もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第20話「悪意の人海戦術」

　エドモン・デーヴィスは早朝から愛車をカッ飛ばしていた。

　やがて、規制線と検問とが立（た）ち塞（ふさ）がる。長らく軍隊のなかったウルスラ王国では、迷彩（めいさい）の野戦服姿（やせんふくすがた）もどこか絵空事（えそらごと）のように感じられた。

　彼等は王立海軍（おうりつかいぐん）の陸戦隊（りくせんたい）だ。

　この短期間で、十分な訓練も受けていない。

　それでも、オーレリアが姫君だった頃からの人柄を知る故（ゆえ）に、5,000人もの老若男女（ろうにゃくなんにょ）が集まったのだ。

　車を降りたエドモンは、スーツ姿で歩き出す。

　すぐに老齢（ろうれい）の男がやってきた。

「エドモン・デーヴィスさんで？」

「そうだ。……爺（じい）さんみたいなのも兵隊をやんのか？」

「何、ワシの曾祖父（ひいじい）さんは、先の大戦じゃヒットラーとだって戦ったんじゃ。ま、ちと訓練には参ったがの」

　そう言って老人は矍鑠（かくしゃく）と笑った。

　オーレリアが何よりも守りたい、かけがえのない国民の一人だ。その大半が、オーレリアを守るために立ち上がっている。

　改めてエドモンは、18歳の少女が持つカリスマに驚いた。

　畏怖（いふ）と畏敬（いけい）の念を禁じ得ない。

　だが、エドモンが信じるのは金と女、まずはそれだ。

「さっき、朝っぱらから空でドンパチあっただろ？　その時、重要な敵機の部品が落ちたらしいじゃないか。俺ぁ、言ってみれば王立海軍の御用商人（ごようしょうにん）でね」

「ああ、話はバルドゥール伯爵（はくしゃく）から聞いとるよ」

「早速現物を見たいが、いいかい？」

「ホイきた、こっちじゃ」

　王立海軍の陸戦隊は、それは小さなものだ。

　それでも、個人レベルの装備だけは最新鋭のものを取り揃えている。

　蛇（じゃ）の道は蛇（へび）、エドモンが世界中を駆け回ってかき集めたものだ。野戦服も最新式で、これは設定された迷彩パターンを瞬時に切り替えてデジタル表示させる、光学迷彩服の一種である。その下のボディアーマーから何から、兵の命に関わるものにはこだわった。

　勿論（もちろん）、手痛い出費だったが。

　だが、投資と思えば惜しんでもいられない。

「エドモンさんや、それより……ちと、国境の方が面倒になっててのう」

「ここから1km（キロ）ちょっとで、東の国境線だな？　何があった」

「まあ、そのうち見えてくるだろうさ」

　途中、馬に乗った隊員とすれ違う。

　戦車や装甲車は、流石（さすが）にこの短期間では手に入らなかったのだ。トラックやジープといった車両しかない。

　だが、エドモンはベストを尽くしたと胸を張れる。

　その最大の英断が、老人の背負う自動小銃（アサルトライフル）だ。

　――カラシニコフAK-47。

　今でも紛争地域で使われ続けている、百年前からのベストセラーである。無反動で取り回しもよく、故障が少ない。何より、世の中に大量に出回っている。あのギネス記録にも『世界で最も使われた軍用銃』として登録されているのだ。

　安くて使いやすく、強力で頑丈。

　目の前の老人兵は、肩越しに振り向いて笑った。

「こいつかい？　はは、ワシと一緒で老いぼれじゃよ。じゃが、露助（ろすけ）もいいものを作ったもんじゃ」

「わかるのかい？　爺さん」

「ワシの本業は時計職人じゃよ。じゃから、いい品は触ればわかる。車だろうがテレビや電話、何でもよく作り込まれた品は肌触（はだざわ）りが違うからのう」

　何より撃ちやすいのだと言う。

　勿論、それもエドモンの計算の内だ。

　そうこうしていると、歩哨（ほしょう）の兵達が立って囲む一角が見えてくる。そして、オイルの灼（や）けた匂いが鼻を突いた。

　巨大な鋼（はがね）のエンジンが、大地に突き刺さっている。

　それはまだ原型を留めた、機動戦闘機（モビルクラフト）の脚部である。

　そして、王立海軍要撃隊（おうりつかいぐんようげきたい）の"カリバーン"や"カラドボルグ"ではない。

「こいつか……エディンの言ってたやつぁ。しかし、こりゃ」

「ワシはよくわからんが、の。若いのが、なんじゃ？　ええと……モビルナントカじゃと。何でも、人型に変形する飛行機らしいがのう」

「そうだな。けど、こいつはうちの……王立海軍の物じゃない。つまり、敵側にも機動戦闘機を使う陣営がいるってことだ。クソッ、エディンの悪い予感が当たっちまったな」

　ふと、賢（さか）しい少年の姉が脳裏を過る。

　想いを寄せていつも口説いてる、エリシュ・ハライソだ。

　彼女はいつも、色好い返事をくれない。そればかりか、女だてらに王宮のメイドをやめて海軍に入った。そして弟を守るため、機動戦闘機でコ・パイをやっている。

　見事な巨乳、デカパイなのにコ・パイとはこれいかに。

　などと思ったが、決して口にはしないエドモンだった。

「さて、こいつを運んで調べ上げにゃならんが……車両の手配は？」

「もうやっとるよ。それと……エドモンさんや、ちょっと頼みがあるんじゃが」

「なんだい、爺さん」

「あれを……少し、触らせてくれんかね？」

「は？　いや、いいけど……おい、爺さん！　熱いぞ！」

「なに、もう冷めとるよ」

　老人はゆっくりと、敵の機動戦闘機のエンジンに近寄る。

　落下の衝撃で半分ほど土に埋まっているが、頑強な構造なのかほとんど破損は見当たらない。もともと機動戦闘機の機兵形態（ストライダー・モード）は、マグネイト・ジョイントと呼ばれる特殊な関節で各部を再構成して人型とする。

　手足の関節は、厳密には連結されていない。

　全て、磁力で保持されているに過ぎないのだ。

　その証拠に、この脚は切り落とされたというよりは、磁力を断たれて外れたといった方が近い。

「やれやれ、斬磁場刀（アンチマグネソード）が役に立ったか……どうだい、爺さん！　何かわかるかい！」

「ふむ……いい手触りじゃ。それに、随分とあつらえに高級感がある。上物、これは多くは作れまい」

「そんなの大量に作られたら、そんときゃウルスラ王国は終わりだ」

「フォッフォッフォ、違いないわい」

　職人という人種は、どんなジャンルであれ鋭敏な感覚を持つ。

　素直にエドモンは、老人に死んでほしくないと思った。

　5,000人の陸戦隊に、要撃隊の傭兵達……そして、顔見知りの者達。皆、生き延びてほしい。平和なウルスラ王国を守っても、そこに暮らす民が死ぬのは悲しいものだ。

　だが、国と民とを守ると王家が立ち上がった時、馳せ参じる馬鹿が意外と多かった。

　自分もその馬鹿の一人なのだと、エドモンは笑う。

「さて……あっちが国境か。……妙に騒がしいな」

　小高い丘の向こうは、もうちょっとで隣国（りんごく）だ。

　今は敵国である。

　ウルスラ王国の周囲もまた、小国が多い。ここは北欧の中でも辺境の地、ウルスラ王国とは国交があった小さな国が沢山あるのだ。

　だが、どこも列強各国の圧力には勝てない。

　我が軍の通行を認めねば、さてさてどうなるか……などと言われて、正面切って反論できる国などないのだ。

　だが、丘に登って朝日の中でエドモンが見たのは、予想外の光景だった。

「おいおい、こりゃ……難民かよ。それも……待ってくれ、悪い冗談だ。これじゃあ、アベコベじゃないか！」

　思わず声を荒げた。

　国境線に押し寄せた、人の波。

　数千人はいるであろう、難民だ。

　それも、戦火のウルスラ王国を出てゆく難民ではない。

　なんと、戦場となったウルスラ王国に雪崩込（なだれこ）んでくる難民である。

　訳がわからない。

　常識的に考えても、ありえない。

　その時、背後で先程の老人の声がした。

「なかなか面倒な手を使ってこられたのう」

「爺さん、こりゃ何だ？」

「何って、難民じゃよ。ほれ、よく見てみい」

　老人から双眼鏡（そうがんきょう）を受け取り、倍率をあげて覗き込む。

　陸戦隊の若者達が、かろうじて国境線を維持しているが……数が違う。ここにはせいぜい、数百人の隊員しかいないのだ。

　そして、エドモンは目を見開く。

「アジア人の顔つきだな……もうちっと間近で見りゃ、何より言葉を聞きゃあ、すぐに国が知れるんだが」

「ワシの勘（カン）じゃがのう、エドモンさんや。ありゃ、中国人じゃないのかい？」

「どうしてわかる？」

「なぁに、この国は観光が第一じゃからのう。店に時計を買いに来るのも、大半は観光客じゃよ。ウルスラの民は皆、時計は修理の方が多いからのう」

　老人が言うには、中国人の富裕層はどの季節にも大勢来たという。

　確かに、エドモンの持つ飲食店や酒場等も、今やアメリカに並ぶ超大国となった中国の観光客はメインターゲットだ。

　そうか、中国かと再び双眼鏡を目に当てる。

「面倒なことを……そう来たかよ。難民は撃てねえからな」

「そうじゃ。そして、これも勘じゃが……ありゃ、大半が軍隊じゃなあ」

「やりそうなこった」

　つまり、真実はこうだ。

　隣国より、難民としてウルスラ王国へと歩兵が侵入する。

　その後、軍事行動で実効支配（じっこうしはい）を始め、既成事実（きせいじじつ）を根付かせるつもりなのだ。

　すぐに対処する必要があると思い、エドモンは車へと引き返す。

「ありがとよ、爺さん！　あんた、死ぬんじゃないぞ。戦が終わったら、ちょうど時計を新調したいと思ってたからよ！」

「今の時計を長く使ってくれるなら、歓迎じゃよ。次は店で会いたいのう」

　老人に見送られ、エドモンは走った。

　すぐに王宮へと連絡する必要があるし、最悪の場合は……取れる手段は限られる上に、確実に国際世論（こくさいよろん）に袋叩（ふくろだた）きになる。

　それでも……トンチじみたエディン・ハライソの知恵なら、何とかしてくれそうな気がしていた。