山奥の聖域

第伍話

　人の道に戻る。

　その言葉の意味が理解できなかった。いや、本音を言えば理解などしたくなかった。

「我が君……？」

　なんだ。

「任を解く、というのは……」

　お前には世話になった。そろそろ人に還るがよい。

「しかし……！」

　その為の、あの娘だ。

「な」

　その為の、娘。

　頭の中を閃光が駆け抜けた。

　そういうことか……！

　愕然としたシンの表情は、その複雑な胸中を如実に表している。

　あの娘と逢瀬を交わした末に、久しく忘れていた人の心を取り戻した。もう、そろそろよい頃合いだと思ったまで。

　最初から仕組まれていたというのだ。はなとの出会いも、関係も、全て。

　全ては、シンが人の世に戻るための準備に過ぎなかったのだ。

　しかし、ここで一つ問題が浮上する。

「我が君、一つ疑問が」

　そんな些細な問いすら、声が震える。現実を拒絶する。無駄と分かっていても、抗う。

　どうした。

「私は人ではあり得ぬほどの永い時を生きております。今更、人に還ることなど、できますまい……」

　問題などなかろう。

　本当に今更だが、神は皆、非情だった。

　輪廻の輪に戻れば済む話よ。

　輪廻の輪に、戻る。

　それは、シンという人物、個体の消滅、新たな生の始まりを意味する。

　そして、これはつまり――

「……は」

　掠れ声で返事をし、シンは祈りの間を出た。

　洞窟を出て、歩き慣れた森をあてもなく彷徨う。森を橙に染める夕陽が、哀しげに見えるのは気のせいか。

　シンは西日に目を細めながら、大空を仰いだ。

　もう、はなには会わない。

　会ったところでなんになる。

　これを知れば、きっと彼女は泣くだろう。

　彼女を、泣かせたくない。

　なら、知られなければいい。

　会わなければ、済む話だ――――

　この真っ黒な衣と同じように、はなの心は沈んでいた。

　沈む、なんて生やさしいものではない。地獄のどん底に突き落とされて、帰り道が分からなくなった気分だった。

　感情が失せ、言われるままに動く。そんな風になってまだ数日だというのに、はなはそれが当たり前のように感じ始めていた。

「……お嬢様」

　静のノックも普段より控えめだ。単純に、手に力が入らないのかもしれないが。あまりに突然の衝撃で。

「どうぞ」

「お茶をお持ちしました。お嬢様の好きな、アールグレイですよ」

「ありがとう。……そこに置いといて」

「……はい」

　ベッドに仰向けになったまま、微動だにしない。

　静は机の上にトレーを置き、打ちのめされた主に視線を向けた。

　遠くを見ているはなの瞳には何も映っていない。天井すら見ていないだろう。見ているのはきっと……過去だ。

「……失礼します」

　結局、気の利いた言葉の一つも掛けられなかった。

　この日の午前中に雨宮家当主――はなの父親の葬儀が滞りなく執り行われた。

　遺された子供たちの意思に、関わらず。

「……父様」

　暗くなった自室に、空虚な呟きが木霊する。

　病により急死した父を悼む余裕すら生まれない、はなの元へ、変化は容赦なく訪れようとしていた。