もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第35話「その名を歌え、其は聖剣王なり」

　ウルスラ王家には古くからの、秘密の暗号がある。この地に国を開いた王家の始祖（しそ）が、友マーリンと共に作ったものだ。

　それをオーレリアは、小さい頃に父に何度も聞かされた。

　先祖たちが積み上げてきた歴史を、おとぎ話として知らされていたのである。

　それに気付いたバルドゥール伯爵（はくしゃく）の、これは大手柄（おおてがら）だというものだ。

　そのバルドゥールが、ハンドルを握りながら後のオーレリアを振り向く。

「もうすぐ指定の座標ですぞ、陛下！」

「勲章（くんしょう）の並びが示す番号は、12の4の9、つまり」

「12番クレーター湖ですな。4は北、9は管理局のエリアナンバーでしょう」

「そこになにが」

　今、危険を犯してオーレリアは、隠れていた倉庫から出てきた。

　勿論（もちろん）、これはバルドゥールの提案である。今をおいて、脱出の好機（チャンス）はないと彼は言うのだ。先祖代々から仕える家の重鎮（じゅうちん）なれば、その覚悟を込めた言葉を無下にはできない。

　オーレリアは国の元首として、その責任のためにも生きねばならぬのだ。

　そして、この脱出の手引らしき暗号のために、アシュレイが今も動いてくれている。陽動のため、自ら敵兵たちの前に出ていったのだ。

「それにしても、アシュレイは大丈夫でしょうか」

「なぁに！　陛下、心配には及びませんぞ。ワシはきゃつが小僧の頃から、よーく知っております。よくも立派に育った……小さい頃なぞ、ほれ、そこの坊主（ボウズ）に似て滅茶苦茶（めちゃくちゃ）でしたわ、ワハハ！」

　ガタゴトと揺れる車は、市街地を避けて山道を走る。

　車で飛ばせば数十分という距離が、酷く長く感じた。

　そして、自然とオーレリアは隣の少年に手を伸べる。ヘルメットを抱えたパイロットスーツ姿のエディンは、額（ひたい）に玉の汗を浮かべていた。

　そっとハンカチで拭い、オーレリアはその暗い表情を覗き込む。

「エディン、ここにモルヒネが……痛み止めです。どうしても苦しいのなら、これを」

「い、いえ……お気遣（きづか）いなく、陛下」

「しかし」

「モルヒネは痛みを和らげますが、判断力が低下するんです。それに、思考能力も著（いちじる）しく損なわれる。僕は……なにがあっても、陛下をお守りしなければ」

　今こうしている、この瞬間も誰もが戦っている。

　まだ、終わってはいない。終わりにしてはならないのだ。オーレリアは、民と国土を守る義務がある。その責任から、死を持って逃れるなど言語道断（ごんごどうだん）だ。

　それに、別れ際にあのマーリンが言っていた。

　群雄割拠（ぐんゆうかっきょ）の欧州で、多くの危機を父祖（ふそ）は乗り越えてきた。

　そして今も歴史はまだ、必ず未来に続いていると。

　だから、最後の最後まで希望を捨ててはいけないと。

　その言葉を思い出した、その時だった。不意にエディンの持つヘルメットが、電子音と共に回線を開く。声の主は女の子だった。

『こちらアーサー02（ツー）！　アーサー01（ワン）、応答して！　エディン！』

　確か、紫堂六華（シドウリッカ）という名の日本人だ。機動戦闘機（モビルクラフト）を設計、開発した少女である。彼女のどこか逼迫（ひっぱく）した声が、すぐにジェットの轟音に掻き消された。

　真っ暗な夜空を、ラムジェットのバーナー炎が流星のように通り過ぎた。

　それを窓から見上げたオーレリアは、二機編隊がなにかを牽引しているのを目撃する。

　同時に、曳光弾（えいこうだん）の入り交じる火線が引き裂いてゆく。

『ああもうっ、しつこい！　まだ追ってくるっ。五十嵐三佐（イガラシさんさ）、じゃない、巌（いわお）さん！　この辺りで限界みたい』

『了解だ。アーサー03（スリー）、タイミングを合わせてくれ。3、2、1……ケーブル、パージ』

『おいおい、放り出しちゃっていいのかよ！　ああくそっ、どこにいるんだ！　オーレリア！』

『オートで指定座標に飛ばしたが、あとは運任せだな。では、追手は任せていただく！　国をくれてやったとて……女王だけは絶対に渡さんっ！』

　あっという間に、頭上で空中戦が始まった。

　友人のリシュリーの声も、すぐに聴こえなくなってしまう。

　そして、いよいよ荒れた道を小さなワンボックスが加速する。しがみつくようにハンドルを切るバルドゥールが、今は普段の何倍も頼もしく見えた。

　そして、ヘルメットを被りながらエディンが身を起こす。

　その息は荒く、顔は真っ青だ。

　だが、彼は通信に耳を澄ませながら、呼吸を整える。

「六華さん、五十嵐三佐、それに、リシュと、スェイン少佐」

『エディン？　生きてるのね、エディン！　よかった……』

「オーレリア陛下も一緒です、六華さん。それより、なにが」

『使える機体を持ってきたわ！　っていうか、使えるかどうかはわからない……けど、現状"カラドボルグ"は予備機（よびき）まで出払ってて、これしかないの』

「それは……ありがたい、です、ね……もしかして、あれを？」

『ええ。……貴方（あなた）に託（たく）すわ、エディン。MCF-00Ex……"エクストラ・カリバーン"を』

　オーレリアも以前、六華から説明を受けたことがある。

　MCF-1X"カリバーン"のテスト用開発母体、いわば零号機（ゼロごうき）……それに、特別な磁力炉（マグネイト・リアクター）を搭載した実験モデルがあるという。それは、ウルスラ王国の空全てを覆（おお）う磁気嵐を起こし、空母を低空ながら空へと飛ばす程の出力を持つ、ツインドライブ型磁力炉だ。

　従来の、プラス極とマイナス極を内包（ないほう）する磁力炉ではない。

　プラス炉とマイナス炉を同時にドライブさせる、タンデム方式の高出力タイプだ。

　だが、完成したという報告はまだ受け取っていない。

「こちら……アーサー、01……了解した。陛下と一緒に、それで脱出する」

『ちょっとエディン？　貴方、声が……ちょっと、大丈夫なの!?』

「いや、平気さ。問題は、ない」

『いい、よく聞いて。"エクストラ・カリバーン"はまだ、アビオニクス系の調整が完全じゃないの。急いできたから武装も積んでないわ。でも、エディンなら――』

　声が途切れた。

　瞬間、車も大きく蛇行（だこう）し始める。

　そして、背後で苛烈（かれつ）な光が土砂柱（どしゃばしら）を屹立（きつりつ）させていた。

　炸裂する弾丸が、ワンボックスの刻む轍（わだち）を追い立ててゆく。振り返れば、オーレリアにもはっきりと見えた。一機の機動戦闘機が、変形しながら追いかけてくる。

　あれは確か、敵側が配備している"ムラクモ"という機体である。

　ゆっくり着地する両足が、その質量ですぐそこまで迫っていた。

「陛下！　おい坊主……しゃんとせんか、坊主っ！」

　バルドゥールが怒鳴（どな）りつつ、加速する。

　彼は前だけを見て、必死で背後からの射撃を避けながら叫んだ。

「陛下をお守りして脱出しろ！　……陛下、おさらばでございます」

「バルドゥール！　なにを言う」

「早く行かんか、坊主っ！　我が子リシュリーを頼む……なに、あれは殺しても死なん口（クチ）でな……父親似（ちちおやに）というやつですぞ。さあ、お早く！」

　あっという間にオーレリアは、エディンに抱き寄せられた。そのままドアがスライドして開き、その先の闇へと放り出される。勿論、エディンも一緒だった。

　抱き合うような形で、茂（しげ）みの中へと転がる。

　パイロットスーツ姿のエディンが、全身で庇（かば）ってくれてる気配が伝わった。

　ようやく止まると、オーレリアは身を起こす。

　すぐ側を、鋼鉄の巨人が地響きを立てて通り過ぎる。

「バルドゥール……いけません、すぐに助けに」

「いえ、陛下。申し訳ありませんが、堪（こら）えてもらいます」

「エディン！」

「それより、御身（おんみ）の安全が優先です。陛下が生き延びねば、伯爵の努力も無駄になります。さあ」

　苦しげに立ち上がりながら、エディンが手を引く。その力は、有無を言わさずオーレリアを湖面の方へと歩かせた。

　エディンの手は、怒りと憤りに震えていた。

　エディン自身の迂闊さ、弱さへの気持ちかと思うと、自然とオーレリアは強く握って歩く。

　ワンボックスのエンジン音は、徐々に遠ざかっていった

　こんなことでは、リシュリーに合わせる顔がない。

　だが、そうまでして自分を守ってくれた忠臣（ちゅうしん）のためにも、ここでオーレリアが死ぬ訳にはいかなかった。それは、瀕死の傷をおして歩くエディンに対しても同じである。

　そして、不意に視界が開けた。

　旧世紀、百年前に新型爆弾で作られた無数のクレーター……それは、国土の大半を占める翠海（ジェイドシー）と繋がり、全てが湖となった。その一つが今、目の前に広がっている。

「あ、あれは……エディン！　湖面に光が……なんだ？　なにが」

　静かに清水（しみず）を湛えた水面に、奇妙な光があった。

　それはすぐに、白銀に輝く機動戦闘機だとわかる。殺人と破壊のための兵器とは思えぬ、優美な姿が湖面に浮かんでいた。

　星明かりに照らされた、奇妙なシルエット……それは、見慣れた"カリバーン"より一回り大型に見える。前進翼や脚部になる左右一対のエンジンなどは、以前と同じ……だが、機首は左右より長く伸びるパーツによって追い越されている。その構造物は、主翼まで絶妙なラインで繋がって一体化しているのだ。

「エディン、あれが……エディン？」

「陛下、失礼を」

「ひゃうっ!?」

　突然、エディンがオーレリアを抱き上げた。驚きに固まるまま、おずおずとオーレリアはエディンの首に手を回した。

　そのままエディンは、静かに岸からオーレリアを抱えたまま、新しい機体へ飛び移る。

　コクピットのキャノピーが開くと、既（すで）に機体には火が入っていた。

　エディンは後部座席へとオーレリアを座らせる。

　それは、先程の"ムラクモ"がこちらへ戻ってくるのと同時だった。

「来たか……陛下、身体を座席に固定してください」

「このベルトですね」

「翔（と）ぶなら一度変形を……行くぞ、"エクストラ・カリバーン"ッ！」

　キャノピーが閉まると同時に、機体が微動に震え出す。

　だが、オーレリアの耳朶（じだ）をサイレンのような警報音（アラート）が叩いた。

「くっ、システムエラー？　変形できない。モードセッティング、リコール……駄目だ！」

　やはりまだ、"エクストラ・カリバーン"は未完成のようだ。ちらりと見れば、既に外の"ムラクモ"は銃口を下げている。新型機と見て、鹵獲（ろかく）を試みようとしているのだ。

　エディンの四苦八苦（しくはっく）する気配を読んで、静かにオーレリアは祈った。

　願いを紡（つむ）ぐようにして、魂（たましい）なき鋼鉄の翼に語りかける。

「身勝手を承知でお願いします。どうか、力を……貴方は、怖いのではありませんか？」

「システムチェック……くっ、何故（なぜ）だ？　このコード配列でエラーなんて」

「生まれてからずっと、実験ばかり……そして今、身体を改造され、恐ろしい力を宿（やど）した……ですが、恐れる必要はありません。さあ、お立ちなさい」

「――なんだ？　システム自身が……自分を書き換えている？　これは」

　すぐ側に、巨大な手が迫っていた。

　だが、オーレリアは不思議と恐怖を感じなかった。どこでどんな状況に置かれても、自分が女王だからだ。ならばと命じる、その名を静かに翼へ与える。

「このウルスラの空を貴方に与えましょう。"エクストラ・カリバーン"、いえ――"エクスカリバー"」

　瞬間、水飛沫（みずしぶき）と共に機体の輪郭（りんかく）が解（ほど）ける。肉眼で目視できる程の磁力が、コクピット周辺の変形で見えなくなり、モニターの光にオーロラとなって揺れる。

　分離して宙を舞う両手両足が、月影となって空中で合体した。

　そこには、偉大な騎士王（きしおう）の威容を思わせる、救国（きゅうこく）の聖剣が腕組み浮かび上がっていた。