山奥の聖域

参ノ年

第壱話

　長月も今日で終わる。

　今日は朝から一段と冷えていて、上に一枚羽織るものが欲しくなった。だから静に頼んで、本格的な秋物を引っ張り出した。

　葉月の終わりに本邸に帰ってきた後は、はなもごく普通の女学生に戻っていた。

　そろそろ二学期の中間試験。はなは休日を試験対策に捧げていた。

　自室で教科書やノートと向き合っていたはな。

　すると、控えめにドアがノックされた。

「お嬢様」

　この声を聞く前から分かっていた。勉学に勤しむはなを気を遣うようなノックをするのは、実は静だけなのだ。

　他の使用人は一見丁寧に振る舞っていても、父ほどの敬意をはなに払うことはない。こういう細かい部分で、それは如実に表れる。

　はなは唇に微かに笑みを乗せながら振り返った。

「どうぞ」

「失礼します」

　静は紅茶の入ったカップを手に、部屋に入ってきた。

　湯気とともに、ふわりとした香りが漂ってくる。

「気が利くわね」

「申し訳ありません。集中なさっておられたのに」

「いいわ。疲れてきていたし」

「そうですか」

　静が机にカップを置き、背後に控える。

　はなは差し出されたカップに口を付けながら問うた。

「今日はアールグレイね？」

「はい。お嬢様、お好きでしょう？」

「うん。ありがとう」

　一口だけ口に含み、香りを楽しみながら嚥下する。

　もっと口にするかと思いきや、はなはそれだけでソーサーにカップを戻した。椅子を後ろに引いて、静と向き合う形となった。

「で？」

　首を傾けたはなに静は苦笑して、嘆息した。

「お嬢様に隠し事なんてできませんね」

「お静のことくらい分かるわ。……何かあったの？」

「旦那様がお呼びです」

　静の言う旦那様、とは、はなの父だ。

　最近は忙しくされていて、娘と会う時間なんてないはずだというのに、なぜ。

　といっても、はなは父が大好きなのでとても嬉しい呼び出しだ。

「分かったわ。すぐ行く」

「いえ、旦那様は紅茶を飲んで落ち着いてからで良いとの仰せで」

「ああ……この紅茶、父様からなの？」

「はい。お嬢様が頑張っておられることを大変お喜びになられて、休憩にと」

「そう……」

　呟いて、カップをまた持ち上げる。

　二口目は、一口目よりも優しい香りがした。

　紅茶を飲み終えてから、はなは父の書斎に向かった。

「父様、はなです」

「入りなさい」

　失礼します、と声をかけてから室内に足を踏み入れると、久し振りに父の顔を目にした。いつ振りだろう。夏の間会えていなかったから、短くても三か月振りだ。

　以前よりも痩せたように感じる。それほどに仕事に忙殺されているのだ。はなの表情が曇る。

「父様、お体は大丈夫ですか？」

「ああ。少し眠いだけだから、そんな暗い顔をするな、はな。久々に愛娘に会えたんだ。父様のためを思うなら、笑っていてくれ。心配でもな」

「……はい」

「それでいい。……おいで」

　手招きされて、素直に父が座るソファに近寄る。すると父が腕を伸ばして、はなを抱き締めた。

　父の匂いに包まれて、はなは安心した。はなが吐息を漏らすと、父も嬉しそうに、はなの髪の匂いを嗅いでいた。

「寂しい思いをさせてしまっているな……すまない」

「私は平気です。お静がいますから」

「そうだな。静がいるから、父様も安心して仕事ができる」

　父は商社の経営を行っている。

　海外との取引もする大きな会社で、父はとても忙しい。

　はなは寂しく思うどころか、父の仕事を誇りに思っていた。会社があるから、父がいるから、この国に物が流通する。

「父様。今日はどうされたのですか？」

「そうだった。はな、父様は今日休みなんだ。だから、これから母様のお墓参りに行こう」

「母様の……あ、お彼岸」

「忘れてしまっていただろう？」

「はい」

　お彼岸には必ず随分前に儚くなった母の墓に顔を出している。

　しかし、今回はすっかりと頭から抜けていた。父の顔を見れていないことばかりが、気になっていた。

　このままでは、母が寂しがってしまう。

「今日は少し肌寒いが、いい天気だ。行くぞ」

「はい！」

　母に会いに行くことももちろんだが、久し振りに父と二人でいられることが、はなはとても嬉しかった。