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第24話「海なき海軍の方舟」

　ウルスラ王国には海がない。

　にもかかわらず、国土の半分近くが水面である。翠海（ジェイドシー）と呼ばれる、巨大な多重連結湖（たじゅうれんけつこ）……ウルスラが『千湖（せんこ）の国』と呼ばれる所以（ゆえん）だ。

　その正体は、旧大戦末期に投下された無数の新型爆弾のクレーター湖である。

　そして、山国であるウルスラには、透き通る翡翠（ひすい）の湖面を舞う海軍が存在した。

「……って訳だがよう。さてここでクエスチョンだぜ。どうやってこのデカブツを、山の向こうのウルスラまで持ってくか、だが」

　その男、エドモン・デーヴィスはやれやれと頭を抱えた。

　彼は、少し硬いオブザーバー席のシートに身を沈める。

　彼がデカブツと呼んだのは、巨大な原子力空母だ。半世紀も前に建造された骨董品（こっとうひん）な上に、既（すで）に原子炉を取っ払われて廃艦処分、解体を待つばかりだった。ノーフォーク港で埃（ほこり）を被っていた、元アメリカ海軍所属……艦名は、ドナルド・トランプ。

　ブリッジで途方に暮れるエドモンを見て、年老いた艦長はしわだらけの顔で笑った。

「フォッフォッフォ、それはほれ、お前さん達が考えることじゃろう。ワシは雇われ艦長じゃから、まあ……多少の川なら逆上れないでもないがの」

「よしてくれ、じいさん……素人（しろうと）の俺でもわかるぜ。川底に座礁（ざしょう）しちまう」

「それこそ、素人に言うんじゃな。ここにいるのはUS（ユーエス）ネイビーの古強者（ふるつわもの）、一騎当千（いっきとうせん）の古参兵（ベテラン）じゃ。ま、皆が退役済み（ロートル）で年金ぐらしじゃったがなあ」

　軍服の似合わない、とても小さな老人だ。

　名は、オルソン・ブレイク。

　そして、周囲のクルーも全員年寄りばかりである。中には、湾岸戦争やイラク戦争を経験した者達までいた。

　今回、エドモンが少ない軍資金をやりくりして購入したのは、中古の空母。

　一緒に、穏やかな余生で燻（くすぶ）っていた海の男達である。

「ほれ、なんじゃったか……新しい例の動力源で飛べんのかのう」

「無茶言わんでくれ、じいさん。磁力炉（マグネイト・リアクター）は魔法の壺（つぼ）じゃねえんだ。飛べねえよ」

　現在地は、バレンツ海……凍れる北の大洋である。

　ここから白海に入って山をいくつか超えると、小さな小さなウルスラ王国がある。

　つまり、これからエドモンは山国の海軍に旗艦（フラッグシップ）を届けようというのだ。

　だが、今やウルスラ王国はあらゆる国と戦争状態である。このまま進むにしても、ロシアの領海内に突入してしまうだろう。空が飛べたなら、領空侵犯は間違いなかった。

「くっそぉ、エディンの野郎……いや、待てよ。ここで上手くやりゃあ、エリシュも俺に惚れ直すって訳か。へへ、なるほどな、ふむふむ」

　エドモンは腕組み知恵を振り絞った。

　ドナルド・トランプは基本的に、動力部と推進機回りを改修した旧型の空母である。機動戦闘機（モビルクラフト）の運用を想定しているため、一部の哨戒機（しょうかいき）やヘリコプター以外に、艦載機（かんさいき）を搭載していない。

　載せるべき天空の騎士達は、まだまだ海と山の向こうである。

　さてどうしたものかと考え込んでいると、レーダー手がしょぼついた目を擦りながら振り向いた。

「オルソンさんや、これこれ……ちょいとまずいことになったわい」

「むむ、どうした？　ええと、少尉殿はなんという名じゃったかのう」

「はい？　耳が遠くなっちまってのう。とにかくお客さんじゃ」

「おお、そうじゃった。その耳が遠いというので思い出したぞ。ジャクソン少尉、報告は正確にじゃあ。……やれやれ、物忘れが酷くていかん」

　エドモンの予想通りだ。

　そして、次の瞬間……養老院（ようろういん）みたいなブリッジの雰囲気が変わった。

　オルソンは小さく息を吸って、吐いて、そして背筋を伸ばす。艦長席からマイクを取り上げると、そこにもう頼りない老人の姿はなかった。

「艦長より達する！　これより本艦は、ロシア海軍の追跡を振り切り……ウルスラ王国へ向かう。総員、奮起せぃ！　ボケてる奴ぁ、氷の海に叩き落とすから覚悟するんじゃあ！」

　周囲の年寄り達も、見違えたように働き始めた。

　鉄屑（ジャンク）として解体される筈だった老巧艦（ろうこうかん）が、再び実戦の空気に包まれる。

　同時に、ブリッジのすぐ近くをロシア海軍の艦載機がすり抜けた。距離は100mと離れていない……最新鋭のSu-101ステルス戦闘機だ。

　丸太みたいに大きな対艦ミサイルを装備してて、エドモンは正直生きた心地がしない。

　だが、オルソンは不敵に笑ってマイクを持ち替える。

「あー、さて……甲板で作業中の諸君、寒い中ご苦労じゃった。仕上がったかね？」

　返事を聞いてオルソンは、満足げに頷（うなず）く。

　甲板で作業？　エドモンにそんな話は届いていない。

　いったいなにをと、立ち上がって窓に駆け寄った。

　そして、絶句。

「おっ……おいいいいっ！　じいさん、あんたぁ！　なにを勝手に――」

「艦長と呼ばんか、若造。話は全部、ニュースで見とるよ。ワシ等はこれより、あの旗（はた）の元に集いて戦う。これよりこの艦（ふね）は、ウルスラ王国海軍総旗艦……クィーン・オブ・ウルスラじゃ」

「……は？　お、おう。いっ、いい、いいんじゃないか、ハハハ……おっ、面白え！　じいさん、いや艦長！　まずは露助（ろすけ）を振り切るぜ！」

　飛行甲板に、巨大なウルスラ王国の紋章が描かれていた。

　冷たい海風の中、女王陛下の名を頂く巨艦が疾走（はし）り出す。

「艦長、後方にミサイル駆逐艦が三隻じゃ。追いつかれるのう、このままじゃ」

「敵艦より通信、即時停船して臨検（りんけん）に応じよ……なんじゃあ、定型句もここまでくると一周回って滑稽（こっけい）じゃな」

「機関室より連絡、磁力炉は条件付きで安定。全力運転可能だそうです」

　ふむ、と唸（うな）ってオルソンはエドモンを振り向いた。

「なにか言ってやるかね？　若造」

「へっ、そうだな……うーむ、ここは……よし、決めたっ！　こう返答してく――」

「馬鹿め、と言ってやれ！　馬鹿め……鈍足の空母と思って、余裕を決めこんでからに。馬鹿め、と返すんじゃ！」

「お、おいっ！　艦長！　俺が今、すっげえ格好いい台詞を」

「さあ、お客さんは座ってもらうかの。少々揺れる……機関室！　出力全開！」

　エドモンはやれやれと、オブザーバー席に戻る。

　そして、思い出す……磁力炉に換装されたドナルド・トランプ改め、クィーン・オブ・ウルスラは、ようするに普通の艦じゃない。

　最新鋭のミサイル駆逐艦でも、撃沈は不可能だろう。

　それ以前に、追いついてこれない筈だ。

　オルソンは弱った足腰を忘れさせる姿で、堂々と立ちながら叫んだ。

「超電導推進装置（ちょうでんどうすいしんそうち）、最大出力！　このまま白海へ突入じゃあ！」

　――超電導推進。

　そう、この巨大な空母は既に、電磁炉によって中身は最新鋭へと刷新されている。スクリューは持たず、指向性を持たせた磁場を自在に展開できるのだ。そして、発生するローレンツ力で界面を滑（すべ）るように進むのである。

　その速力は、瞬間的に時速100ノット以上の巡航航行を可能にする。

　エドモンは座席にシートベルトがないので、肘掛（ひじか）けにしがみついた。

　ただ、直感で確信した……いい仕入れ、いい買い物をしたと。

「後方、左右の駆逐艦が増速します！」

「いよぉし、ブン回せぃ！」

　刹那（せつな）、不気味なＧが負荷となってエドモンを縛った。

　ありえない加速で、クィーン・オブ・ウルスラが波濤（はとう）を超えてゆく。

　磁力炉というオーバーテクノロジーが、海なき小国に無敵の不沈艦を与えた瞬間だった。

「へへ、やったぜ艦長！　次は山越えの算段だが……さて、正直どうすっかな」

「さてのう。とりあえず、後ろの送り狼（おおかみ）共はこれで振り切れるじゃろうが、白海へ逃げ込むことは向こうも想定内。じゃから――」

「敵艦より飛翔体！　数は四！　対艦ミサイルです！」

　いかな超電導推進でも、音速に近い速さのミサイルは振り切れない。

　だが、オルソンはすかさず叫んだ。

「超電導推進、停止！　その後、あらゆるシステムをダウンさせろ！　例の手を使うんじゃあ！」

　ここでは回避運動がセオリーだ。

　大きく舵（かじ）を切りつつ、レーダーと連動したCIWS（シウス）……近接防御火器システム（Close In Weapon System）による射撃でミサイルを迎撃する。最悪、目視で弾丸を叩き込むのだ。

　だが、クィーン・オブ・ウルスラは緊急停止で、全ての電源を落とした。

　エドモンは突貫工事の改装作業にも付き合ったし、出港後も工事は続いた。だから、それなりにこの一種異様な奇想艦（きそうかん）にも少しは詳しい。

　だから、オルソンのやろうとしていることがよくわかった。

　問題は、そのシステムのテストを全くしてないということだろうか。

「おい艦長！」

「黙っとれ！　……なぁに、当たらんよ」

「なんで！」

「フッ……機関室、磁力炉の回路を切り替え！　15秒後に強磁場拡散！　クルーは全員、防護処理された艦内へ退避じゃあ！」

　勿論（もちろん）、ブリッジにも同様の処理がされている。

　そして、搭載された大型の磁力炉が、周囲の海域に強烈な磁場を広げていった。

　向かってくる対艦ミサイルが、高度を取って上昇する。この手のミサイルはほぼ全てが、接近後に上昇して頭から襲ってくるのだ。

　だが、鼻っ面に強力な磁気を浴びせられ……遥か上空で爆発が響く。

　対艦ミサイルに搭載された誘導装置が、強力なECM（イーシーエム）攻撃を浴びて動作不良を起こしたのだ。磁力炉を積むからこそ展開可能な、誘導兵器を完全に無効化する磁場の盾（たて）。だが、自身も全システムを停止し、動けなくなる。自分が発した磁場で、少なからず艦のシステムにも影響が出てしまうからだ。

「ふむ、こんなもんじゃろ。よし、推進器再始動――」

「艦長！　敵機直上！　艦載機が真上に！」

「ほう？　露助にも使う頭があるんじゃなあ。ピロシキ程度には脳味噌が詰まっとる」

「敵機、急降下！　来ますっ！」

　一難去ってまた一難、今度こそエドモンは死を覚悟した。

　恐らく、高度を取って磁気の嵐をやり過ごしたのだ。

　だが……遠くに小さな爆発音が響いて、窓がビリビリと震える。

『こちらアーサー01、エディンです。無事、ですよね？　着艦許可を願います』

　ブリッジの前に、ゆっくりと機兵形態（ストライダー・モード）に変形する機動戦闘機が降りてきた。王室円卓騎士（ナイト・オブ・ラウンド）のエディン・ハライソだ。彼は"カリバーン"を滞空させたまま、いつもと変わらぬ冷静な声を響かせる。

　相変わらずかわいくない奴だと思ったが、エドモンは心の底から救国の騎士に感謝した。