山奥の聖域

第拾肆話

　転落防止用の柵もない崖。まさしく断崖絶壁。

　その先の光景にはなは息を呑んだ。呑まずにはいられなかった。

「これ……」

　三年前、初めてこの山に登った理由。

　そう。私は。

　この光景を見たかったのだ。

　眼下に広がる光景は想像していたものよりも壮大で、屋敷のある村どころか、その先に点在する近隣の村々まで見渡せる。村では最も見事な建物である屋敷も、ここからでは可愛らしい小屋のように見えた。まるで、以前父に買ってもらった人形の家のような。

　自分の知る世界が、いかに小さなものだったのか。それを見せつけられたような気がする。

　後ろに控えていたシンが足音もなく、言葉も出ないはなの隣に並んだ。

「……どう？」

　シンの短い問いに、はなはゆっくりと頷いた。

「……すごい」

　その返答を気に入ったのか、シンはそっと微笑む。

　それにしても、よく覚えていたものだ。山に登ったきっかけなんて、出会ったばかりのころに話して、それっきりだったというのに。

　はなは自分の横に佇むシンを振り返った。

「どうして……？」

「見てみたかったと、言っただろう。……ここからの、麓の景色を」

「それだけ？」

「十分じゃないか」

　だって、私の友人は君だけだ。友人の願いを叶えたいと思うのは自然だろう？

　シンの言葉の意味。その深さが、量れなかった。それは、友人を思ってということか、それとも……

　冷たい月明かりに照らされて、どこか幻想的な雰囲気を纏ったシンを見上げる。

　シンの顔を見つめていると、何かが胸の奥から込み上がってくる。外に出してはいけない気もするのというのに、それは無意識に、はなの口を開かせた。

「……っ」

「はな」

　込み上がるそれを確かな言葉にしようと、はなの口が動きかけた瞬間、シンがそれを遮るように、はなの名を紡いだ。

　はなが我に返ると、シンはどこか寂しげに笑っていた。

　どうしたというのだろう。

「シン？」

「そろそろ帰る時間だ」

「え？」

「私の術で、ここに来る直前の麓に帰すから。いいね？」

「直前の麓？」

「時間を飛ぶということさ」

　事の大きさが分からず、不安そうにするはな。シンは、心配するなと笑う。

「大丈夫だから。私に身を任せて」

「う、うん……」

「怖いのなら、目を瞑っていればいい」

「分かった……」

　はなが瞼を閉じると、シンは自分の胸の前で刀印を組んだ。

　シンの霊力が解放されると同時に、はなの姿が薄れていく。

　過去へ、過去へ。はなの身が戻っていく。

　無論、ここでの記憶はそのままに。肉体だけが過去へ戻る。これなら、はながまた消えたといった騒ぎは起こらずに済むだろう。

　シンが、わざわざ高度な術を行使した理由。麓の混乱を避けたかったのだ。

　時の流れを超えて、はなは村へ帰って行った。

「……ふぅ」

　はなの体が麓へ戻ったことを確認してから、シンは印を解いた。自然の理に反する術は、やはり体力の消耗が激しい。神の眷属でなければ、決して為せないものだ。

　シンが、ほっと息を吐いていると、背後に凄絶な気配が舞い降りた。

　まさかと思って振り返れば、主が人の形（なり）を取って、そこにいるではないか。

「なっ……！」

「ふむ。やはり慣れぬな。人の体という奴は」

「何をされているのです、我が君……！」

　シンの言動を気にすることなく、山神は肩や首を回して体の感覚を確かめている。

　あくまで自分は配下。諌めることはできても、咎めることはできない。相手はなんせ、神なのだから。

「なぜ人形（じんけい）を……」

　シンの問い掛けに、神は笑みを返す。

「シン。己が立場を忘れたか」

「っ……無礼を、お許しください。我が君」

　決して笑っていない神の冷淡な瞳に射抜かれ、凄（すさ）まじい畏怖の念がシンの体を駆け抜けた。その場に跪（ひざまず）いて、深く頭（こうべ）を垂れる。

　しかし、神はシンの振る舞いには、あまり興味がないらしい。無感情にシンを見下ろしてから、視線を崖の向こう、麓の方へやった。

「構わぬ。面白いものが見えたゆえ、気紛れに降りただけだ」

「面白いもの……？」

　シンが跪いたまま、顔だけ上げた。

　主は壮年の男の姿をしていて、生成（きな）りの衣を纏っている。

　シンと同じ深い緑の瞳は、真っ直ぐ麓を捉えていた。

「……あの娘」

「はい」

　はなのことだ。初めて聖域に迷い込んだとき以来、はなの前に現れていなかった神だが、神の本体はこの山である。降臨せずとも、ずっとシンとの様子を見てきたのだ。

　神は、己に仕える巫覡を見ずに呟いた。

「大きくなったものだな」

「はい……人の子の成長は、早いものです」

「娘らしくなったものだ。そうしないうちに、数多（あまた）の男から言い寄られる女になることだろう」

「我が君が、そう仰るのならば、そうなのでしょう」

　ヒリ……と、赤黒い炎が胸の中で燃えるのを感じながら、シンは努めて冷静に応えた。

　しかし、そんな努力は無駄らしい。シンを振り返った神は、唇に愉しそうな笑みを乗せていた。

「感情豊かになったものだな」

「お見苦しい姿をお見せし、申し訳ありません」

「いや、面白い」

　シンは微かに眉を寄せた。主の考えが全く読めない。

　……前から思っていたのだが。

　なぜ、すっかり年頃となったはなを、ここまで通わせているのか。

　いつまで、はなを神勅に従わせるのか。

　神の考えは、その眷属にも読めない。

「……シンよ」

「は」

「あの娘を、我が妻に」

「な……っ！」

　御意、と応えられなかった。

　思わず、その顔を凝視する。

　確かに、我が君は男神。じゃあまさか。妻を得るために、はなをここへ通わせていたというのか、今まで。神の妻として相応（ふさわ）しいかどうかを、見定めるために。ならなぜ、自分に相手をさせたのだ。巫覡を通して決めるつもりだったということか。そういうことなのか。

　シンの中でいくつもの推測が飛び交う。

　すると、神は唐突に笑い出した。

「っ……はっはっはっはっは！　本当に人間らしくなったのだな、シン。それほどに取り乱した貴様を見るのは、永久（とわ）に近い月日を共にしてきて初めてだ」

「わ、我が君、まさか……！」

「ほんの冗談だ。貴様が変に案ずる必要はないというものよ」

　何も言えなかった。神は自分なんかよりも、何枚も、何十枚も上手（うわて）ということ。

　情けなさと恥ずかしさで目を片手で覆うシンを、神は面白そうに見下ろしていた。

　シンは、手で目を覆っていたから気づかなかった。神の瞳に、何かを定めたような決意の色があったことを。