もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第2話「千湖の国へと翼は舞い降りる」

　風光明媚（ふうこうめいび）という言葉が、あまりにもピッタリな原風景。

　山々に囲まれた無数の湖は、山紫水明（さんしすいめい）の名に相応しい。

　オーレリアは今、観光客を満載した遊覧船に乗っていた。デッキで手すりに身を乗り出し、陽光を反射する水面（みなも）を見詰めている。行き交う大小の魚たちの、その魚影がハッキリ見える程に透明な水質。とてもここが、大量破壊兵器の作ったクレーターとは思えない。

　風は温かく、ウルスラ王国の短い春は初夏へとうつろう中で輝いていた。

　ふと顔をあげれば、すぐ側でツアー客に観光ガイドが笑顔を振りまいている。

「皆様、ウルスラ王国水上ツアーはいかがだったでしょうか？　皆様が乗る遊覧船は今、最も大きなクレーター、旧ソ連が投下した爆弾の爆心地を通過中です」

　おおー、という声があがって、携帯電話のカメラが無数にフラッシュを瞬（またた）かせた。

　誰もオーレリアの姿に気付かない。

　この国の姫君がいるとも知らず、楽しい時間を過ごしている。

　それでいい、それでこそとオーレリアは自身に呼びかけた。オーレリアは時々こうしてお忍びで、臣民（しんみん）たちの暮らしに溶け込むのが好きだった。産業に乏（とぼ）しいウルスラ王国では、主な収入源は観光と畜産、そして漁業だ。

　遠くの山脈は裾野（すその）を芝生で緑化粧（みどりげしょう）し、のどかに牛や羊が草を食（は）んでいる。

　周囲を見やれば、漁師たちの小舟があちこちで網を引いていた。

　身分を忘れて風景を楽しむオーレリアは、観光ガイドの声に静かに聴き入る。

「1945年、第二次世界大戦の集結を目前にして、各国の高官が秘密裏にこのウルスラ王国で会談を持ちました。どの国も戦後の覇権を狙う中で、永世中立国（えいせいちゅうりつこく）だったこの地が選ばれたのです。しかし――」

　しかし、悲劇は起きた。

　この地に訪れた大国の代表は、誰もが皆こう思っていた。

　他の国を出し抜こう、出し抜かれるくらいならいっそ、と。

　既に戦勝国となることが確定していた各国は、戦後の世界に想いを馳せた。どの国もリーダーシップを発揮して、来るべき時代に覇者とならんとしたのだ。

　そして、なにかが起こった。

　なにが起こったのか、正確な記録は残されていない。

　その場に立ち会ったオーレリアの曽祖父（そうそふ）も、もう既に故人だ。

　だが、各国大使は互いに用意しておいた保険を、全員がそろって使うことになったのだ。

「秘密会議の結果、各国の大使は各々がそれぞれに……このウルスラ王国に新型爆弾を落とし、自分以外を消そうとしたのです。招待されていた大使の全員がその選択をし、参加国の数だけ強力な爆弾が落とされました」

　観光ガイドは歌うように情感を込めて、己の身が受けた痛みの如（ごと）く語る。

　このウルスラ王国の誰もが決して忘れないだろう。

　ずっと忘れない。

　一秒たりとも忘れられない。

　決して忘却（ぼうきゃく）を許されない、それは暴虐（ぼうぎゃく）の過去。

　各国大使がそれぞれ本国に打診した、その悪意の数だけ無慈悲な大量破壊兵器が炸裂した。元は巨大な湖だった内海、翠海（ジェイドシー）の周囲に無数のクレーターができたのだ。そして国土の大半が、無数に生まれて繋がる湖の底へと消えた。

　その復興のため、ウルスラ王国は周辺国から不可侵条約を取り付け、援助を受けたのだ。

　それが、今から百年前の話だ。

　自分のルーツを振り返るオーレリアの背後で、静かに声が響く。

「姫殿下（ひめでんか）……失礼、御嬢様（おじょうさま）。お飲み物をお持ちしました」

「ありがとう、アシュレイ。いつも申し訳なく思っています。私の我儘（わがまま）に」

「お気になさらずに、御嬢様。民草（たみぐさ）の暮らしを直接見て感じれば、その中からこそ見えるなにかがありましょう。それに、御嬢様にも息抜きは必要ですので」

「嬉しく思う、重ねて感謝を」

　慇懃（いんぎん）に頭（こうべ）を垂れて、よく冷えた飲み物を男は渡してくる。

　彼の名は、アシュレイ。

　王宮を守る親衛隊の長、近衛長（このえちょう）だ。

　幼い頃からオーレリアは、身辺警護（しんぺんけいご）を彼に任せている。それは先代、彼女の父が全幅の信頼を寄せていたからだ。そして、アシュレイは期待を裏切ったことが一度もない。そもそも彼が武道や剣術の腕前を披露するような事態は、一度たりともオーレリアの身に降りかからなかった。

　このウルスラ王国は平和な土地だ。

　アシュレイも半（なか）ば執事のような立場で、そのことに両者は満足しているのだった。

　開封したサイダーを一口飲み、オーレリアはアシュレイに向き直る。

「そういえば、アシュレイ。先日の少年……そう、確か」

「エディンのことでしょうか？」

「そう、その者だ。近衛のエディン、彼はどういった人間なのだ？」

「そのことにつきましては、まずはお詫（わび）びを申し上げねばなりません。彼は優秀な人間ですが、不躾（ぶしつけ）に過ぎました。あの様な場所で発言を求めるなど」

「よい。アシュレイが気にすることでもないし、エディンは実に有意義な発言をしてくれた。常に世の中には、第三の選択があることを意識し、正確に把握するべきだからな」

　だが、オーレリアはアシュレイの言葉を聴いて驚いた。

　予想だにせぬことが、先日の不思議な少年の身に起こっていたのだ。そして、そのことをオーレリアは知らなかった。報告を求めたこともなかったが、気にしていた人物の進退に言葉を失ってしまう。

　辛（かろ）うじて絞り出した声と共に、風が洗う金髪を軽く手で抑える。

「近衛の職を辞（じ）した、だと？　辞めたのか？　何故！　罰か？」

「いえ。ただ、御嬢様は彼の言葉に決断され、すぐにそれを実行なさいました」

「予算のことか。うん、そうだな……今年より計上される軍事費、これは百年の条約が失効することを見越して、父祖（ふそ）の代から積み立てていたものだ」

「それを、陸軍派に四割、空軍派に四割使うことを許されました。残り二割は――」

「うむ。残りの二割で、世界戦略や新機軸戦術の研究をせよと……その、彼の言う海軍のことも、スタッフたちに伝えた筈（はず）だが」

　アシュレイの話を聴いて、オーレリアは胸が痛んだ。

　あとから知った話だが、あのエディンという少年は王宮では有名人だった。メイドたちも皆、彼の名を出せば面白い話を聞かせてくれた。そのどれもが、全く違う話ばかりだった。

　その彼が、近衛の仕事を辞めた。

　だが、それはオーレリアの想像とは少し違った。

「彼は喜々（きき）として出ていきましたよ。今頃は恐らく……」

「恐らく？」

「その、彼の言う海軍とやらを始めたのではないかと」

「ウルスラには海がないが」

「しかし、国土の大半が湖で、ほぼ全てが運河や川で繋（つな）がっております。陸軍であれ空軍であれ、防衛すべき国土そのものの特性を無視はできないでしょう」

「それはそうだが――」

　その時だった。

　不意に周囲が騒がしくなる。

　通りの良い声で喋っていた観光ガイドも、突然のことに慌てふためき始める。

　そして、優しく吹き抜けていた風が荒々しさを纏った。

　それは、水面に叩きつける風圧。

　突き抜ける金切り声は、絶叫と悲鳴を織り交ぜたようなエンジン音だ。

　暴風となって荒れ狂う風の中、誰もが指差す青空をオーレリアは見上げた。

「鳥？　いや……降りてくる？　墜（お）ちてくるのか！」

　雲一つない晴天の空から、銀翼（ぎんよく）が舞い降りた。

　遊覧船からは、100m程しか離れていない場所で、静かだった湖面がさざなみを広げる。その中心に、軍用機を思わせる鋭いシルエットが舞い降りた。

　そう、舞い降りた。

　直線と曲線が互いを結び合う、前進翼（ぜんしんよく）の流麗な戦闘機だ。

　そして、その姿はあっという間に解（ほど）けて輪郭（りんかく）を失う。

　次の瞬間には、エンジンの轟音がより高まる中に巨人の姿があった。

　背に翼を持つ人の形は、天使（セラフ）のようでもあり悪魔（デーモン）にも見えた。

「御嬢様、お下がりを」

「あれはなんだ、アシュレイ！　あのようなものが何故（なぜ）、我がウルスラに！」

「私にも仔細（しさい）の程はまだ……しかし、これは彼の仕業ですな」

「彼？　あやつか、エディンとやらが！」

　宙に浮いた巨人は、戦闘機の面影を残す翼から、なにかを外して両手で構えた。それは、ライフルのように見える。銃を空へと向けて撃ちながら、水の上を滑るように飛んでゆく。

　同時に、二機目が追いかけるように頭上を掠（かす）めて飛んだ。

　両者は互いに光を走らせ火線の応酬をしながら、遠くの稜線（りょうせん）へと消える。

　僅か一分にも満たぬ中で、オーレリアは絶句した。

　ようやく荒れ狂う風が過ぎ去ると、誰もが目を丸くして互いに顔を突き付け合う。百年間、軍隊も兵器も知らなかったこの国に今……新たな力が呼び込まれようとしていた。

「……アシュレイ、そのエディンとやらと連絡はつくか？」

「可能です。早速お繋（つな）ぎしましょう」

「いや、私からはなにも言うまい。ただ……」

「ただ？」

「よく言っておいて欲しい。観光客に危険が及ばぬよう、万事徹底（ばんじてってい）すること。それと」

　一度言葉を切って、オーレリアは豊かな胸の膨らみに手を当てる。

　早鐘（はやがね）のように響き渡る鼓動は、まるで心臓が胸から飛び出してきそうなほどだ。

　目を奪われた……先程の機械は飛行機、それも兵器である戦闘機だ。その上、目の前で瞬時に人の形に変形して撃ち合い、再び戦闘機に早変わりして飛び去った。

　美しいと思った。

　民を殺し、国を焼くおぞましい殺戮装置（キルマシーン）、純然たる兵器が。

　オーレリアにはその時、美しいものに見えたのだ。

「それと、アシュレイ。エディンに伝えよ。優先して予算を回す故、必ず定期的に王宮へと報告する義務を課す、とな。連絡員を近衛より派遣せよ、人選はアシュレイに任す」

「心得ました、御嬢様」

「しかし、あれはなんだ……あのような兵器が外の世界では？」

「いえ、そのような話はどこにも。ただ、あれでしたらエディンから少々聞かされておりまして。極東の島国日本で開発された、非常に趣味的な兵器のようです」

「日本か。して、名は？」

「機動戦闘機（モビルクラフト）……と」

「ふむ、モビルクラフトか」

　オーレリアは再び、遠くの峰々（みねみね）に目を細める。

　その先に飛び去った翼を想えば、不思議と胸の奥が熱かった。

　周囲では多少の混乱があったが、すぐに楽しい観光旅行の雰囲気が戻ってくる。そんな中でオーレリアだけが、運命的なものを感じて心に火を灯（とも）した。

　その小さな炎が照らす先へと、翼はオーレリアを、そしてウルスラ王国を導いてくれる……そんな気がした。気がするだけで今は十分だが、可能性は広く拾って見聞（けんぶん）し、必要とあらば英断を持って止めなければならない。

　それでも、エディンが始めた奇想天外（きそうてんがい）な国防計画（こくぼうけいかく）が、とても気になるオーレリアだった。