もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第46話「愛する面影は二度消える」

　シヴァンツは夢を見ていた。

　遠い昔、まだ愛と希望を知っていた過去の夢だ。

　彼には愛を育（はぐく）む妻がいて、二人の男児をもうけた。家族の全てが希望に満ちていた、それはもう遠い過去の話になってしまったのだ。

　忘れもしない、郊外のサナトリウムに妻はずっと療養中だった。

　簡素で味気ないベッドの上で、妻は身を起こして微笑（ほほえ）んでいた。

『まあ、海軍？　だってあなた、ウルスラには海がないのよ？　ふふ、おかしな人』

　妻の名は、マーニ……たしか、北欧神話に出てくる月神と同じ名だ。そして、シヴァンツにとってマーニは月のような存在だったのだ。いつも闇夜を明るく照らして、進むべき道を示してくれる。普段は控えめに姿を見せず見守ってくれるが、暗がりに闇が強く澱（よど）む程に輝いてくれるのだ。

　そんなマーニを、シヴァンツは心から愛していた。

『マーニ、考えてみてくれ。あの忌（い）まわしい戦災で、この王国には無数のクレーター湖がある。それは全部、運河で繋がってるのさ』

『翠海（ジェイドシー）の外には出られないわ、そんな海軍さんがあるかしら』

『今はない、でも必要だ。もう二度と、この国を戦で焼かせたりはしない。君みたいな人間を絶対に出してはいけないのさ』

　若い頃のシヴァンツは、理想に燃えていた。

　王をよく補佐して、ウルスラ王国の未来のために働いていたのだ。王は慎重で、新たに軍を持つことをよしとしない。だが、シヴァンツは違う……再びこの国に戦争の魔の手が伸びる時、故郷を守る力が必要だと考えていたのだ。

『陛下はあなたのことは、信頼してるわ。でも、条約があるもの』

『あの終戦から百年、絶対に攻められない国……だからウルスラは、軍事費を計上する必要がなかった。経済の全てを復興と民のために使えた、それはいい！　けど』

『あらあら、まあまあ……ふふ』

『おかしいかい？　マーニ』

『だってあなた、まるで子供みたい。出会った頃のままの、少年の目をしてるわ』

『そりゃ、うん、まいったな』

　だが、急にマーニは咳き込んだ。

　生まれた頃から病弱な彼女は、二度に渡る出産で生命力を使い果たしていたのだ。特に、次男のセルジュを生んだ時の消耗が激しく、既（すで）に残された時間は少ない。

　マーニだけではない。

　彼女の母親も、祖母も、そのまた母親もそうだ。

　戦争の記憶が薄れても、その傷跡は深く刻まれている。出血が止まらぬまま膿（う）んで、何世代もウルスラの民を苦しめるのだ。シヴァンツの妻だけではなく、一定数のウルスラ人が今も苦しんでいる現実があった。

『すぐに先生を呼んでくる！　待っててくれ、マーニ！』

『いいの、大丈夫よ……』

『しかし！』

『平気よ、ほら。もう、大丈夫……ちょっと咳き込んだだけだわ』

　無理に笑うマーニの顔が、今も脳裏に焼き付いていた。

　それは、シヴァンツに未来を目指す力にもなっていた。彼女が生きている間に、子供たちの世代へよい未来を渡してやりたい。その道を全速力で疾走する、それがシヴァンツのあの時の生き甲斐だったのだ。

　今は、違う。

　向かうべき未来など、なかったのだ。

　だから、全てを破壊する。

　死んだ妻が天国から見下ろす、この場所を地獄の炎で焼き尽くそうというのだ。

　その決意と覚悟を思い出したところで、目が覚めた。

　シヴァンツは、アヴァロンの制御中枢システムに持ち込んだ執務机で、どうやらうたた寝をしていたようである。

「フッ、あの時の夢を見るとは……マーニ、僕を咎（とが）めているのかい？　僕は……君に想われるなら、それが軽蔑や憎悪、失望でも構わない。僕にまだ、君を感じさせていてくれ」

　我ながらセンチメンタルなことだと、失笑してしまう。

　そして、思い出した過去に因果を感じた。

　今、シヴァンツが敵対している故国の海軍……王立海軍を最初に考えたのは、自分だった。当時まだ存命だった王は、その提案を拒絶したのだ。百年の平和が終わった後に、王は対話と融和で世界に向き合おうとしたのである。

　だが、シヴァンツにはそれが無理だと知っていた。

　ウルスラ王国には、このアヴァロンが眠っていたからである。

　再び争奪戦が起こる前に、海軍を作る。内海だけの限定的な運用でも、最新鋭のイージス艦ならば空からの攻撃をほぼ完全に無効化できる筈だ。クレーター湖だから津波の心配もなく、いざとなったら民の全てを艦隊に収容しての籠城も可能だ。

　翡翠（ひすい）の海に浮かぶ平和の城……それがシヴァンツの思い描く王立海軍だったのだ。

「さて……先程の試射はなかなかだったが、まだだ。まだ、このアヴァロンには奇跡の技術が無数に眠っている筈（はず）だ」

　連れてきた技術者たちは、その解析に難儀している。

　だが、時間がかかっても構わない。

　各国の首脳が今も欲している力、アヴァロンはもはやシヴァンツのものなのだから。

　改めて報告書の精査を再開しようとした、その時だった。

　気付けば、制御室のドアが開いている。

　そこには、震える少女の姿があった。

「おや？　ああ、よく戻った……オーレリアを殺したそうだな？　ヨハン」

　そこには、この国の女王の顔があった。

　そして、女王の形に切り刻まれた少年はシヴァンツの息子である。

　だが、様子がおかしい。

　すぐにシヴァンツも気がついた。

　隙を見ての暗殺も、可能であればと指示した。しかし、ヨハンは生まれて始めて父親であるシヴァンツに背（そむ）いたのだ。彼が本当にオーレリアの影武者をやり、国のために身を粉（こ）にして働いていると報告にはあった。

　だが、それすらもオーレリアを油断させる演技だとしたら？

　妻の面影（おもかげ）を色濃く残す我が子が、急にシヴァンツには愛しく思えた。

　だが、投げかけられた言葉に突然全てが凍りつく。

「……本当に我が子と私の区別もつかないのですか？　シヴァンツ」

　ヨハンは声帯さえも、外科手術でオーレリアと同じものにしている。

　だが、空気の振動数が同じでも、そこに宿った生来の気品と風格は別物だった。

　そこには間違いなく、この国の女王であるオーレリアが立っていた。

　顔が同じでも、表情が湛（たた）える優雅さが違う。

　体格が同じでも、華奢（きゃしゃ）な少女の痩身（そうしん）がずっと大きくシヴァンツには見えていた。

「これはこれは、女王陛下。どうやってここへ？」

「王立海軍の機動戦闘機（モビルクラフト）は複座です。アシュレイに少し、苦労をかけましたが」

「なるほど。では、目的を伺（うかが）いましょう」

「勿論（もちろん）、貴方（あなた）を止めるためです。私にはその義務がありましょう。例え汚泥（おでい）にまみれて地べたを舐めようとも、この国の女王として貴方を……討（う）ちます」

　オーレリアは不意に、スカートをたくし上げた。

　顕（あらわ）になる下着は、下腹部が僅かに膨らんでいる。

　だが、彼女がその股間から取り出したのは、意外なものだった。

「覚悟なさい、シヴァンツ。今ならまだ、全てを止めて降（くだ）ることを許します。罪を裁かれる気があるなら、命までもは取りません」

　オーレリアは今、両手で小さな小さな拳銃を突きつけていた。

　その銃口が、震えている。

　武器を持つのも、人に向けるのも初めてなのだろう。

　だが、物言わぬ銃の輝きが無言で伝えてくる。

　オーレリアは本気で、戸惑（とまど）いはあっても躊躇（ためら）いはないということを。

「……強くなられましたな、陛下。このシヴァンツ、知略や謀略で後（おく）れを取ろうとは」

　混迷の戦場に流れた出所不明の情報、オーレリアが暗殺されたという一報はデマだったのだ。正確には、王立海軍側が故意に流した誤情報だったのである。

　しかし、それをシヴァンツは信じてしまった。

　疑わない訳ではなかったが、父のためにそれをやってくれる子だと思ったのだ。そう思いたかった……長男のヨハンは、亡き妻にとてもよく似ていた。臆病で物静かなヨハンは、毎夜毎晩の慰（なぐさ）めとなったのだ。

「だが、陛下。貴女（あなた）に人は撃てませんよ。その資格がない」

「私は女王です。国と民のためならば、撃てます！」

「やれやれ、こまった女王様だ。……笑わせるなっ！」

　すかさずシヴァンツも、執務机の引き出しを開ける。

　そこには、装飾過多な銀色のリボルバーが仕舞われていた。文官であるシヴァンツには必要のないものだが、ウルスラの貴族が一部すり寄ってきていた時の、いわば媚（こ）びと諂（へつら）いが具現化した献上物である。

　それがまさか、こんな形で役に立つとは思わなかった。

　ゆっくりと持ち上げ、片手で無造作にオーレリアへ向ける。

「チェックメイト、ですかな？　キングとキングをぶつけ合う、恐ろしく大胆な、そして愚かで全時代的な手です。故（ゆえ）に、私さえも予想だにできなかった」

「民に必要なのは、平和。そして未来です。ここで例え相討ちになろうとも、私には貴方（あなた）を止める義務があります！」

「王家が滅びますぞ？」

「皆を守るためならば、構いません。国が栄え民が笑えることこそ、なによりも肝要なのですから」

　オーレリアは銃爪（ひきがね）を引き絞った。

　そして、シヴァンツから遠く離れた背後で、部屋の壁に小さな煙が立ち上る。

　銃というものは、対象に向けて撃てば当たるというものではない。まして、一度も訓練を受けたことがない素人（しろうと）では、この距離でも難しいだろう。

　何度も銃声が響いて、徐々に着弾がシヴァンツに近付いてくる。

　だが、まだシヴァンツは撃たない。

　撃つ必要すら、感じない。

　そして、必死で撃つオーレリアの表情が凍りついた。彼女の小さな拳銃は、カチン！　と乾いた金属音を響かせ沈黙してしまったのだ。

「やれやれ、当てて終われば悲劇で幕を引かずに済んだものを」

　自分でも不思議だった。

　この場に現れた息子が、実はオーレリアだった。自分の野望のために、息子に妻と同じ顔を捨てさせた結果が仇（あだ）となったのである。

　それで全てが決着するのなら、それでもいいと思った。

　妻の元へ旅立てるならば、潰（つい）えた野望を抱えて死んでもいいと思えたのだ。

　だが、今は気が変わった。

　既（すで）に死神は去り、今は女王の背後でこちらを撃てと笑っている。

「では、お別れです。さようなら、オーレリア女王陛下」

　そして、銃声が鳴り響いた。

　鮮血が舞い、シヴァンツの起こした戦いが終焉（しゅうえん）へと向かう。

　その先にさらなる戦いを見据（みす）えて、シヴァンツは笑みで口元を歪めるのだった。