もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第33話「謎の魔術師、再臨」

　エディンは夢を見ていた。

　いわゆる明晰夢（めいせきむ）というやつで、その自覚はある。それを認識する意識はあるのに、目を逸（そ）らすことも耳を閉ざすこともできない。

　そして、ズキズキと絶え間ない痛みもまた確かに感じていた。

　そう、光景は数秒前か、それとも数時間前か昨日か。

　姉のエリシュによって強制的にベイルアウトされたエディンは、パラシュートで森に落ちた。

（そうだ……僕はそれでも、姉さんを。でも……ああ、そうだ）

　この激痛は、脇腹からだ。

　今も冷たい汗に濡れる不快感が、自分が生きてる証拠として襲ってくる。

　柄（がら）にもなくあの時、エディンは取り乱していた。そして、そのことにさえ気付かなかった。いつも一緒で、常に自分を守ってくれた姉……怠惰（たいだ）でだらしない人だったか、エディンには厳しくも優しい唯一の肉親だった。

（僕はあの時、森に落ちて、木に絡（から）まって）

　姉との別離は一瞬だった。

　そして、永遠の別れのように思えた。

　エディンは我を忘れて、不時着と同時に木々の中に突っ込んだ。急いでパラシュートを外そうとしたが、震える手が思うように動かない。脚のナイフを取り出し、ワイヤーを切断したところで再び転げて落ちた。

　大樹の中を落下する中で、太い枝が脇腹に突き刺さったのだ。

　科学力の最先端で造られたパイロットスーツを、自然の硬さと鋭さが貫いた。

　どうにかその枝もナイフで払って、大地に落ちて、そして――

（そう、そのあと遠くに……巡回する敵兵の声が聴こえてきて）

　はっきりと覚えている。

　恐らく、撃墜したあの男が……セルジュが地上班に連絡したのだろう。

　すぐ側に、歩兵が携行するライトの光が迫っていた。

　それを察して、冷静さが再び仕事をし始めた。

　姉の死も受け入れられぬまま、ウルスラ王国の王室円卓騎士（ナイツ・オブ・ラウンド）が捕らえられようとしていた。それは、敗戦と滅亡を決定づけることになりかねない。

（僕はあの時……逃げようとして、藻掻（もが）いて、足掻（あが）いて）

　必死でエディンは、その場から逃げようとした。

　せめて、茂（しげ）みの中にでも己を放り込めば、発見されないかも知れない。

　なにも選ばず、行動しないということを許容できなかったのだ。

　みっともなくても、無駄に終わっても……今できる最善を尽くさねば気がすまない。姉は勿論（もちろん）、仲間にも……オーレリアにもウルスラ王国の民にも顔向けできないと思った。

　そうして、孤独な抵抗を続ける瀕死の少年は、声を聴いたのだ。

『おやおや、ふむ。諦（あきら）めているようには見えないのだけど、そう解釈していいね？』

　とても穏やかな声だった。

　男性だと思うが、自信がない……ややハスキーだが、女性のようにも思える。

　その声の主は、視界がぼやけて滲む中に立っていた。

　そして、敵兵のかざす光の中に美貌（びぼう）が浮かび上がる。

　中性的な顔立ちの、どこかで見た記憶がある青年だった。

『そこの貴様っ、止まれ！　手を上げろ！』

『こちらD班、例のパイロットを発見しました。それと、奇妙な男、いや、女？　とにかく指示を願います』

　エディンは咄嗟（とっさ）に、手にしていたナイフを握り締める。

　そのまま、全身に鞭打（むちう）って立ち上がろうとして、そしてへたり込んだ。

　だが、刃を敵へと向けて戦う意志を堅持する。

　不思議と、自ら命を捨てるということは考えなかった。

　今この瞬間、奇跡が起きるならすがる。ゼロの彼方にゼロを連ねた、その小数点以下の可能性がゼロでない限り、抗（あらが）う。

『よせ、そんなナイフ一本で……子供？　本部、応答願います。ええ、ええ。パイロットは子供です！　しかし！』

『なんてこった、悪の枢軸（すうじく）が子供を使って戦争をしてたのか。世も末だな』

　英語の発音から、恐らくアメリカ人だろうと思った。

　その歩兵の片方が、ライフルを下げる。

　だが、意外なことが起こった。

　例の謎の人物が、そっと前に歩み出たのだ。

『なっ、貴様！　動くな、撃たせないでくれ。ウルスラの民間人なら、危害は加えない』

『ふむ、なるほど……模範的な軍人の選択だ。だが、私はウルスラ王国の人間ではないんだよ』

『報道関係者か？　悪いが、今は戦闘作戦中だ。なら』

『そう、君たちは戦闘作戦中だ。そして、なにも、見なかった。いいね？』

　男は手をそっとかざして、ゆっくりと言の葉を紡（つむ）ぐ。

　二人の兵士は共に、突然ビクリを身を震わせ、そして動かなくなった。

『君たちは、なにも、見なかった』

『お、おれたちは、なにも、みなかった』

『そうだよ、なにも見なかったんだ。さ、お帰り。帰って温かい食事を取って、眠ろう』

『かえって、あたたかい、しょくじ……ねむろう』

　意識が混濁（こんだく）する中でも、エディンははっきりと覚えている。

　まるで魔法を使ったかのように、男は言葉だけで歩兵を追い返してしまった。

　そこで記憶は途切れて、次第に痛みが増してゆく。

　現実へと覚醒したエディンは、はっきりと思い出していた。

　そう、この不思議な人物にエディンは会ったことがある。

（そうだ……この人は、確か……「子供の頃に、あの時に……）確かに僕は！」

　叫んで身を起こした、そこは薄暗い場所だった。

　自分は裸でベッドに寝かされている。汗びっしょりでうなされていたようだが、痛みが自分の生存を再度教えてくれた。

　脇腹の傷には、手当がなされている。

　そして、枕元には一人の男が椅子に腰掛けていた。

「やあ、おはよう。気分はどうかな？」

　そこには、夢に出てきたあの男が微笑（ほほえ）んでいる。

　その正体はわからずとも、エディンは既（すで）に思い出していた。

「ここは？　いや、それより……あなたは」

「うん、顔見知りだったしね。助けてみたが、迷惑だったかい？」

「いえ、ありがとうございます。助けられるのは二度目ですね」

「よかった。女王陛下にもお礼を言われたから、どうやらいいことをしたみたいだね、私は」

「女王陛下……オーレリア陛下が？　ここに？　ここは、いったい」

　周囲を見渡すと、殺風景な暗がりの中にコンテナがいくつもならんでいる。

　どうやらなにかの倉庫のようで、目をこらせば十人前後の人が息を潜（ひそ）めている。王宮の親衛隊員やメイドもいるし、大臣たちの姿もあった。

　そして、その中から声が駆けてくる。

「エディン！　エディン・ハライソ、無事ですね？　目が覚めたようでなによりです」

　オーレリアだ。

　彼女は、一般市民と見分けがつかないような服装をしている。木綿のシャツに、オーバーオールを履いている。まるで農夫のようだが、生来生まれ持った気品と優雅さが全く隠せていなかった。

　オーレリアは、突然エディンに抱き着いてきた。

　ふわりといい匂いがして、固く抱き締める腕の温もりが伝わってくる。

　だが、自分の立場を思い出したようにオーレリアは離れた。

　まるで弾（はじ）かれたように数歩下がって、咳払（せきばら）いと共に落ち着きを取り戻す。

「よく戻りました、エディン。……こちらの方を覚えていますね？」

「ええ。僕を助けてくれた人です。そして……十年以上前に、オーレリア陛下を、ついでに一緒だったリシュリーを助けてくれた人ですね」

　そう、エディンははっきり覚えている。

　幼少期、あれは濃密な霧（きり）が立ち込める日だった。大人たちは皆、オーレリア王女が消えたと大騒ぎしていたのだ。どうやら、ボートで翠海へと、友達のリシュリーと共に漕ぎ出してしまったらしい。

　エディンはその時、子供だったからあまり深く考えなかった。

　ただ、テレビや式典のパレードで見た、あの女の子が危ないというのはわかった。

　けど、どうしていいかわからない……そんな時、奇妙な大人が声をかけてきたのを覚えている。

「あなたはあの時、幼い僕とボートに乗って……どうやったかわからないけど、オーレリア女王陛下を見つけた。沈みそうなボートで、絶体絶命だった陛下を」

「ああ、うん。あれもやっぱり、おせっかいだったかい？」

「いえ……この国の未来を変えてしまうくらい、ありがたい選択でした。ただ、何故（なぜ）です？　どうして……まるで魔法でした。あなたは何者なんです？」

　エディンの問いに、ふむと男は唸（うな）った。

　飄々としてて、掴みどころがない。さりとて、信用できない胡散臭（うさんくさ）さの塊（かたまり）なのに、自然と人の良さが感じられる。警戒心が仕事をしてくれない。

　だから、当時と全く同じ姿で加齢を感じないことも些事（さじ）に思えた。

　そして彼は名乗ったが、その声を叫びが遮（さえぎ）る。

「私はまあ、人の世ではマーリンと名乗っている。なに、その正体は――」

「陛下ァ！　みんなも、見ろ！　テレビの放送で今、ニュースが……こいつぁ！」

　部屋の奥で叫んだのは、あのリシュリーの父親、バルドゥール伯爵（はくしゃく）だ。包帯だらけで、右腕はギブスを三角布で首からぶら下げてる。

　それで、ここが王宮から逃げた者たちの臨時の隠れ家と知れた。

　マーリンと名乗る謎の男によって、幸運にもエディンはここに運び込まれたのである。

　そうと知ったら、毛布を蹴り上げエディンはベッドから跳ね起きた。

「おやおや、少年。君の傷は深い。寝ていたまえよ」

「すみません、マーリンさん。そうもいかないです……あれは、あのテレビは」

　古いブラウン管タイプのテレビが、ニュース番組を映している。そこには、記者に囲まれるシヴァンツが微笑（ほほえ）みを浮かべていた。

　そして、エディンは信じられないものを目撃する。

　シヴァンツの背後には、まるで墓標（ぼひょう）のように大地に突き立てられた"カリバーン"が……自分の愛機である一号機があった。その垂直尾翼に、鎖で縛られた姉の姿を見て、エディンは絶句するのだった。