山奥の聖域

第陸話

　はなは、吃驚して声も出せない様子のシンを見上げた。

　大怪我をしたのは自分なのに、なんだかシンのことが心配になってきた。だって、彼の顔。真っ青を通り越して、真っ白だ。

「あの……シンさん？　大丈夫ですか？」

　シンの肩が、びくんと跳ねた。

　そして、不安そうなはなを振り返り、そっと溜息を吐く。

「すみません……動揺しました」

「それは私にも分かります」

「……はなさん」

「はい」

　一瞬でシンから動揺が消えた。

　冷静な眼差しに射抜かれる。彼が神の眷属というのも頷ける。畏怖、だろうか。畏れに近い感情が込み上がってきて、蟀谷（こめかみ）から冷や汗が噴き出す。

　そんなはなに、シンは苦笑した。

「固くならないでください。我が君もそう仰っていたでしょう」

「あ……」

「私は巫覡です」

　シンは静かに切り出した。

「神の命には、従わなければなりません。貴女も同じように。……これから、貴女はここに通うことになります」

「……はい。異論はありません」

「そうですか」

　はなに応じる声音は少し、安心したようだった。

「貴女は、いつまで麓に滞在されているのです？」

「毎年夏は、麓にいますよ。……夏の間、何度かここに来ればいいですか？」

「そうですね。夏中毎日登山は酷でしょうし、最低一回でしょうか」

「私、運動は好きです。何回でも来ますよ！」

「それでまた遭難しては意味がありません」

「う」

　そうだった。

　自分は遭難してここに……

　そこまで思い出して、はなは、はっとした。

　お静は。小父様は。村の皆は。

「もうすぐ、夜明けです」

　シンが手を伸ばし、はなの髪を撫でた。

「きっと我が君も、今年は構わないと仰せになられるでしょう。今は無事な姿をご家族に見せてください。心配されているでしょうから」

「……はい」

「麓まで送ります。怪我については安心してください。手当をしておきましたから。大して痛むこともないかと」

　シンはそう言って、はなの肩と膝裏に腕を回し、軽々と抱き上げた。

　新緑のような爽やかなシンの匂いが鼻孔を擽（くすぐ）り、はなは気恥ずかしくなって俯く。シンは不思議そうに首を傾けた。

「はなさん？」

「あの！」

　はなは恥ずかしさを誤魔化すように、ぱっと顔を上げた。

「敬語、やめませんか？」

「え？」

「これから毎年会うんでしょう？　なら、友達みたいなものです！　友達は敬語を使わない、そうでしょう？」

「友達、ですか……」

「はい！……あ、もしかして……嫌ですか？」

　そのことに思い当たり、はなは恐る恐る問う。

　しかし、シンは首を振った。

「いえ。友人ができたのが本当に久し振りで……嬉しいですよ。すみません。不安にさせましたか？」

「敬語」

「あ」

「ふふ。じゃあ、友達ね。私たち」

「……うん。よろしく、はな」

　傍（はた）から見れば、兄妹のようにも見える二人。

　だが、二人は友人になった。種族と時代の垣根を超えて、今。二人は友人になったのだ。

　その後、シンに送られて屋敷に戻ったはなは、静からこっぴどく叱られた。

　そして、その年はもう山には入らなかった。

　その翌年、はなは静を半ば無理矢理説得して山に入った。山の入り口までシンが迎えに来ていて、その年は山の地形や道筋、生息する動植物について教わっただけで終わった。

　一日山を歩き回っただけで、はながくたくたになってしまったためだ。

　そして今年。

　また静に心配をかけてしまっていることを気にしながら、はなは聖域に足を踏み入れたのだ。

　今年こそ約束通り、外界の話をするために。

「ちゃんと迷わず来られたようだね」

「今年は平気だったよ」

「……はな」

　シンが、はなの頭に手を置いて視線を合わせるように屈み、黒いはなの瞳を覗き込んだ。

「それにしては、暗い顔をしているね。……家族にうまく説明できないのかい？」

「……うん」

　シンは何でも見通してしまう。はなの隠していること、隠したいと思うこと、全部。ずるいくらいに。そして、見通して優しく助言してくれるから、なおずるい。

「お参りに行っている、と言ってごらん」

「え？」

「はなは、我が君の元に参っている。そうだよね？」

「うん」

　直接話す相手はシンだが、その原因を命じたのは紛れもなく山神だ。

「なら、命を助けてもらったお礼に、山神様にお参りをしているんだと、家族に告げればいい。無理矢理ここに来ていては、心配させてしまうだろう？」

「……分かった」

「よし。帰ったら、きちんと話すんだよ。ここに来る理由」

　そう言って笑いながら、はなの頭をくしゃりと撫でる。シンの癖だ。

　こうされると、ほんの少し。はなの胸はきゅっとする。優しい撫で方で安心するのだが、なんだか少しだけ落ち着かない。落ち着かないのも、なぜか嬉しい。はなは、まだこの感情を解っていない。

「さ、立ち話もあれだ。おいで、はな」

　転ばないようはなの手を取って、シンは洞窟へ導く。

　この大きくて温かい手が、はなは大好きだ。