参ノ年
第壱話
長月も今日で終わる。
今日は朝から一段と冷えていて、上に一枚羽織るものが欲しくなった。だから静に頼んで、本格的な秋物を引っ張り出した。
葉月の終わりに本邸に帰ってきた後は、はなもごく普通の女学生に戻っていた。
そろそろ二学期の中間試験。はなは休日を試験対策に捧げていた。
自室で教科書やノートと向き合っていたはな。
すると、控えめにドアがノックされた。
「お嬢様」
この声を聞く前から分かっていた。勉学に勤しむはなを気を遣うようなノックをするのは、実は静だけなのだ。
他の使用人は一見丁寧に振る舞っていても、父ほどの敬意をはなに払うことはない。こういう細かい部分で、それは如実に表れる。
はなは唇に微かに笑みを乗せながら振り返った。
「どうぞ」
「失礼します」
静は紅茶の入ったカップを手に、部屋に入ってきた。
湯気とともに、ふわりとした香りが漂ってくる。
「気が利くわね」
「申し訳ありません。集中なさっておられたのに」
「いいわ。疲れてきていたし」
「そうですか」
静が机にカップを置き、背後に控える。
はなは差し出されたカップに口を付けながら問うた。
「今日はアールグレイね？」
「はい。お嬢様、お好きでしょう？」
「うん。ありがとう」
一口だけ口に含み、香りを楽しみながら嚥下する。
もっと口にするかと思いきや、はなはそれだけでソーサーにカップを戻した。椅子を後ろに引いて、静と向き合う形となった。
「で？」
首を傾けたはなに静は苦笑して、嘆息した。
「お嬢様に隠し事なんてできませんね」
「お静のことくらい分かるわ。……何かあったの？」
「旦那様がお呼びです」
静の言う旦那様、とは、はなの父だ。
最近は忙しくされていて、娘と会う時間なんてないはずだというのに、なぜ。
といっても、はなは父が大好きなのでとても嬉しい呼び出しだ。
「分かったわ。すぐ行く」
「いえ、旦那様は紅茶を飲んで落ち着いてからで良いとの仰せで」
「ああ……この紅茶、父様からなの？」
「はい。お嬢様が頑張っておられることを大変お喜びになられて、休憩にと」
「そう……」
呟いて、カップをまた持ち上げる。
二口目は、一口目よりも優しい香りがした。
紅茶を飲み終えてから、はなは父の書斎に向かった。
「父様、はなです」
「入りなさい」
失礼します、と声をかけてから室内に足を踏み入れると、久し振りに父の顔を目にした。いつ振りだろう。夏の間会えていなかったから、短くても三か月振りだ。
以前よりも痩せたように感じる。それほどに仕事に忙殺されているのだ。はなの表情が曇る。
「父様、お体は大丈夫ですか？」
「ああ。少し眠いだけだから、そんな暗い顔をするな、はな。久々に愛娘に会えたんだ。父様のためを思うなら、笑っていてくれ。心配でもな」
「……はい」
「それでいい。……おいで」
手招きされて、素直に父が座るソファに近寄る。すると父が腕を伸ばして、はなを抱き締めた。
父の匂いに包まれて、はなは安心した。はなが吐息を漏らすと、父も嬉しそうに、はなの髪の匂いを嗅いでいた。
「寂しい思いをさせてしまっているな……すまない」
「私は平気です。お静がいますから」
「そうだな。静がいるから、父様も安心して仕事ができる」
父は商社の経営を行っている。
海外との取引もする大きな会社で、父はとても忙しい。
はなは寂しく思うどころか、父の仕事を誇りに思っていた。会社があるから、父がいるから、この国に物が流通する。
「父様。今日はどうされたのですか？」
「そうだった。はな、父様は今日休みなんだ。だから、これから母様のお墓参りに行こう」
「母様の……あ、お彼岸」
「忘れてしまっていただろう？」
「はい」
お彼岸には必ず随分前に儚くなった母の墓に顔を出している。
しかし、今回はすっかりと頭から抜けていた。父の顔を見れていないことばかりが、気になっていた。
このままでは、母が寂しがってしまう。
「今日は少し肌寒いが、いい天気だ。行くぞ」
「はい！」
母に会いに行くことももちろんだが、久し振りに父と二人でいられることが、はなはとても嬉しかった。
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