もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第21話「陛下の目となり、耳となり」

　ヨハンは走る車中の中で、落ち着かなかった。

　今年で18歳になるが、ずっと主体性もなく流されてきた。全てにおいて優秀な弟の影で、全てにおいて愚鈍（ぐどん）な兄として生きてきた。

　だが、母親似の美貌（びぼう）があって、父親には愛された。

　文字通り、夜だけぬくもりを貪（むさぼ）られる愛され方をした。

　それで満足していた日々もあったが、それは過去だ。

　顔をあのオーレリアと同じに作り変えた時、始まったのだ。弟の愚兄（ぐけい）でもなく、父の愛玩動物（ペット）でもなく……そして、オーレリアの影武者でもない。自分が望む自分としての人生が。

「あの、何か……変じゃないですか？　こんなに人も車も」

　ヨハンは、黒塗りのセダンを運転するアシュレイに声をかける。

　アシュレイは近衛兵（このえへい）を束ねる近衛長、そして内情を熟知したオーレリアの忠臣（ちゅうしん）である。当然、ヨハンがオーレリアの身代わりをしていることを知っている。

　だが、彼はいつもヨハンに敬意を払ってくれる。

　オーレリアとして扱（あつか）うからではない。

　共にオーレリアを守る者として、礼を尽くしてくれるのだ。

「ヨハン様、車の外からも見てる者がおります。どうか落ち着いて」

「す、すみません」

「オーレリア殿下……いえ、オーレリア陛下のようにゆったりと、ゆるりと泰然（たいぜん）と。まだ車中では緊張する必要もありません。平気な顔で堂々となさってください」

「う、うん……いつもありがとうございます、アシュレイさん」

　国境へと走る車の中で、アシュレイが小さく笑う。

　この男は、あの日からずっとヨハンに親切だ。最初は、オーレリアの影武者として便利だからだと思っていた。

　だが、違った。

　アシュレイは、ヨハンを仲間として扱い、同志として遇（ぐう）してくれるのだ。

　その上で、必要な時はヨハンをウルスラ王国の女王として接してくれる。

　それに応えたくて、ヨハンも自然と影武者生活に気合を入れていた。

「アシュレイさん、確か国境には……難民が押し寄せてると」

「ええ。正確には、難民に偽装した中国の人民解放軍（じんみんかいほうぐん）です。全部が全部ではありませんが、動員された偽装難民（ぎそうなんみん）の三割程度が、人民解放軍の特殊部隊と思われます」

「……どうすればいいんでしょう。あ、いえ……オーレリア陛下からはお話を賜（たまわ）ってます。まずは視察……この国の女王が顔を見せたという、既成事実（きせいじじつ）ですよね」

　黙ってアシュレイは頷（うなず）く。

　だが、ガタゴトと揺れるセダンの周囲は、やはり変だ。

　国境沿いの山道は、少し開けた平原を走っている。そして、その左右には、そこかしこで働く人達が活気付いていた。皆、ウルスラ王国の国民である。

　そして、国境の見える丘まで来て、車は停車した。

　アシュレイと一緒に、スーツ姿でヨハンは下車する。

「こ、これは……え、どうして？　何で……!?」

　そこには、想像だにしなかった光景が広がっていた。

　恐らく、視察してきて欲しいと頼って、自分は王宮の地下にある大本営で指揮を執（と）るオーレリアすら考えなかっただろう。

　その、予想の埒外（らちがい）にあって現実となっている景色に、ヨハンは息を飲んだ。

　そして、次の瞬間には緊張感で身を引き締める。

　彼は瞬く間に、可憐で気高いウルスラ王国の女王の顔になった。

「アシュレイ、これは何か？　知る限りを話しなさい」

「はっ！　女王陛下……つい先程、陸戦隊の方からも連絡がありました。ここにいるのは皆、我がウルスラ王国の国民でございます」

　そう、ただの市民……一般人だ。

　そこかしこで焚（た）き火（び）が燃えて鍋を温めている。鉄板を熱している者もいて、一帯に香ばしい油と調味料の香りがたゆたっていた。

　時刻は丁度、正午過ぎ。

　ヨハンも食欲を感じる時間だ。

　そして、目の前では無数の臣民達がめいめいに鍋（なべ）や釜（かま）を火にかけていた。

　即座にヨハンは察した。

「これは……炊き出しか？　しかし何故！」

「この場でお待ちを、陛下。私が聞いてまいりましょう」

「いや、いい！　私が自ら民に問おう。ついて参れ、アシュレイ」

　公衆の面前では、自分はオーレリアなのだ。

　全世界を敵に回して尚（なお）、屈せずに民のために戦いを選んだ女王なのだ。

　そう思えば、自然と歩調は強くなる。

　そんな彼女に、周囲の者達は気付き始めた。

「ありゃ？　おい……ありゃ、オーレリア陛下だ！」

「な、何でこんな場所に!?」

「やだよぉ、ちょいと！　化粧（けしょう）もしてないってのに、陛下が」

「みんなーっ！　オーレリア陛下がいらっしゃったぞ！　集まれ！」

　たちまち、この場にいる民達に囲まれてしまう。

　主に中高年の女性が多い。そして、皆が親しげを込めた眼差（まなざ）しをヨハンに注いでくれた。

　改めて思い知らされる……オーレリアが背負ったものの重みを。そして、背負うことで彼女が、どれだけの信頼を勝ち得ているかを。

　だから、そんなオーレリアの看板（かんばん）に泥（どろ）を塗（ぬ）ってはいけない。

　ヨハンは普段のように、オーレリアを演じて声を作る。

「皆様、お疲れ様です。こちらで何を？　既（すで）に国境には、敵の軍勢が迫っております。どうか、皆様はそれぞれ己の命を大切になさってください！　ここは危険です！」

　だが、顔を見合わせる民達は笑った。

　腹の底から湧（わ）き出（で）る、愉快でたまらないといった笑みだった。

「女王陛下、それを言うなら陛下が逃げにゃあいけません」

「そうだそうだ！　でも、陛下は戦っておられる。王立海軍の騎士達、兵士達と一緒に戦っておられる！　そうだろう、みんな！」

「そうさね、あたしゃ知ってるよ。女王陛下はあたし達のため、故郷のために戦ってくれる。地球の一個や二個が敵でも、怯（ひる）むもんかね！」

　そして、一人の老婆がヨハンの前に歩み出た。

　よろよろとおぼつかない足取りだが、彼女は杖（つえ）を突きながらしわだらけの顔をさらにしわくちゃにした。

　それは、とても温かみのある笑顔だった。

「女王陛下、陛下が小さな女の子の頃からのぅ……わたしゃ、ずっと見てきましたよぉ」

「……ならば、わかる筈。私は民を、国を守りたい。ここは危険な土地、難民が押し寄せる向こうに、敵国の軍隊が迫っているのだ」

「そりゃあ、そうでしょうねえ。フェッフェッフェ……死んだ爺様（じいさま）が聞いたら、興奮しちまうくらいの大戦（おおいくさ）ですじゃ……だから、こそ。わたしゃ、戦いますよぉ」

「戦う、とは」

「この国に、ウルスラ王国に逃げ込みたいって人がいるならねぇ……わたしゃ手を引いて、迎え入れてやりたいんですじゃ。国境越えたって、ちょっとなら構いやしませんよぅ。ごはんを食べさせて、温かい寝床（ねどこ）を与えたいですのぅ」

　ヨハンは衝撃を受けた。

　そして、本物のオーレリアがいてもそれは同じだと思った。

　老婆（ろうば）がそうであるように、ここに集って炊き出しをしている皆がそうらしい。つまり、難民が押し寄せている……一部の者しか知らぬが、難民に偽装した敵兵が迫っている。

　それを全て、老婆達市民は温かいスープで迎えようというのだ。

　ちらりとヨハンは稜線の向こうをみやる。

　王立海軍の陸戦隊が警備する中、難民は今にも押し寄せてきそうだった。

　そして、もう既に国境では食料や医薬品、毛布の配賦が始まっていた。

　全て、国民が自主的に始めたことだ。

「……そなた達は、悪意を孕（はら）んだ可能性のある流浪（るろう）の民にも……微笑みをもって迎える覚悟があるのだな」

「そりゃ、違いますよぉ、陛下。わたし等にあるんじゃなくて、それを陛下がお示し下さった。オーレリア女王陛下は、何も間違っていない。国と民を守って戦う……なら、わたし等だって、ウルスラ王国を『押し寄せた者達が飢（う）える国』にはしたかないんですよお」

　顔をくしゃくしゃにして老婆が笑う。

　周囲の者達も、そうだそうだと声をあげた。

　ヨハンは素直に、感動した。そして、あのオーレリアが民を守りたいと言った意味がわかった。分かった気がしたが、気がしただけで十分だった。

　ウルスラ王国は、世界のグローバル化や安全保障、難民問題とは無縁なのだ。

　それらは厳然（げんぜん）として存在するが、この国が、民が選ぶ唯一の選択肢。

　ただ、飢える者には手を差し伸べ、凍える者に寄（よ）り添（そ）い温める。

　難民に偽装して兵士を送り込むという作戦など、ハナからわからない、知らないのだ。想像すらしないし、知ってても老婆達は同じ行動を選択しただろう。

「……私はそなた達を誇りに思う。どれ……アシュレイ！　私も炊き出しを手伝います。貴方（あなた）もそのように」

「しかし、陛下」

「オーレリア女王陛下はそうします。だから、私がこうして腕まくりをしているのです。さ、貴方も手伝いなさい。ウルスラ王国が憎悪（ぞうお）と刃ではなく、温（ぬく）もりと食事で出迎えたと歴史に刻（きざ）むのです！　それこそが、私の……ウルスラ王国女王、オーレリアの望み！」

　周囲から歓声があがって、誰もが笑顔になった。

　その笑みを、逆境の国難でも笑える顔を、オーレリアは守りたいのだとわかった。そう知ったからには、ヨハンにも不思議な気力が満ちてくる。

　だが、そんな雰囲気を爆発音が掻（か）き消した。

　兵士の声が和（なご）やかな空気を切り裂く。

「敵襲っ！　敵が国境の……国境のギリギリ外側で、難民達を！」

　ヨハンは見た。

　難民に偽装した者達を襲う、それは同じくウルスラを攻める軍隊だ。目のいいアシュレイが教えてくれたが、ロシア軍らしい。ロシア軍は今、難民として入国する中華人民共和国に攻撃を始めていた。

　それは、傍目（はため）に見れば難民の虐殺（ぎゃくさつ）だった。

　だが、それを待っていたかのように空気が沸騰（ふっとう）した。

「み、見ろっ！　海軍さんだ！　ありゃ、海軍さんのロボット戦闘機だ！」

　上空から、一機の機動戦闘機（モビルクラフト）が降下してくる。

　機兵形態（ストライダーモード）へと変形したその機体は、シールドブースターから剣を抜き放った。それを、ちょうど国境ギリギリのラインに突き立て、その柄（つか）に両手を置く。

『ウルスラ王国円卓騎士（えんたくきし）、エディン・ハライソです。直（ただ）ちに戦闘を停止して下さい。武力衝突が国境を越えた場合、こちらは防衛行動として武力を行使せざるをえません』

　落ち着いた声が響く。

　初めて直接目にする、ウルスラ王国の切り札……機動戦闘機。

　ヨハンはオーレリアを演じるのも忘れて、その巨躯（きょく）を見上げる位置に走り出していた。