もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第1話「プロローグ」

　とある式典の場で、ソ連大使がオーストリア大使にこう言いました。

「オーストリアにも海軍省があるんですか」

　オーストリアは海のない、内陸部の小さな国です。

　大国意識を丸出しにしたこの皮肉に、オーストリア大使は応（こた）えます。

「おたくにも文化省があるでしょう？」

　御前会議（ごぜんかいぎ）は紛糾していた。

　既（すで）に開始から三時間、話し合いは平行線のままで進展がない。

　まさしく、会議は踊るとはこのことだ。

　上座（かみざ）で優美な表情を崩さぬまま、オーレリア姫は小さな溜息（ためいき）を零（こぼ）した。父王が亡くなって半年、北欧の片隅にある最果（さいは）ての辺境（へんきょう）……ここは、ウルスラ王国。人口僅かに三百万人の小さな国だ。

　だが、第二次世界大戦終戦から百年の節目を迎えた今、岐路（きろ）に立たされていた。

　そして、目の前では相変わらず重鎮（じゅうちん）たちの応酬が行き交う。

「だから！　我がウルスラを守るべく、最も大事なのは陸軍！　陸軍である！」

「否（いな）っ、断じて否だ！　今の時代、航空戦力が肝要（かんよう）である。直ちに空軍の設立を！」

「貴様ぁ、わかっとらんな!?　最後は全て、着剣（ちゃっけん）した歩兵の突撃で決まるのだよ！」

「わかってないのはそっちでしょう！　制空権（せいくうけん）を守る手段もなくて、なにが陸軍か！」

　唾（つば）を飛ばし合う老人たちは皆、名だたる大臣や長老たちだ。その政治的な手腕は勿論、人格や教養についてもオーレリアは熟知している。皆、身を粉（こ）にして国に尽くしてくれる忠臣たちばかりだ。

　だが、この場には残念ながら……軍事の専門家が一人もいない。

　オーレリアは本日何度目かの溜息と共に、冷めた紅茶で唇を濡らした。

　そんな時、側に控えて立つ男が耳打（みみう）ちしてくる。

「どうなさいますか？　姫殿下（ひめでんか）……いささか議論が空転しているようですが」

「よい。まずは双方、言いたいことを全て吐き出さねばならぬ。これは、ウルスラ王国が次の百年、次の次の百年を平和に生き残るための大事な話なのだから」

　男の名は、シヴァンツ。この国の摂政（せっしょう）である。まだ成人しておらぬ十八のオーレリアに代わって、国の内政を取り仕切る人物だ。オーレリアの後見人も務めており、その手腕は内外に高名を馳（は）せている。

　だが、秀才の誉（ほまれ）も高き名宰相（めいさいしょう）には、不思議と影を感じる。

　オーレリアは、シヴァンツを用いて頼るが、信用していない。

　亡き父の遺言（ゆいごん）が教えてくれた……王室はすぐ側に、国を揺るがし滅ぼさんとする奸物（かんぶつ）が潜（ひそ）んでいると。物証を得ぬ限りはなにも言わぬが、オーレリアは警戒心を胸に秘めていた。

　そうと知ってか知らずか、シヴァンツが言葉を続ける。

「いっそ、どうでしょうか……殿下。永世中立（えいせいちゅうりつ）を謳（うた）った先代、先々代の御意志を継ぐためにも、軍備など最初から永久廃棄（えいきゅうはいき）してしまっては？」

「シヴァンツ、それはできぬ話だ」

「平和な王国に軍隊などは、という声は、臣民（しんみん）の中にも多いと聞いております」

「それでもだ。スイスを見るがいい……彼（か）の国は永世中立国だが、自らの血と汗でその平和を守り、どこの国を敵に回してでも、中立を守る覚悟がある。故に国連にも加盟せず、軍事や国防に心血を注いできた。それこそ、真に平和を守る術（すべ）に他ならぬ」

　あの有名な永世中立国、スイス……この国が実は、小さな軍事強国（ぐんじきょうこく）だという事実は知られていない。中立とは、どこの勢力にも与（くみ）せぬこと……言い換えれば、どこの勢力にも頼らず独立を貫くこと。

　スイスでは一家に一丁、軍用ライフルの常備が義務付けられている。

　家族を持つ家長、夫（おっと）や父親は、有事の際に銃を持ち国を守るのだ。

　スイスの全ての学校は、地下に核シェルターがある。

　核攻撃にも屈せず抵抗し、国民を守る気概（きがい）があるからだ。

　古くはスイスは、傭兵王国（ようへいおうこく）と呼ばれた武門の国柄だ。外貨を稼ぐ手段が、他国へ兵力を供給する国家規模の傭兵しかなかった時代がある。故（ゆえ）に、世界の数多の戦場で、雇われたスイス兵同士が殺し合うこともあったという。そうした悲劇を自ら選んで尚（なお）、列強ひしめく欧州でスイスは生き延びてきた。

　だが、ウルスラ王国は違う。

　ウルスラ王国はその特異な立場と立地故に、スイスとは違った形で永世中立を保ってこられた。そしてそれは、終わってしまったのである。

「シヴァンツ、EU各国やロシアとの相互不可侵条約……これの履行（りこう）を引き続き伸ばせる道はないでしょうか？　外交ルートを通じて交渉するよう命じた筈（はず）だが」

「はっ、残念ながら……先の終戦に際して、各国と結んだ一時的な相互不可侵条約。これは来年で締結（ていけつ）百年を迎えるため、もとより定められた期限を過ぎて失効（しっこう）いたします」

「近隣の全ての国との不戦を確約させ、破った国を他の全ての国が迎え撃つことを約束させた……その約定がもたらす庇護（ひご）が失われようとしている。そしてもう、それは永遠に戻ってはこぬのか」

「左様（さよう）で」

　ウルスラ王国は、国境を接する国、およびその周辺国と相互の不可侵条約を結んでいた。それは、先の大戦でこの土地が、欧州で一番の悲劇に見舞われたからである。

　世界は、ウルスラ王国に百年の平和を約束した。

　百年間、全く軍事予算を使わずにこの国は復興してきたのだ。

　そして、その平和が終わろうとしている。

　条約の失効と前後し、ウルスラ王国は百年ぶりに軍事力を持つこととなったのだ。

　だが、重鎮たちの意見は真っ二つに割れている。

　すなわち、陸軍を重視するべきか、空軍を重視するべきかである。

　オーレリアは形良いおとがいに手を当て、考え込む。

「ふむ……なにかよい考えはないものか」

「姫殿下、いっそこれを機に民主化などはいかがでしょう？　国を開き臣民……いえ、国民主権の新たな立憲君主制（りっけんくんしゅせい）を設けるのです。永世中立などと言わず、国連に加盟し多くの国と軍事同盟を結べば、あるいは――」

「それはならぬ、ならぬのだ」

「失言でした……仰（おお）せのままに、姫殿下」

　騒がしい会議が、一瞬黙ったのはそんな時だった。

　声が、走った。

　瑞々（みずみず）しくて、落ち着いた声音だ。

　決して大きくはない、叫んだり怒鳴ったりするような声色ではない。

　ただ、静かに繰り返しその声は言葉を象（かたど）った。

「発言を許可していただけないでしょうか」

　それは少年の声だ。

　誰もが振り返る先で、一人の男子が歩み出る。

　近衛（このえ）の制服を着た、この場を警護する親衛隊の少年だった。彼は先程までドアの前に立って、不動を崩さず全てを見守っていた。だが、長い長いテーブルの向こう側に立って、オーレリアを真っ直ぐ見詰めてくる。

　彼を射抜いて串刺しにする老人たちが、一斉に紛糾（ふんきゅう）した。

「近衛の小僧が、不敬（ふけい）であろう！」

「近衛長（このえちょう）を呼べ！　教育がなっとらん！」

「若輩（じゃくはい）になにがわかる、黙って警護しとれ！」

　だが、厳しい声を浴びせられて尚、少年は涼（すず）しい顔をしていた。

　ただ、凛々（りり）しい表情で真っ直ぐオーレリアを見詰めてくる。

　酷（ひど）く不思議な、澄（す）んだ清水（しみず）のような表情だった。

　静かにオーレリアが右手をあげると、室内が静かになる。

「よい。発言を許す。なんなりと申せ」

「ありがとうございます、姫殿下」

　少年は一歩踏み出し、ぐるりと周囲を見渡した。

　そして、とんでもない言葉を言い放ったのだ。

「意見具申します。陸軍派の皆様も、空軍派の皆様も……ここは海軍など如何でしょうか」

　誰もが黙った。

　重苦しい沈黙が一瞬、部屋の空気を支配した。

　そして、あっという間に爆笑が広がる。

　オーレリアも思わず瞬（まばた）きを繰り返すしかない。

　冷静沈着で常に表情を崩さぬシヴァンツも、背後で笑いを噛み殺していた。

　だが、嘲笑（ちょうしょう）にも等しい騒がしさの中で、少年は喋り続ける。その声は不思議と、喧騒の中でオーレリアの鼓膜を優しく撫（な）でた。とても歯切れがよく、まるで音楽のような言葉が紡（つむ）がれる。

「先の大戦で無数の新型爆弾を落とされ、そのクレーターは全て巨大な湖（みずうみ）となっております。我が国が観光立国であり、美しき千湖（せんこ）の国と呼ばれる所以（ゆえん）であります。そう……山脈に四方を囲まれたウルスラ王国は、国土の実に58％が湖や池沼（ちしょう）なのです」

「よいよい！　もうよい！　ハハッ、笑わせおる！　小僧、下がれ、下がっておれ！」

「聞きましたかかな？　ハハハ、山国で海軍など！」

「次は空中戦艦か？　それとも潜水艦かね？　三流小説の読み過ぎであるな！」

　これが、オーレリアと少年の出会いだった。

　親衛隊の近衛でも、変わり者と評判の若き男児……王宮務めの城爺（しろじい）やメイドたちが、不思議といつも頼っている奇妙な少年である。

　名は、エディン。

　これより始まる、ウルスラ王国の存亡を賭けた戦い……彼我戦力差（ひがせんりょくさ）1:50と言われた国連軍との戦争に勝利をもたらし、故国を守った英雄の名である。だが、この時はまだ彼は無名の近衛、変わり者の親衛隊隊員でしかないのだった。