もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第47話「呪いを封じ込めた国」

　銃声と同時に、オーレリアは思わず目を瞑ってしまった。

　自分の弱さが悔しいのに、瞼（まぶた）が岩のように重い。

　こんな時、彼なら……エディンならば、最後の最後まで現実から目を背（そむ）けたりはしないだろう。死を迎えた瞬間、何故（なぜ）か常にそっけなく冷静な少年のことが思い出された。

　だが、身体のどこも痛くはない。

　永遠にも思える一瞬が過ぎて、そっとオーレリアは目を開いた。

　そこには、銃を落としたシヴァンツの姿があった。

　彼は右手を庇（て）いつつ苦笑を零す。

「やれやれ……とんだ邪魔が入ったものだ。やはり君か」

　オーレリアは我が目を疑った。

　そして背後から、怜悧（れいり）にして玲瓏（れいろう）なる声が響く。

　その言葉に、込み上げる安堵が涙を誘い出そうとしてきた。

「ええ、わたくしでしてよ。……堕（お）ちたものね、シヴァンツ」

　振り向くとそこには、ドレス姿の麗人が立っていた。

　その手の拳銃が、静かに硝煙（しょうえん）を燻（くゆ）らしている。

　誰であろう、フリメラルダ・ミ・ラ・アヴァタール女男爵その人だ。

　誰が呼んだか、別名は……益荒男嬢爵（ますらおじょうしゃく）。

　男気あふれる女傑（じょけつ）は、真っ直ぐ銃口をシヴァンツに突きつけ歩いてくる。オーレリアの隣まで来て、静かに小声を囁（ささや）きかけてきた。

「陛下、今しばらく……あと少しだけ、泣くのは我慢なさい」

「は、はいっ」

「ふふ、いいお返事。さて、シヴァンツ！　チェックメイトよ……貴方（あなた）の馬鹿げた復讐は、これで終わり。一切合切（いっさいがっさい）が終わりなの。もうわかってるんじゃなくて？」

　――復讐。

　確かにそう、フリメラルダは言った。

　つまり、シヴァンツの反乱は怨恨（えんこん）に根ざしたものなのか？　だとすれば、ウルスラ王国が全世界を敵とする戦争に放り込まれたのは、たった一人の男の復讐心を満たすためだったのか。

　オーレリアは、込み上げる震えが止まらなかった。

　既（すで）にもう、両手両足の指で足りない数の人間が死んだ。

　皆、オーレリアが愛した、オーレリアを愛してくれた民だった。

　首都も陥落し、実質的にウルスラ王国は滅亡しつつある。

　それが全て、怨嗟（えんさ）と憎悪（ぞうお）によって招かれたというのか。

　オーレリアは涙をぐっと堪（こら）えると、銃を降ろし言の葉を紡（つむ）ぐ。

「シヴァンツ、話しなさい。貴方の望む復讐とはなにか。ウルスラ王国女王、オーレリア・ディナ・ル・ウルスラが問います！　真実を！」

　決然とした怒りがあった。

　オーレリアの体内で、廻（めぐ）る血潮が沸騰して全身から飛び出しそうだった。

　だが、立ち尽くすシヴァンツはクククと喉（のど）を鳴らす。

「それを私に問うか……王位を継承したからには、知って頂きましょう。オーレリア陛下！　貴女（あなた）はまだ知らない筈（はず）！　いいえ、知っておくべきを知らずに育ってきた！　先王はこの国の秘密を隠し、秘してきたのですから！」

　秘密、それはアヴァロンのことだろうか？

　もしかしたら、オーレリアの父は知っていたのかもしれない。祖先たる者たちと共にこの地に王国を切り開き、星の海を渡る方舟（はこぶね）を湖の底に眠らせた青年のことを。

　だが、シヴァンツの言葉は予想を裏切る。

　そして、思いもしなかった真実が明らかにされたのだった。

「知っていただこう、女王陛下！　私は、私の妻は……この地で病に侵され、生きながら死んでいった！　二人の子を産んだ、ただそれだけのことで生きる力を奪われた」

「な、なにを……お気の毒には思います！　しかし、何故それが――」

「王家は隠蔽（いんぺい）した！　かつて百年前、この地に落とされた無数の新型爆弾がなにをもたらしたか！　その永遠の犠牲者たちから、王国は目を背けてきたっ！」

　シヴァンツの端正な顔は今、憎悪の炎で醜（みにく）く歪（ゆが）んでいた。

　彼が感情も顕（あらわ）に激したところを、オーレリアは初めて見る。いつでも冷静沈着な宰相（さいしょう）は、ただの一人の男に……一匹の獣（けだもの）になったように吼（ほ）えた。

「日本の広島や長崎より先に、私の！　我々の父祖の頭上にあれは落ちてきた！　それがなにをもたらしたか……わかりませんなどとは言わせぬ！　決して言わせぬ！」

「あ、ああ……まさか」

「当時、生き延びた者たちの中に、少なからぬ数の被爆者がいた。そして、当時まだ未知の兵器だった新型爆弾は、作った全ての国が複数の異なる試作品を投下した！」

　そこから先は全て、禁断の扉が開いた向こう側だった。

　オーレリアは初めて知った……否、今まで思いもしなかった。この国の者ならば、百年前の惨劇を知らぬ者はいない。千湖（せんこ）の国と讃えられた風光明媚（ふうこうめいび）な王国は、一瞬で新型爆弾の炎に包まれた。無数のクレーターが刻まれ、それはもとからあった多くの湖同士を繋いでしまった。

　国土の大半が、灰燼（かいじん）とかした。

　その新型爆弾とは、核の炎だったのである。

「多種多様な核弾頭が炸裂したことで、放射線量は爆発的に増加した！　そして、それは今もウルスラの民を苛（さいな）んでいるっ！　被爆二世、被爆三世、そしてその子、その孫！　子々孫々（ししそんそん）にいたるまで永遠に！」

　ここまで一気にまくしたてて、シヴァンツは両肩を大きく上下させる。

　呼吸を貪（むさぼ）る彼の眼光が、鋭い光でオーレリアを射抜いてきた。

　だが、真っ直ぐ見据（みす）えてオーレリアもまたシヴァンツを見詰める。

　目を逸らしては駄目だ。

　知らされた真実からも、知らなかった自分からも逃げてはいけない。

　そう思って全身に力を込めると、そっと横からフリメラルダが肩を抱いてくれた。彼女は油断なく銃を構えたまま、静かに溜め息を一つ。

「……陛下。シヴァンツにはかつて妻がいました。その者、マーニはわたくしの親友でしたわ。でも、彼女は……被爆四世だったのです。生まれながらに、その身体は弱く、生きる力が少し足りませんでしたの」

「そ、それは」

「百年前から、王家は国内の被爆者たちを秘してきましてよ。それには理由があります」

「何故です！　父様は……いえ、先王はなにも」

「時がくれば話されたでしょう。そして、それは本来……先王亡きあと、宰相であるシヴァンツに託（たく）された仕事だったのです。ですが、現実は」

　ウルスラ王国には今、この瞬間も被爆者がいる。

　それも、世代を重ねて尚（なお）も許されぬ、重過ぎる十字架をリレーするだけの人間がいるのだ。生まれる場所を選べぬのが人間なら、なんと酷い仕打ちだろう。生まれながらに過酷な障害を背負い、その身は決して癒（い）えぬ病と共にある。

　そして、自分たちの子にそれが受け継がれるかもしれないのだ。

　そんな者たちの存在が、シヴァンツの心に黒い炎を灯（とも）したのだ。

　彼は王国の重鎮として働き、その中で復讐の牙を研いできたのか。

　恐れにわななくオーレリアへ、尚もフリメラルダは語り続ける。

「ですが、陛下……オーレリア女王陛下。これだけは知っておいてください……先王、そして百年前から続く代々の王は――ッ！　うるさいっ、今大切な話をしてましてよ！」

　突然、フリメラルダはもう一丁の拳銃をスカートの中から抜き放った。

　片方はシヴァンツに向けたまま、もう片方でドアの向こうを撃つ。ちらりと見れば、敵の兵士らしき者たちがライフルを持って駆けつけていた。

　同時に、シヴァンツも銃を拾うなり走り出す。

　突然現れた敵の増援は、若い少年たちばかりだった。

「シヴァンツ様っ、お助けに参りました！」

「あれが、オーレリア女王陛下……おっ、俺、こんな近くで見るの初めてだ！」

「馬鹿野郎っ！　俺たちの家族が被爆者だからって、差別してた奴らなんだぞ！」

「とにかくっ、撃って撃って撃ちまくれ！」

　フリメラルダはシヴァンツを狙うも、浴びせられる弾幕に身を翻（ひるがえ）す。あっという間にオーレリアは、硬く冷たい床に押し倒された。その上で身を犠牲にして、フリメラルダが銃爪（トリガー）を引き絞る。

　激しい銃撃戦の中、シヴァンツは扉の向こうへと消えた。

　入れ違いに、手榴弾が室内に放り込まれる。

「チィ！　陛下、こちらへ！」

「フリメラルダ！」

「御無礼（ごぶれい）しますわ！」

　耳が張り裂けるのではと思えるほどの爆発が起こった。その爆風と炎から、フリメラルダが守ってくれる。己の命で庇ってくれる。

　覆い被さる彼女の体温だけが、何も見えない中で温かかった。

　だが、そこから力が抜けるのを感じてオーレリアは立ち上がる。

「フリメラルダ！」

「へい、か……ご、ぶじ、で……」

「私は平気です！　貴女が守ってくれたから！　で、でも」

「陛下……ふふ、いけませ、ん、わ……まだ、泣いては、駄目」

「そ、そうですね……そうでした。私はウルスラ王国の女王、オーレリア」

「ええ……わたくしが主（あるじ）と頂（いただ）く、この国の女王。陛下、代々の王は……決して、被爆者を忌避して隠蔽、する、など」

　慌ててオーレリアは、ボロ布同然になってしまったドレス姿を抱き寄せる。火傷（やけど）と裂傷（れっしょう）が酷い。確か、手榴弾は爆発で細かな鉄片（てっぺん）をばら撒く全方位散弾銃のような武器だ。

　爆炎と熱風と、遅い来る刃の渦（うず）……その全てから、オーレリアは守られたのだ。

「乗ってきた"カリバーン"にアシュレイが待っています。さ、わたくしに掴まって」

「いえ、わたくし……もう……ああ、マーニ、ごめんなさい……止められ、な、く――」

「ッ！　民は宝、臣（しん）はそれを収める箱です！　宝を守るために、フリメラルダ……貴女はまだ、私に必要な人です！」

　既にもう、返事はなかった。

　だが、諦めずにオーレリアはフリメラルダを背負った。重い……王女としての英才教育で、運動や格闘術も沢山鍛錬したのに、重い。それでも、瀕死のフリメラルダをおぶってオーレリアは歩き出す。

　その前に、少年兵たちが立ち塞（ふさ）がった。

　やはり、皆が若く年下に見えた。

「お、おいっ！　と、止まれ……止まってください、オーレリア殿下！」

「ば、馬鹿っ！　今はオーレリア陛下だろ！」

「シヴァンツ様は脱出したんだな？　わ、わかった、でも……お、俺たちは？」

「ってか、どうするんだよ！　親父たちはシヴァンツ様についたけど、俺は、でも」

　どうやら、シヴァンツの復讐に加担した門閥貴族（もんばつきぞく）たちの子息らしい。

　さながら、シヴァンツの親衛隊といったところだろう。

　オーレリアはゆっくり息を吸って、ゆっくり吐き出し、そして。

「ウルスラ王国の女王、オーレリアが命じます！　道を開けなさい！」

　自分で思った以上の大きな声が出た。

　そして、少年たちはビクリ！　と身を震わせてその場に立ち尽くす。

　オーレリアが歩き出しても、誰もライフルを向けてこなかった。

「……貴方たちも、お逃げなさい。もう、戦争は終わります。私が、終わらせます」

「で、でも」

「私は女王の名において、貴方たちを罰せぬことを誓います。それでも罪を感じるなら、道中を案内して警護してください。私は、ここを脱出します。貴方たちもそうしなさい」

「は、はいぃ！　わ、わわっ、わかりました……で、では、そちらの方を自分たちで」

「いえ、これは私のような愚かな娘にも忠義を尽くしてくれる、私の臣下です。私が運びます。さあ、急いで！」

　アヴァロンが不気味な鳴動に揺れたのは、そんな時だった。

　オーレリアは確かに感じていた、直感していた。

　戦いが……戦争が、終わる。

　だが、逃げたシヴァンツをそのままにしてはおけない。しかし、今はフリメラルダの命を救うことが先決だった。そして、甘言に踊らされた門閥貴族の、その息子たちも同じである。

　死んでいい命などない。

　だが、百年前から続く被爆の呪詛（じゅそ）を知った今は、オーレリアに闇が囁き問うてくる。

　死んでいい命などない。

　では、免れぬ死をもって生まれる命は？

　答はまだ、オーレリアのどこにもなかった。