もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第34話「マーリンの旅路」

　エディンは必死に平常心を保とうとした。

　だが、ノイズ混じりの荒れた画像の中に、自分を生かしてくれた姉の姿がある。ここからでは、映像が不鮮明で生死まではわからない。

　はっきりしていることは一つ。

　今まで雲隠れしていた、シヴァンツの勝ち誇ったような笑み。

　そして、見せしめのように晒（さら）されている姉と、かつての愛機。

　巨大な十字架のように、"カリバーン"一号機は大地に冷たく突き立っている。

　さらに、信じられない言葉が耳朶（じだ）を打った。

「なっ……宣戦布告、だって？　なにを……どうして、今更（いまさら）！」

　正気を失いそうになって、傷の痛みにエディンは呻（うめ）く。

　思わずよろけて、すかさず駆け寄ったオーレリアに支えてもらった。

　だが、信じられない。

　王立海軍要撃隊（おうりつかいぐんようげきたい）が機能しなくなり、王都が陥落した。

　つまり、不本意ではあるがウルスラ王国は敗北し、戦争は終結したのだ。

　その今、まさにこの時に宣戦布告を行う必要がどこにあるのか？

　そう思った、その時だった。

　不意に、どこか諦観（ていかん）の念を込めた声が虚（むな）しく響く。

「やれやれ、人間ってのはどうしてこうなんだろうねえ。……まあ、その責任の一端は私にある。さて、どう責任を取ったものか」

　誰もが振り返る先で、マーリンと名乗った青年が腕組みうんうんと唸（うな）っていた。

　額（にたい）に滲（にじ）む汗を拭（ぬぐ）いもせず、よろよろとエディンは歩み寄る。

　女王であるオーレリアに肩を借りてる、その無礼さえも今は頭の中にない。

「マーリンさん、そろそろ話してくれませんか……貴方（あなた）の正体を。マーリンというのは確か、ブリテンの古い物語、円卓の騎士（ナイツ・オブ・ラウンド）に登場する魔術師の名ですよね？」

「ああ、それ。うん、それはまさしく私のことだ。……あの頃は、懐（なつ）かしいね」

「……それも含（ふく）めて、説明してください。もしや貴方には……この戦争が起こった原因が、わかっているんじゃないですか？　心当たりがあるように思えます」

「わかった、話をしよう。始まりはもう、千年以上も前のことだ」

　にわかには信じがたい話だ。

　マーリンの見た目は、どう見ても二十代の青年にしか見えない。色白で線が細く、瞳は優しい緋色（ヴァーミリオン）だ。ボサボサの蓬髪（ほうはつ）も青くて、どこか千湖（せんこ）の国と呼ばれたウルスラの大自然を思い出させる。

　それ以前に、千年以上生きている人間など存在しない。

　だから、瞬時にエディンは前提条件を現実として受け止めた。

　即（すなわ）ち、マーリンは人間ではないのだ。

「私は今からずっと昔、この地球に降り立った。理由は……たまたま、さ。私は君たちから見て、宇宙人ということになる」

「なっ、なにを言ってるんじゃ！　ええい、オーレリア陛下！　そやつの言うことを信用してはなりませぬ！　なにを言い出すかと思えば、ハッ、宇宙人じゃと!?」

　バルドゥール伯爵（はくしゃく）の言うことももっともだ。

　だが、周囲のメイドや親衛隊の若者は、ただただ互いを見合わせ言葉を探す。だが、なんと言っていいかわからないままざわめきを伝搬（でんぱん）させ合うだけだった。

　オーレリアは無言で、マーリンに話の先を促（うなが）す。

「まあ、最後まで聞いてほしい。私は母星を逃れ、巨大な宇宙船で地球へとやってきた。私の星はね、エディン。滅んだんだ。全滅してしまったんだよ」

「それは、どうして」

「君たちと同じさ。戦争をやりすぎて、戦争のための戦争が蔓延（まんえん）してたからね。最後の破滅の瞬間まで、誰も戦争を始めた理由を思い出せなかった、そういう悲惨な末路さ」

　マーリンは、たった一人で母星を抜け出た。

　宇宙船に、ありとあらゆる生命のデータと、自分たちの文明のあらゆる知識と技術を積んでの出港……二度とは戻らぬ、あてのない漂流にも似た旅立ちだった。

　だが、彼は気の遠くなるような旅路の果てに、蒼（あお）く輝く翠（みどり）の惑星を見付けたのだった。

「私は宇宙船を隠し、未開の文明に影響を及ぼさぬように行動を開始した。けど、正直に言って君たち人間は酷いものだったよ。明けても暮れても戦争三昧」

「……それで、ある時マーリン、貴方は思った。少しでも平和の手助けができないかと。それがもしかして、今から千年ほど前のブリテンだったのでは？」

「おや、やはりエディン、君は聡明（そうめい）な少年だ。そう……平和な世の中が生まれるならと、私はただの一人の個人として、人類の歴史に関わるようになっていった」

　――円卓の騎士。

　騎士王アーサー王とその仲間たちの英雄譚（えいゆうたん）、ブリテン統一の誉（ほまれ）と勲（いさおし）、そして悲劇で幕を閉じる物語である。

　ウルスラ王国にも、ブリテンの物語になぞらえた王室円卓騎士（おうしつえんたくきし）の制度がある。

　円卓では上座も下座もなく、ぐるりと仲間が全員一繋（ひとつな）ぎになる。これは、アーサー王が身分や序列を廃して全員と平等な討論を行った証（あかし）とされてきた。

　この円卓を提唱したのも、マーリンだった。

　彼はしかし、ブリテンに夢の王国を作ることは叶わなかった。

　肉親同士の裏切り、そして反乱で物語は幕を閉じる。

「私は絶望したよ。他にも色々やってみたんだけど、どこの国でも私は失敗し続けた。そして、数百年の後（のち）に再び自分の宇宙船に帰ってきた。宇宙船を深く沈めた湖、君たちの言う翠海（ジェイドシー）にね」

「……もしかして、世界各国が探している大量破壊兵器というのは」

「多分、私が乗ってきた宇宙船……アヴァロンだろうね。もっとも、非武装の超長距離恒星間航行船（ちょうちょうきょりこうせんかんこうこうせん）だよ？　そりゃ、ワープもできるし、衛星程度の星なら消し飛ばせるけど」

「中身はどうですか？　貴方たちの文明が持っている技術……それを手に入れた人間が兵器に転用すれば」

「君たちの機動戦闘機（モビルクラフト）すら、子供の玩具（オモチャ）レベルになるだろうね。気象制御や重力兵器、その他なんでもアリだ」

　ようやく、全ての真実が白日に晒された。

　今から百年前、第二次世界大戦の終結に際して、列強各国はこれを……宇宙船アヴァロンの存在を知り、奪い合ったのだ。

　そして、自国以外に渡すくらいならと、新型爆弾で破壊しようとした。

　それも、会議に参加した国の全てが、エゴを剥き出しに選択をしたのである。

　結果、翠海の周囲に無数のクレーターができて、文字通り千湖の国が生まれた。

　だが、マーリンは懐かしげに、そしてバツが悪そうに話を続ける。

「円卓の騎士たちを導くことに、私は失敗した。ワラキア公国でも、モンゴルでも、失敗を繰り返してしまった。私はね、エディン……英雄を生み出し多くの称賛を得たが、友達がずっといなかったんだ」

　だが、そんな彼が失意と共にウルスラ王国に戻ってきた、その時だった。

　まだ、そこに王国はなかった。

　大自然に囲まれた、山間部の湖……そこでマーリンは、一人の若者に出会う。

　その少年は、僅（わず）かな仲間たちと共に宣言した。

　――この地に、楽土を作ると。

「……もしや、それは」

　オーレリアの言葉に、重々しくマーリンは頷（うなず）く。

「そう、オーレリア……君のご先祖様だ。そして、私の初めての友人たちだよ」

　ウルスラ王国建国の祖、後の世にウルスラ一世と呼ばれる男である。

　彼はマーリンを、軍師として遇（ぐう）しなかった。魔術師として世界戦略を練（ね）らせもしなかったのである。ただ友として、純粋に一人の人間として事業に参加させたのだ。

　この土地は、今でこそ農業と観光で潤う小さな独立国家であるが……当時はなにもない、山と山とに挟まれた危険な原生林だったのである。

　そこを切り開き、町を作って広げ、青年たちは開拓して国を切り開いた。

　仲間たちの同意を得て戴冠（たいかん）したその男は、終生（しゅうせい）マーリンへの友情を忘れなかったという。

「本当はね、オーレリア。私はあの時、翠海からアヴァロンを浮上させ、違う星に行こうと思った。でも、君のご先祖様は優しかったし、私を心からの友達だと言ってくれた」

「……我が父祖（ふそ）に感謝を感じます、マーリン。私もまた、貴方のよき友人でいたいと思いました」

「おや、それは嬉しいな。ふふ、君の強い光を持った瞳（ひとみ）、あの頃の彼そのものだよ」

　だが、エディンは自分の中で想定していた最悪の結末が近付くのを感じた。

　オーレリアは隠し事はしないし、自分もこの国に大量破壊兵器がないのは知っていた。だが、誰かがオーレリアに秘密で所持していたら？　自分の預かり知らぬところに、本当に大量破壊兵器があったとしたら？

　それは、国連軍にもシヴァンツにも正当性を与えることになってしまう。

　そして、それこそがマーリンの宇宙船、アヴァロンなのだ。

　現状での打開策は、考えられないし思いつかない。

　そんな時、再びバルドゥール伯爵が声をあげた。

「なんと！　陛下、テレビを！　こ、これは……陛下が二人！　ああ、影武者ですな！」

　突然、放送が電波ジャックされた。

　皆が囲むテレビの中に、正装のドレスに着飾ったオーレリアが立っている。夜の中、サーチライトの光が星空を切り裂いていた。

　場所は、空母クィーン・オブ・ウルスラの飛行甲板だ。

　大きくウルスラ王国の紋章（エンブレム）が描かれた場所で、オーレリアが毅然（きぜん）とカメラに向かっている。

『この放送をお聴きの皆様、突然の無礼をお許しください。私はウルスラ王国の国家元首、オーレリア・ディナ・ル・ウルスラです』

　そう、バルドゥール伯爵の言う通り、影武者である。

　シヴァンツの長子、ヨハンはオーレリア以上に女王の貫禄で静かに語る。

『我がウルスラ王国は、国土と民の防衛のための戦闘行動のみを選択し、実行してきました。世界のどこの国へも、自ら進んでの侵略戦争を望んでいません』

　他にも、王都の民はほぼ全員がクィーン・オブ・ウルスラに避難できたこと。シヴァンツは宰相（さいしょう）の任を解（と）かれた人間であることが語られる。

　そして……映像を見入っていたバルドゥール伯爵が突然叫んだ。

「誰か！　誰か、ワシに紙とペンを！　それと……オーレリア女王陛下」

　毅然（きぜん）とした佇（たたず）まいのバルドゥールは、テレビの画面を指差す。

　その先では、オーレリアを演じるヨハンが見事な演説をこなしていた。だが、その映像もブツ切りになって、徐々に途切れてゆく。

　それでも、コマ送りのような画面でヨハンは自分の担（にな）う戦いをこなしていた。

　そのドレスの胸には、大昔のウルスラ王国を守った騎士たちの、その時代の勲章（くんしょう）が並んでいる。そのことにエディンが、奇妙な違和感を感じたその時だった。

　バルドゥールはメイドが持ってきたペンをひったくるなり、その先を舐（な）めながら語り出す。

「陛下、我がウルスラの正装には……ああした古い勲章を持ち出す慣例はありませなんだ。……ただ一つだけ、緊急時の際を除いて」

　そして、エディンはオーレリアと顔を見合わせて驚く。

　ただただマーリンだけが、これはまた懐かしいねと意味深に笑うだけなのだった。