にない」

「ではなぜ？」

「シンよ。神とて、こうやって古木に腰掛け、たった一人の眷属と風に当たりたいと思うものだ」

「そうなのですか」

　うんうん、と頷く姿が、不覚にも愛しいと神は思った。

　神は、巫覡とした人の子を完全な眷属とはしなかった。人の心という根幹を残して、神はその子を眷属とした。神は、人に対してだからこそ抱くことできる新鮮な感情の数々を、知らないままでいるということが、どうしようもなく惜しいと思ったのだった。

　シンは溢れる神気と霊気の渦の中心で、自己が崩れていくのを感じていた。

　身体を失い、巫覡としての力を失い、人の魂だけになって、これから彼の世に向かうのだ。次の生を歩むために、自分は一度死ぬ。

　だが、さっきの声は幻聴ではないだろう。

「はな……」

　来るな、と言ったのに。

　会ったらきっと、逝けなくなる。そう思って、遠ざけた。しかし、今になると、違う気もしてくる。

「……会わないまま、逝けるのか？」

　シンはもう分かっていた。

　会うしかない。会わなければ、きっと死んでも後悔する。

「はな、私は――」

　この続きを、最期に彼女へ届けたい。

　シンは立ち上がり、洞窟の外を目指して駆け出した。

　いきなり体が地面に叩きつけられて、はなは思わず呻き声を上げた。

　素早く体を起こして辺りを見ると、驚いたことに聖域の結界の中にいた。いつの間に聖域のある高度まで登ったのか。そんなに山を登った覚えはない。

「なんで……」

　いや、そんなことは、どうでもいい。今は早く、彼の元へ行かなければ。

　したたか地面に足をぶつけて痛むが、我慢して力を込めた。立ち上がって再び足を進める。

　本人にとってはどうでもいいことだろうが、はなが聖域の中に出た理由は実は単純なものだ。

　はなは、シンのように神に見出されなくとも、強い霊力を保持しているのだ。はなの意志と霊力が繋がれば、容易に為せることなのだ。

　はなの“シンの元に行きたい”という意志が霊力に影響して、精霊の作った世界から肉体を聖域内へ移動させた。それだけの話である。

「はな！」

　はなは洞窟の入り口に立つ姿を認め、一気に走り出した。

　シンの身体から絶えず溢れている燐光は、彼をあちらへ連れて行くものだろう。もう時間はない。

「シン！」

　シンの広げた腕の中に飛び込み、はなはその胸に顔を埋めた。

　はなを抱き留めた勢いで、シンの身に纏わりついていた燐光が一気に舞い上がった。ふわっと大きく膨らみ、綿毛たちが空へ飛んでいく。

　シンの温もりを味わうのはいつ振りか。少しの間、はなは温かな胸に頬を寄せていたが、ふと違和感を抱いた。

　外見的なことは何も変わらない。触れた感覚、匂い、体温。表層的なものは変わっていないのに、何かが違うのだ。

　眉を寄せて、シンの顔を見上げたはなは、自分を見下ろすシンの表情で、違和感の正体を悟った。

「まさか」

「よく分かったね。我が君が君を認めるわけだ……」

　表層的なものは変わらない。なら、深層は？　――言うまでもない。

　内側から瓦解しているのだ。シンという存在が。ひとつの生命が。本人の否応関係なく、死は進行している。痛みも、苦しみも、哀しみもないままで。

「私が消えるのも、もう時間の問題だ。その時が来たら……一瞬だよ」

　はなの頭を、微笑みを浮かべながら撫でるシン。だが、その瞳の奥にあるのは、苦痛の伴わない死への安らぎでも、愛しい娘との再会に対する幸福感でもない。

　――――実感を持たぬまま死ぬ。そんな現実が寂しい。悲しいのではなく、寂しい。

　死ぬというのは、もっと痛くて苦しくて、辛くて……負の感情とやりきれなさに苛まれながら、成されることだと、シンは思っていたのに。現実は、こんなにもいつも通りで。

　愛しい者を悲しませるだけ悲しませて。薄情にもほどがある。人間をやめた自分が言えることではない。

　しかし、それでもこれは――残酷という奴だろう。

「シン」

　はながシンの頬に触れた。

　指の腹で、すっと輪郭をなぞる。

「いいの。一瞬でも。今こうやって、再び貴方と一緒にいる事実だけで、私は十分――幸せだわ」

　嗚呼、だめだ。

　はなは、心の中で苦笑した。

　大事な最後が、最期の台詞が、震えてしまった。一番大切なところなのに。

　シンの、深い森色の瞳が見開かれる。同時に、はなの目の前が滲んだ。

　はなは両手でシンの衣の襟首を掴み、泣き顔を見せまいと、その間に顔を埋めた。

「っ……」

「はな」

「何も、言わないで」

「だが」

「お願いだから……！」

　泣くのを必死に堪えるはなを、シンはきつく抱き締めた。

　何を言っても、運命は変えられない。奇跡なんてそんなもの、所詮は生者の願いでしかなく、現実は酷だ。

　これくらいしかしてやれない自分が情けない。シンは、震えるはなを抱き締めながら唇を噛んだ。

「……ねぇ、シン」

「ん……？」

「好き」

　しょっぱい雫で頬を濡らしながら、はなはシンの顔を再び見上げた。

　これさえ伝えられたら、もう未練はない。未練を抱くことも、許されない。このあと間もなく、自分は嫁ぐのだから。だから、貴方に届けられただけで、満足――――

　そんな胸中を、シンは察しているのだろうか。瞳の奥に苦悩の色を覗かせた。

「……すまない」

「どうして……？」

「女性に先に言わせるものではないだろう、確か」

　虚を突かれ、はなは瞠目した。次いで、吹き出した。

　全く、想定外だ。そんなことを気にするなんて。意外だ。その観念があったとは。

「っ、はは……もう、こんなときに……」

「やっと笑った」

「え」

　間髪入れずに告げられた言葉。

「私も貴女を愛している」

　やっと……やっと言えた。やっと、聞けた。

　はなの中に、心地よい温もりが広がっていく。胸の中に、安堵という名の湯が満ちていくようだ。

　安心した笑顔を見せ、はなはシンから離れようと身を引いた。

　もうそろそろ限界のはず。だから――――

「行くな」

　シンは許さなかった。

　死の瞬間から目を背けるなと、はなに求めた。

「酷いことを言っている自覚はある。だが」

「酷いことじゃないわ」

　はなは即座に否定し、両手で希薄な色へ変わりつつあるシンの頬を包んだ。

　表面的な部分も、もう保たなくなってきている。あと、どれだけの言葉を交わせるだろうか。

「むしろ見送れないなんて、いやよ」

「そうかい……」

　もう何も言わなかった。

　互いに触れながら、徐々に近づく別れを受け入れる。

　とうとう頬を撫でていた手が、肌に触れることなくすり抜けた。

「あ……」

「はな」

　シンが腰を曲げ、はなの唇に、もう重なることのない自分のを寄せた。本来なら感じるはずの温もりも、ない。

　シンから溢れていた燐光が、ひときわ強く輝いて、彼を覆う。

　そのまま光は空の彼方へ一本の道を作り、誰の干渉も許すことなく、彼をあちらへ連れて行った。

　光の道が消えると、役目を終えた燐光の雨が山々に降り注いだ。植物も、動物も、精霊も、この山に生ける者すべてが、巫覡の逝去に想いを馳せている。

　はなも、澄み渡った星空を見上げている。

　かけがえのない想い。実らずとも、よい。せめて――――彼の地に、届け！