もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第31話「エリシュ・ハライソ」

　焦（じ）れるエディンを乗せて、翼はしなる。

　音の速さで飛べば、捨てた剣があっという間に後方へと消えた。

　だが、空気を引き裂く速度域でも、その一瞬が永遠に感じられる。

　"カリバーン"は敵機を振り切り、王都の上空を王宮へと向かう。

　後ろで姉のエリシュが、悔しげに唇（くちびる）を噛みしめるのが感じられた。

「酷い……街の人たちは関係ないのに」

「一応、親衛隊の方で避難計画を進めてたから大丈夫、だと、思いたい。海軍の各施設に誘導する手筈だけど」

「命あってのものだね、っていうけど……家を、故郷を焼かれちゃ誰だってヤでしょ」

　黙って頷（うなず）くしかない。

　そして、ようやく王宮の上空で高度を落とす。

　こういう時は、空戦形態（ファイター・モード）の一部を解除し、脚部のみを変形させることができる。真下へ推力を集中させれば、垂直離着陸（VTOL）機のような運用も可能だった。

　裏手のヘリポートへと回り込めば、既にヘリが二機待機中だ。

　だが、エディンは思わず目を見張る。

「陛下、なにを……全く、困った人だなあ」

「でも、そういう人だって知ってるでしょ」

「だね。姉さん、周囲を索敵よろしく。ヘリを護衛して一度母艦に戻る」

　眼下では今、燃え盛る王宮から人々が逃げ出している。

　その避難の陣頭指揮を取っているのは、あのオーレリアだ。彼女は今、簡素なスーツにタイトスカートで声を張り上げている。

　君主である女王が、メイドや老人たちを逃している。

　本来ならば、真っ先にヘリに乗らなければいけないのは彼女だ。

　きっと、彼女は知っているのだ……本来の指導者としての、自身の生存を優先するという不文律（ふもんりつ）に反しているということを。それでも、オーレリアは逃げるなら自分を一番最後にする、そういう少女だった。

　機兵形態（ストライダー・モード）へと変形した愛機に、エディンは背部ラッチからアサルトライフルを構えさせる。

「こういう時って、嫌に時間が遅く流れるのよね」

「そうだね」

「クィーン・オブ・ウルスラは健在、小型艦艇と一緒に避難民を受け入れてる。モードレット小隊とガウェイン小隊が後詰（ごづめ）に回って、あと、えーと」

「……一番機が離陸する。フォローに回るよ、姉さん」

　一機目のヘリが、大勢の人たちを乗せて飛び立った。

　その風圧の中で、真っ直ぐオーレリアは空を見詰めている。

　凛々（りり）しい表情には今、悲しみも嘆きも表れてはいない。故郷を焼かれた痛みに耐えて、彼女は女王の威厳で逃げ出す人々を安心させているのだ。

　そして、いよいよ燃え落ちようとする王宮から見知った姿が駆けてくる。

「おっと、近衛長（このえちょう）さんだ。エディン、あれ」

「ああ、アシュレイさんがいれば安心だね。すぐ二機目に乗って二人も――」

　かつての上司が、普段と変わらぬ落ち着いた表情でオーレリアに駆け寄る。

　彼と二言三言話した彼女が、ふとエディンの"カリバーン"一号機を見上げた、その時だった。

　不意に閃光が走って、待機中のヘリが爆散した。

　長距離からの射撃だったが、通常兵器ではない。

　集中力を研ぎ澄ませば、エリシュの声が走る。

「右後方、上空！」

　尖（とが）った声音に引かれるように、エディンが機体を振り向かせる。

　だが、殺気へと向けた銃口が粒子の光を浴びて爆散した。あっという間に融解して、内部のケースレス弾頭が誘爆したのだ。

　こんな攻撃を行えるのは、現時点ではまだ一機しかいない。

　数歩機体を下がらせつつ、エディンは地面のオーレリアを守るように立つ。

　見上げれば、先程振り切った筈の"ハバキリ"が滞空している。

　その手には、機体の全長を超える長大な砲身が握られていた。

「ビームはやっかいだね。セルジュは本気かな。……姉さん、悪いけど」

　ひりつく緊張感の中、そっとエディンはサイドのミラーへ視線を滑らせる。

　だが、エリシュは不敵に笑って肩を竦（すく）めていた。

「あ、悪いけどそっちからはあたしの脱出装置は作動しないわよ？」

「ああ、そういう」

「そそ、そういうやつ。あんたはあの娘を守ってあげな？　あたしはあんたを守るから。ほら、お姉ちゃんだし」

「……わかった」

　頼もしい姉は今も健在だ。

　そしてエディンは、自分の使命を思い出す。

　この国を……ウルスラ王国を、守る。

　それは今は、足元のオーレリアを守ることと同義だ。

　ゆっくりと高度を落としてくる"ハバキリ"へと"カリバーン"が身構える。

　両足の脛（すね）に収納されていた銃剣が飛び出て、それを左右に逆手で握る。あくまでもファイティングポーズを崩さぬエディンに、嬉しげな声が無線越しに響いた。

『逃さねえよ！　逃さねえ……お前はここで！　俺が、倒すっ！』

「能書きはいい、セルジュ。かかってこい」

『もう、逃げの一手は通じないぜ？　チェックメイトだ、王立海軍！』

　だが、セルジュの"ハバキリ"は大口径のビーム砲を捨てるや、一振りになってしまった太刀（たち）を抜く。そして、小型の浮遊砲台として機能する鞘（さや）をも捨て去った。

　エディンはようやく、セルジュという男を理解した。

　彼は、戦士だ。

　闘争へと己（おのれ）を駆り立てる、生粋（きっすい）の戦士なのだ。

　そしてそれは、エディンにとっては幸運だった。

「彼が馬鹿で助かった」

「ちょっとエディン？　聴こえちゃうって」

『あァ!?　聴こえてるぞゴルァ！　俺は馬鹿でいいんだよ。オヤジが全部考えっから、俺は戦って！　戦ってぇ！　戦いまくるんだ！』

　ふと見下ろせば、背後ではオーレリアの手を引いてアシュレイが走り出している。

　既（すで）にもう、炎上するヘリでの逃走は無理だろう。

　最悪の事態は、オーレリアが敵の手に落ちることだ。

　もしくは、この場で殺害されてしまうか。

　正直、先程のビームを防ぐ方法は今はない。セルジュはやろうと思えば、エディンたちの"カリバーン"ごと、オーレリアを消し飛ばすことができたのだ。

　それをやらなかったのは、やはり彼が戦士……それ以上でもそれ以下でもないからだ。

「こい、セルジュ。これで終わりにしてやる」

『ハッ！　二言はねぇな？　じゃあ、ケリをつけてやんぜっ！』

　着地と同時に、"ハバキリ"が鋭い踏み込みで一太刀を浴びせてくる。

　残念だが、得物が雌雄一対（しゆういっつい）の銃剣では勝負にならない。あっちはマグネイト・ジョイントの磁場を消し飛ばせる斬磁場刀（アンチマグネソード）だが、こっちはただのハイコートメタル、ようするに普通の刃なのだ。

　燃え盛る王宮を背に、エディンは必死でセルジュの太刀筋をさばいて流す。

　一撃を避ける都度、激しい消耗でエディンの精神力は削（はつ）られていった。

『オラオラァ！　手も足も出ねえってか！』

「おかまいなく。隙（すき）を見てそこを衝（つ）くつもりだよ」

『へっ、それじゃあ……そのまま押されて潰れ死ねェ！』

　圧倒的に不利な中でも、決してエディンは諦めない。

　少しでもここで時間を稼げば、オーレリアは遠くまで走って逃げることが可能だ。それに、近衛長のアシュレイがついている。彼は格闘術や射撃は勿論（もちろん）、サバイバル戦にも長けたこの国最強の、そして唯一の兵士でもあるのだ。

　エディンなんかは、近衛の一人と言っても雑用ばかりだった。

　そのことを今は、何故か不思議と鮮明に思い出せる。

「ん、まずいわエディン！」

「ごめん姉さん！　ちょっと手が抜けないんだ。手一杯だよ」

「連中の機動戦闘機（モビルクラフト）、量産型……"ムラクモ"だっけ？　沢山来たわよ」

「――っ！　退（ひ）き時、かな？」

「退却できるならね」

　変形しながら、次々と敵の機動戦闘機が降りてくる。

　おそらくもう、市街地の制圧が終わったのだろう。

　今はただ、オーレリアの無事を祈るしかない。そして、ここでエディンが死んではいけない理由もある。

　オーレリアに騎士として誓った。

　エリシュにも、死んでほしくない。

　最後の最後まで、故国を守るために戦う責任だってあるのだ。

「よし、逃げよう」

「出た、お得意の十八番（おはこ）！　……いけそう？」

「無茶かもしれないけど、無理じゃないさ」

「さっすがあたしの自慢の弟！　愛してるよん？　エディンさ、愛してる」

　突然なにを……そう思った瞬間だった。

　エディンは操縦桿（スティック）の手応えが不意に軽くなったのを感じる。コントロール系が切り替わって、メインパイロット側からの操縦が全くできなくなっていた。

　次の瞬間、"カリバーン"は銃剣を目の前の"ハバキリ"へと投擲（とうてき）する。

　斬り払われて叩き落された、その間隙を衝くように急上昇、変形。

　即座に無数の"ムラクモ"が襲ってきた。

　セルジュの絶叫だけが、遠ざかってゆく。

『おうこら、結局逃げんのかよ！　卑怯者がぁ、クソッ！　クソクソ、クソーッ！』

　あっという間に、ミサイルが無数に放たれる。

　ビリビリと空気の摩擦に震えながら、翼は最高速度で真っ直ぐ飛んだ。あっという間に周囲の風景が拭い去られて、翠海（ジェイドシー）を超えて森の上。

　そしてエディンは、思わず背後を振り返った。

「姉さん！」

「さっきの話ね、エディン……逆はできちゃうんだなー、これがさ」

　エリシュが優しく微笑（ほほえ）む。

　次の瞬間、エディンは強制的にシートに縛り付けられた。脱出シークエンスが始まって、パイロット保護のために固定されたのだ。パイロットスーツが連動していて、そのままベイルアウトのカウントが始まる。

　どんなに暴れようとも、既にエディンは拘束されたような状態だった。

「エディン、戦いなさい。戦って、戦い抜いて、そして守るの。いい？」

「姉さん、待って！　姉さん！」

　あっという間に、エディンは空の中へと放り出された。

　同時に、飛び去るカリバーンへミサイルが喰らいついてゆく。

　真っ赤な夕日の中へと消えた翼は、遠くで小さな火花をあげて、そして消えたのだった。