もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第30話「その日、王都は悪意に燃えて」

　エディンの思考が、冷たい敗北感に凍ってゆく。

　目の前に今、例の黒い機動戦闘機（モビルクラフト）が機兵形態（ストライダー・モード）で剣を向けていた。その切っ先を鼻先に突き付けられていても、彼の"カリバーン"はその場から動くことができない。

　まるで空中に磔（はりつけ）にされたように、ただ滞空するだけだ。

　だが、そんな時でも背後の姉の声は、普段通りで全く動じた様子がなかった。

「なんだっけー、例のこれ……そうそう、"ハバキリ"だっけ」

「そう、日本の竜殺しの剣（ドラゴンスレイヤー）だったと思う」

「なら、こっちだって円卓の騎士王（キャメロット）の剣じゃん？　よゆー、よゆー」

　姉の声が、不思議と気持ちを落ち着かせてくれる。

　ともすれば、激情のままに怒りを叫びそうになるのだ。この危機的状況は全て、自分の思慮深さと慎重さが招いた結果だから。

　今となって考えれば、王都への毒ガスや化学兵器による攻撃は、ない。

　絶対にないと断言できる。

　何故（なぜ）なら……この策謀を巡らせた男は、このウルスラ王国そのものが欲しいのだ。国民ごと手にするつもりで、更には列強各国が大量破壊兵器と疑ってるなにか、この地に眠る謎そのものも欲している。

「してやられた訳だね、うん。じゃあ……反撃といこうか」

「そゆこと！　ただし、数は圧倒的に不利ね。あっちの"ハバキリ"ってのも、量産化されてるみたい」

　周囲では既（すで）に、戦闘が始まっていた。

　エディンたち王立海軍要撃隊（おうりつかいぐんようげきたい）が"カリバーン"をベースに量産型の"カラドボルグ"を配備したように、いよいよ敵も数を揃えてきた。

　同じ質ならば、数で負ける。

　ならば、質では上回っていることを証明しなければいけない。

　小さな国の防衛戦争では、こちらにアドバンテージが僅かでもあることを示す必要があった。それは味方に勇気を与え、敵にはいくばくかの恐れを与える。

　覚悟を決めたエディンの耳に、殺気に満ちた声が尖（とが）って響いた。

『ようやく会えたぜぇ、エディン・ハライソ！』

「……君、か」

『今日こそ、引導を渡してやらァ！　この俺の名は――』

「悪いが興味はない。そして、墜（お）ちてもらう」

　左腕部にマウントされた盾から、斬磁場刀（マグネイト・ソード）が鞘走（さやばし）る。それを右手に握って、騎士の儀礼にならって目の前に捧（ささ）げた。

　そう、エディンは騎士なのだ。

　ウルスラ王国の新たな女王、オーレリアの騎士。そして、彼女と共に国と民を守る戦士だ。

　だから、諦めない。

　諦めることなど、決して許されない。

　二刀流で構える"ハバキリ"に向かって、"カリバーン"もまた剣を引き絞った。

『さあ、やろうぜ……限界バトルってやつをよぉ！』

「アーサー1より各機へ。離脱できる者から順次、現空域を脱出せよ。僕が殿（しんがり）に立つ。敵の量産型は相手にせず、逃げるんだ。王都の防衛を優先し、それ以外の戦闘を認めない。オーバー」

『クッ、俺をまた無視しやがってえ！』

「いいや、聞いてるよ。名を問わなかったのは、もう知っているからさ」

　両機は、同時に中空の大地を蹴り上げた。

　真正面から激突し、互いの斬撃を繰り出し合う。

　そう、エディンは既に気付いていた。"ハバキリ"のパイロットは先日、はっきりと言い放ったのだ。自分が何者であるかを、その名より明確な表現で教えてくれたのである。

「オヤジにテッペン取らせる、か……兄弟でもあまり似てないんだな」

「そらそーよ、あんただってあたしに全然似てないじゃん？」

「姉さんみたいな人がもう一人増えたら、危ないじゃないか」

「おー、言うねえ！　ニシシ！　っと、モードレッド小隊、離脱！　トリスタン小隊、続く！　損害は……あちゃ、手足の一、二本はしゃーないか」

　敵の量産機も、日本刀タイプの斬磁場刀を装備しているのが見えた。目まぐるしく上下が入れ替わる中でも、エリシュは周囲が見えている。

　そして、それが戦闘に集中するエディンにもちゃんと伝わってきた。

　機動戦闘機は最悪、手足を失っても空戦形態（ファイター・モード）での飛行が可能である。関節は全てがマグネイト・ジョイント――磁力によって接続されているだけ――なので、予備のパーツを換装すれば元通りだ。

　だが、味方が脱出してゆけばゆくほど、エディンたちは窮地（きゅうち）へと追い込まれる。

『ちょっと、エディンさん！　貴方（あなた）も離脱して！』

「六華（リッカ）さんか、君も早く脱出を」

『馬鹿言わないで！　一号機を稼働データごと失ったら大変だし、それに』

「それに？」

『数じゃ負けてる戦争だもの、頭を張る奴がいなきゃ即座に負けよ！　それ以上に、貴方が死んだらウルスラが平和になっても……陛下を悲しませるわ！』

　直後、援護射撃が"ハバキリ"を僅（わず）かに下がらせた。

　ちらりと見れば、六華の二号機が対物（アンチマテリアル）ライフルで狙撃してくれていた。

　その中から、コパイロットの太い声が響く。日本の自衛隊から出向してきている、五十嵐巌（イガラシイワオ）三佐だ。

『六華君、離脱したまえ』

『嫌よ！　エディンさん以外に、誰が王立海軍を率いるんですか！』

『戦争においては、兵士はただの戦術単位に過ぎん。代わりのないものがあって、それに頼っている時点で……戦争としては負けているのだ』

『でも！』

『もうわかっているのだろう？　最悪の場合は、俺の補佐で君が指揮を執（と）れ。それと』

　――エディン君は決して死にはしない。

　巌のその言葉に、二号機が変形して離脱で応えた。

　こうしてエディンは、策略の通り過ぎた空に単機で残されたことになる。

　そして、最悪のシナリオが現実のものとなった。

「エディン、王都が燃えてるわ！　王宮も！」

「……急いで王宮のヘリポートに向かわなきゃ。陛下の脱出用に、クィーン・オブ・ウルスラからヘリが出てると思うけど」

　だが、目の前の修羅は逃してはくれないようだ。

『周りっ！　手ぇ出すなよ！　俺がタイマンでケリをつけるっ！　"ムラクモ"各機は、降下した部隊を支援してやれ！』

　どうやら、敵の量産型は"ムラクモ"というらしい。

　これもまた、日本の神話に謳（うた）われた神剣の名である。

　隊長格の声に、無数の"ムラクモ"が変形、飛び去ってゆく。

　黒い翼の群れは今、眼下に燃え盛る炎に暗く光って見えた。ついに王都が、それも市街地が戦場になってしまった。王宮もまた、紅蓮（ぐれん）の業火（ごうか）に飲み込まれつつある。

　流石（さすが）のエディンも、焦りを感じたその時だった。

「エディン！　前見て、前！」

　エリシュの声に、反射的な操縦でコクピットを盾で庇（かば）う。

　刹那、金切り声を上げて敵の斬撃が衝撃を伝えてきた。

　一瞬でも遅ければ、コクピットのある胴体を両断されていたかも知れない。

　易（やす）くはない相手で、戦闘は避けられないと腹をくくるエディン。今すぐ王宮に飛んでいきたいが、今は近衛（このえ）の者たちや城のメイドたちを信じるしかなかった。

『オラオラ、行くぜぇ！　ぼーっとしてんじゃねぇぞオラァ！』

「気が変わった。戦うことにしよう、シヴァンツの子セルジュ……相手になる」

『おっ！　ようやくやる気にっ、なったぁ！　かよおおおおおっ！』

　まるで疾風（はやて）のように、左右の連撃が押し寄せる。

　だが、その間を縫（ぬ）うようにして、エディンは"カリバーン"を踊らせた。

　咄嗟（とっさ）の回避と同時に、距離を詰める。

『なっ……以前取ったデータより速い！』

「戦ってやる……戦ってやるよ、セルジュ。時間がないんだ、さっさと撃墜されてほしいね」

　セルジュの"ハバキリ"が、苦し紛れに翼から鞘（さや）をパージした。雌雄一対（しゆういっつい）の剣は、その鞘が独立して動く浮遊砲台になる。全て、"ハバキリ"から出る磁力でコントロールされているのだ。

　だが、一見して便利でわかり易いだけに、エディンは以前の戦いで見切ってた。

「不利になったらそれに頼る、知ってるよ。僕でもそうする」

『なにっ！　俺がいつ不利に――ッ！』

　"カリバーン"の死角に回り込むように、鋭角的な動きで鞘が迫る。

　露骨に最短距離で、最適解と思える射撃ポジションで殺意は停止した。小口径の機銃でも、格闘戦闘中に背後を突かれるのは厄介だが……その未来は実現しない。

「相手にできんなら、あたしらにだってえ！　できるっつーの！」

　エリシュのコントロールで、パージされたシールドブースターが宙を舞う。ようするに、機動戦闘機の磁力炉（マグネイト・リアクター）を使った簡単な磁場の原理なのだ。

　だが、例の鞘と違って……"カリバーン"の盾は、それ自体が高出力のブースターである。

　あっという間に、鞘の片方がシールドブースターに激突されて砕け散った。もともと機動戦闘機同士で殴り合う際に、敵の直接打撃を受け止める盾である。刀身を保護して収めると同時に、火器をも仕込んだ鞘との強度比べでは勝負は見えていた。

『クソッ、手前（テメ）ェ！　面白くしてくれるじゃねえかっ！』

「そうかい？　僕は……不愉快だ。そして、お前の蛮勇ももう見飽きたよ。……消えろ」

　両手で斬磁場刀を握って、"カリバーン"は大上段へと振り上げた。

　露骨に大振りな、真っ向唐竹割（からたけわり）りだ。

　だが、真っ直ぐ断頭台（ギロチン）のように振り下ろされた刃を、難なく敵は避ける。

　そう、エディンが狙ったように、わかりやすく横へと逸（そ）れて回避した。

『そんな大振りな攻撃が……って、オイ！　ま、まさか！』

「道は開けた、では失礼するよ。言っただろう？　もう見飽きたってね」

　最大出力でフル加速、乾坤一擲（けんこんいってき）の大技を"カリバーン"は空振りした。

　それは、相手に回避させるための一撃だったのだ。

　そして、大きく攻撃を外したまま、下へと"カリバーン"は落下してゆく。そのまま変形して空戦形態を象（かたど）り、再加速して降下していくのだ。

　こうしてエディンは、なんとか"ハバキリ"を振り切り王宮へと飛んだ。

　だが、湖の都として栄えた風光明媚（ふうこうめいび）な王都は今……獄炎（ごくえん）の中で燃え尽きようとしているのだった。