もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第3話「姫と国とを守る剣」

　エディン・ハライソには従軍経験（じゅうぐんけいけん）がない。

　それは当たり前で、ウルスラ王国には過去百年、軍隊がなかったからだ。全く軍備を持たぬまま、あるのは王室を守る親衛隊のみ。その中でも異端児（いたんじ）だった彼は今、鋼鉄のコクピットで操縦桿（スティック）を握っていた。

　高速で巡航する二機の機動戦闘機（モビルクラフト）が、湖面の上の重い空気を切り裂く。

　すぐに目的地となる移動基地、中型規模の貨物船が見えてくる。

　背後で副操縦士（コ・パイロット）の凛（りん）とした声が響いた。

「目標視認。これより着艦体勢に入るわ……ねえ、本当にあれに降りるの？　エディン」

　そう歳も変わらぬ、女の声だ。ともすれば、少女と言ってもいい。

　エディンは湖面の木（こ）の葉（は）にも似た小さい目標を見据えて、振り向きもせず後部座席に言葉を返す。

「嫌ならやめるかい？　怖かったら降りてもらっても結構だけど」

「笑えないわね、エディン。いいわ、よろしくやって頂戴（ちょうだい）」

「了解、姉さん」

　そして、エディンはコクピットの各計器をチェックする。

　コクピットの中は、特殊硝子（とくしゅガラス）の風防（キャノピー）と連動した内壁が全てモニターになっている。狭いながらもエディンは今、空の中に浮いているような状態だ。

　光学表示のウィンドウが立体となって浮かび上がり、確認を求めてくる。

　エディンはそれらに視線で肯定（こうてい）を念じて、全てのOKボタンを押下した。

　変形レバーを引いて、オートで機体を安定させる。

　あっという間に前進翼（ぜんしんよく）の空戦形態（ファイター・モード）は、全高12mの機兵形態（ストライダー・モード）へと変形する。

　推力（すいりょく）のベクトルが後ろへではなく、真下へ向けて偏向（へんこう）した。

　そして、着艦。

　垂直着陸の要領で、機体は静かに甲板に立つ。僅かに上下する膝関節が衝撃を吸収する。エンジンと直結されたノズルを挟む爪先（つまさき）と踵（かかと）が、フルボトムの後に定位置へ戻った。

「着艦終了。どう？　思ったより僕はいいと思うけど」

「ま、こんなもんでしょ。王宮でメイドやってるより面白いわ、エディン」

「王宮のアチコチで被害も減るし、万々歳（ばんばんざい）だね」

「おうこら、誰がふしだらでおっちょこちょいな駄（だ）メイドだ？」

「なんでもないよ、姉さん。さ、降りた降りた……後がつっかえてるんだから」

　甲板上を歩く人型の機動戦闘機は、ヘリポートよりも狭い場所で離着陸が可能だ。これが、エディンの考える理想の国防戦略にマッチする。

　ウルスラ王国は国土の半分以上が湖、そして池沼地域（ちしょうちいき）だ。

　過去の大国が揃って危険な爆弾を落としてくれたお陰である。

　故（ゆえ）に、防衛戦争においては内海とも言える翠海（ジェイドシー）の移動が最も効率がいい。だから、海軍を強く推した……単純な話である。なにも海は、国を囲むものだけとは限らない。

　二番機が降りてくるのを眺めつつ、船尾側の格納庫まで歩いて機体をケイジに固定する。

　姉のエリシュ・ハライソは、ようやく窮屈（きゅうくつ）な後部座席から這い出ていた。最後のチェックを終えてエディンも続いてタラップを降りる。

「んーっ！　はぁ……もう、お尻が痛いよ。あたしのキュートなお尻にはさ、ちょっと狭いんだよね。シートがちょっと、ちょーっとね」

「姉さんのお尻が大き過ぎるんじゃない？」

「ああ？　なんつったコラ」

「ほら、王宮付きのメイドだった女性がしちゃいけない顔になってる。それに、大きなお尻は魅力ある女性の条件だと思うよ？」

「そ、そう？　エディンがそう言うなら……エヘヘ。それより、ご飯行こうよ、ご飯！」

　エディンがいつもの調子で、エリシュをチョロチョロと転がす。姉は一言で言うと、熱しやすく冷めやすい人間だ。だから王宮でも、弟を追いかけメイドとして務（つと）めたが……あまり評判はよくなかった。

　エリシュは女だてらに機械や計算に強く、優秀な成績で教育課程を終了した。

　多分、家にもっとお金があれば、外国に留学しての高等教育を望んだだろう。それは確実に、彼女の才能を開花させ、より洗練させる筈だった。エリシュは掃除や洗濯ではなく、経営や商談で力を発揮するタイプの人間なのだった。

　そのエリシュが、チョンチョンとエディンの肩をつついてくる。

「エディン、来たわよ？　ほら……おおこわっ！　お姉ちゃん、先に食堂行ってるね。んじゃ、あとは若いもの同士でってことで一つ……ニシシシシ」

「僕と二（ふた）つしか違わないでしょう、全く」

　ヘルメットを片手に、エリシュは行ってしまった。

　その背を見送っていると、刺々（とげとげ）しい声がエディンに突き刺さる。

　振り返れば、ヘルメットを脱いだ二番機のパイロットが大股に歩いてきていた。

「エディンさん！　さっきのはなんですか！」

「さっきの……ああ、遊覧船です。今度一緒にどうです？　六華（リッカ）さん」

「結（け）っ！　構（こ）ぉ！　ですっ！」

　癖（くせ）っ毛ロングヘアの姉エリシュとは対象的に、ショートカットの少女が目元を険（けわ）しくする。同じ歳だから、16歳だ。名は、紫堂六華（シドウリッカ）。日本から機動戦闘機と呼ばれる異次元の兵器を持ち込んだ、八神重工（やがみじゅうこう）の若き才女である。

　彼女はエディンに鼻を突き合わせて、声を限りに咎（とが）め始めた。

「遊覧船が周遊するコースを、どうして訓練空域に指定したんですか！　これは、我が社の超重要機密案件（トップシークレット）なんです！　わかってるんですか、エディンさん！」

「ええ、まあ」

「ちょっとシミュレーターで成績がいいからって、実機に乗せてみた私が馬鹿でした！　ええ、馬鹿でしたとも。本当に、馬鹿……ああ、どうしよう。絶対に見られたわ」

　実は、先の御前会議（ごぜんかいぎ）で発言する前から……内々にエディンは話を進めていた。

　一介の親衛隊員、近衛の少年に何故それができたか？

　ハライソ家は代々平民の家柄で、貧しい家庭だ。コネもなければ金もないし、オマケに父も母もいない。姉弟（きょうだい）二人暮らしだ。

　次々と尖（とが）った言葉で串刺しにされながらも、エディンは僅（わず）かばかりのけぞる。

　当然のように六華は、噛みつかんばかりに身を乗り出してきた。

　整備兵たちの笑いが連鎖する中、低い声が響いたのはそんな時だった。

「六華君、そのへんにしておきたまえ。残念だが、先程の模擬戦では完敗だったな」

「ですが、五十嵐三佐（イガラシさんさ）！」

「無論、機密に関しては俺も六華君と同意見だ。これは防衛省の総意でもある」

　壮年（そうねん）の強面（こわもて）は、六華と一緒に日本から来た自衛官の五十嵐巌（イガラシイワオ）三佐だ。六華の副操縦士を務め、二人で二番機に乗っている。彼の仕事は、再来年度に海上自衛隊に納入される機動戦闘機のデータ収集、そしてテストである。

　名前そのものまで厳（いか）つい巌は、巨像の如く両者の話にドシリと加わった。

　大男ではないが、鍛え抜かれた鋼の肉体は無言の圧力があった。

「ところで六華君。先程の説明では、実機による高速戦闘中の変形機動は無理だと言ってたようだが……エディン君はやっていたように見えた」

「あ、はい！　それなんです、五十嵐三佐。繰り返すようになりますが、機動戦闘機という新たな兵器の動力は、ズバリ磁力炉（マグネイト・リアクター）！　それを利用して、変形しているように見えますが……実は、機動戦闘機は一度分解され、制御プログラムで組み替えられるんです。全関節はマグネイト・ジョイント機構で、超電導効果により極めてなめらかな可動を――」

「う、うむ。それは前も……俺は、要点だけを、その」

「さ・ら・に！　我が社の機動戦闘機は常時マグネイト・フィールドで機体を覆っているため、全関節はフリー状態！　思うままに人間の身体構造を再現しつつ、瞬時に空戦形態と機兵形態へ変形可能！　この間、僅か2.4秒です！　嗚呼（ああ）……なんて素敵なの……」

　六華はヘルメットを抱きしめたまま、うっとりと別世界へ旅立ってしまった。

　そして、困り顔の巌がエディンに救いの手を求めてくる。

　――磁力炉。

　それは、いまだかつてない未知の動力機関である。端的に説明すれば、磁力発電（じりょくはつでん）である。機動戦闘機のメインエンジンは二基、両足にそれぞれマウントされている。それは本体の磁力炉と直結しており、高い出力を長時間稼働させることが可能なのだ。

「エディン君……六華君を止めてくれないかね。あの話をし出すと彼女は止まらん」

「了解です、巌さん。あの、六華さん？　とりあえず、そろそろいいですか？」

「はっ！　私としたことが、また興奮のあまり……しかし、それだけ凄い機体なんです！　このっ、人類初の機動戦闘機……MCF-1X"カリバーン"は！　このっ、私が手掛けたっ、地上（ちじょ）ぉぉぉぉぉ、最（さい）っ、強（きょ）ぉ！　の、戦闘機であり陸戦兵器なんです！」

　彼女の言うことももっともだ。

　そして、このMCF-1X"カリバーン"は無限の可能性を秘めている。磁力炉の正体は、自らが発生する磁場によって実現された常温核融合だ。そのエネルギーで磁場を発生させているため、事実上の永久機関となる。勿論、戦闘中は入力より出力が増えるため、エネルギー切れはあるが。だが、機体全体を常に超電導化の上で制御し、超電磁弾頭射出機構（リニアレールガン）や光学兵器（フォトンビーム）をも搭載可能である。

　それは、危機に瀕した小国を救うには、余りに鋭く危うい輝きを放っている。

　だが、エディンは東洋の島国、技術立国日本に賭けたのだ。

「さて……もういいかい？　六華さん」

「……待って！　最後に言うことがあります。エディンさん、貴方によって貴重な高速戦闘中の変形機動データが取れました。残念ながら、操縦技術は貴方の方が私より高いと認めざるを得ません。ですが」

「ん、まあ……さっきはゴメン。僕もちょっと迂闊（うかつ）だったよ。許して欲しい……ね？」

「ッ！　い、いいでしょう！　そっ、そそ、そこまで言うのなら！　でも、次は負けませんからね。私はこの子たちに12歳の時から乗ってるんですから！」

「了解です、六華先輩」

「なっ……先輩!?　はわわ……も、もう一回呼んでもらえますか？　よく聴こえませんでした！」

「六華先輩、頼りにしてます」

「も、もぉ一度ぉ！」

「六華先輩、一番機の整備と点検もお願いしますね」

「嗚呼……先輩。なんていい響き。本社にいたら絶対聞けない台詞（せりふ）。ハッ!?　整備!?　点検!?　ちょ、ちょっとエディンさん！」

　エディンはすぐに着替えるべく、既（すで）に歩き始めていた。

　パイロットだけをやってる訳にもいかず、彼の仕事は多岐（たき）に渡る。特に、スポンサーとの連携は不可欠で、そのパイプ役はエディンにしかできない。一介の庶民である彼が、何故これだけの人員と装備を集められたか？

　それは、金でもコネでもない……強いて言うなら、愛国心。

　民を愛さぬ不届きな為政者（いせいしゃ）が強要する、国家を愛せよと恫喝（どうかつ）してくる偽（いつわ）りの愛国心ではない。

　民を愛するこの国、ウルスラ王国を愛している。

　だからこそ、我が身を刃に変えて、守る。オーレリア姫が民のために国を治（おさ）め、なによりも民のために手腕を振るうと知っているのだ。だから、彼女の国を守ること、彼女をこそ守ることが、民を守ることに繋がる。

「さて……じゃあちょっと陸（おか）に行ってくる。あとはよろしく」

　巌が黙って頷くと、エディンはロッカールームに消えた。

　デッキに急造のヘリポートと格納庫を並べた、古い老巧船（ロートル）は港へと向かっていた。

　千湖（せんこ）の国とうたわれたウルスラ王国の翠海は、今日も透き通る水面に陽光を反射して輝くのだった。