山奥の聖域

第伍話

　なんだか、ふわふわする。ぬるいお湯の中にいるような、陽だまりで昼寝をしているような、ずっとこのままでいたくなってしまう、心地よさ。

　どこからか、低い男の人の声音が聞こえてくる。嗚呼、これは。

　はなは、ふにゃりと笑った。もっと小さい頃、父が夜寝る前に一日のことについて語ってくれた。今日はどんな仕事があったとか、今日はこんな人にあったとか。その時の声音によく似ている。穏やかで、優しい声だ。

　父は最近仕事が忙しく、滅多に会うことができない。朝早く、はなが起きる前に仕事に向かい、はなが眠った後の夜遅くに帰ってきているらしい。

　だから、今はなは幸せだった。

　父様が、傍におられる。

　きっと今日はお仕事が早く終わったのだ。

　父様、お帰りなさい。父様、お静も心配していましたよ。父様、あまり無理はなさらないでください。とうさま――

「とう、さ……」

「目を覚まされましたか」

　少し離れたところから聞こえてきた声で、はなは一気に覚醒した。

　違う。この声は父様じゃない。似ているけれど、違う。

　はなは自分の置かれている状況が分からず、がばりと勢いよく起き上がった。ここは、いったいどこなのか。

　すると、頭に鈍痛が走った。脳を揺さぶられるような気持ち悪さに顔を顰（しか）める。

「急に起き上がるからですよ。大丈夫ですか？」

　奥から何かを取ってきた青年は急いで膝をついて、上体を起こしたはなを支える。

　はなは痛みに目を細めながら、支えてくれている青年を見上げた。

　綺麗な顔立ちだな、と真っ先に思った。こんなに整った顔立ちの人を見たのは初めてだ。髪は男の人にしては珍しく腰よりも長い。くすんだ灰色をしていて、辺りを照らす篝火（かがりび）の光を受けて鈍く輝いているように見えた。

　木々の緑を映したような深い色の瞳が、心配そうに自分を見下ろしている。

「あ、あの」

「まだ横になられていた方がいいですよ」

「はい」

　背中を緩やかに擦られながら優しく促されて、込み上げていたたくさんの疑問は不思議と引っ込み、はなは大人しく再び横になった。首を巡らせて周囲を見渡す。

　使い古された畳の上に自分は横になっていて、毛布の代わりに藁を詰めた麻袋が掛けられている。意外なことに結構温かい。

　ここが室内でないことは一目瞭然だ。青年が片膝を立てて座っているのは固そうな地面。壁は岩盤のようだ。洞窟、だろうか。

「ここは……？」

「自分に何があったか、覚えていらっしゃいますか？」

「……はい」

　山を登っていた。

　そして力尽きて、意識を失った。

　はなは、ぞくりとした悪寒に襲われた。

　本来なら、あんな山奥で倒れたら助からない。……助かるはずがない。

　この人がいなかったら、自分は確実に。

　はなの顔色が見る見るうちに蒼白になっていく。

「大丈夫ですか」

「え……」

「ひどい顔をしていますよ」

　青年がはなの頬にそっと触れた。

「こんなに冷たくなって……怖かったでしょう」

「あ、あの！」

「はい？」

　はなはもう一度起き上がろうとした。しかし、四肢に力が入らない。

「いけません。まだ動いては。一晩は安静になさらないと」

「けど」

「けど、ではありません。大怪我をしていたのですから、体を休めてください」

　青年の口調は穏やかだが、反論を決して許さない。それほどに、ひどい状態だったのだ。

　はなは渋々体の力を抜いた。

「あの、こんな姿で言うべきではないですけど……助けてくださり、ありがとうございました。私、雨宮はなと申します」

「……私は、シンと言います」

「シン、さん？」

　苗字はないのだろうか。話したくないだけか。ぱちぱちと瞬きして、はなは小首を傾げる。

　その時、シンが頭上を仰いだ。

「我が君……」

　小さくそう呟くのが、確かに聞こえた。

　我が君、とは何だろう。

　娘。

「……え？」

　シンの声ではない。もっと低い声だ。

　娘、お前だ。

　呼ばれているのは自分で間違いないらしい。

「誰……？」

　そう問うはなの声にシンが目を見開いて反応した。

「聞こえるのですか!?」

「え、あ……はい」

「貴女は、いったい……」

　はなに詰め寄ろうとするシンを低い声が窘める。

　シンよ、落ち着くのだ。

「っ……は」

　はなは訳が分からなかった。ここにいるのはシンと自分だけのはず。

　驚くのも無理はない。我は人ではないからな。そこのシンも同様。

　人じゃない？　何を言っているのだ。声の主はともかくとして、シンはどう見ても人だ。

　はなの抱く疑問は、口から発せられる前に声の主によって答えられていく。

　信じる信じないはお前の自由。我はこの山を守（も）るもの。人々は、我を神と呼ぶ。……そこのシンは我が手足の役を担う巫覡。遠い昔に人をやめた、我が眷属（けんぞく）だ。

　はなは、じっと声に耳を傾けた。自分を助けてくれたのだ。どんなに普通では信じられない話でも、真摯に受け止めるべきだ。そう思えた。

　お前は我が結界を超え、この聖域に入った。本来ならば生を奪うのが道理。だが、娘。お前は幼い。頑是（がんぜ）ない。ゆえに、罪に問うのはやめてやろう。

　はなは、ぼんやりと覚えていた。懸命に進む中、何かをすり抜けたような感じがした。あれが結界だったのだろう。

　娘。聞け。一つ、お前に命を下す。

　はなは横になったままだが、背筋をできるだけ伸ばした。話を信じるなら、神様からのお願いだ。自分は、入ってはいけないところに入ってしまった。そのことを責めない代わりに何かをするのだ、きっと。自分にできることなら、何でもしよう。いや、しなければ。

　はなの緊張感などお見通しなのだろう。少し声に笑みが含まれた。

　そんな固くなるな、娘。大したことではない。……お前は、麓の子ではない。様々なこの国の姿を見聞きしていよう。それをシンに話せ。

「え？」

「我が君……？」

　二人の訝しげな声が重なる。

　シンは幼少から我に仕え、外界を知らぬ。我も山だからな。大したことは知れぬ。……娘、我々に日ノ本の、この国の現（うつつ）の姿を伝えよ。

　その言葉を最後に、声の主……山神は気配を消した。