もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第23話「原子力戦車を撃破せよ！」

　エディン・ハライソは緊張に乾く唇（くちびる）を舐（な）めた。

　ほぼ完全密封されたヘルメットの中で、空気が少し薄く感じる。即座に機体のコンソールを確かめ、酸素の供給がちゃんとなされていることを確認した。

　だが、眼前の敵を前に息苦しさは圧迫感を強めてゆく。

「さて、参ったね……厄介（やっかい）なことになりそうだ」

　足元の難民達は、ロシア軍の行動で必然的にウルスラ王国へと逃げ込んだ。

　それはいい。

　この騒ぎでもう、難民に偽装していた中国の人民解放軍（じんみんかいほうぐん）も、行動するチャンスを逃しただろう。難民としてなら保護する、そうでないなら武装解除して捕虜になってもらうしかない。

　だが、エディンの頭脳は既（すで）に次の可能性へと先回りしている。

　彼は一人のパイロットである前に、この国をオーレリア王女に託された騎士なのだ。

「もし、人民解放軍がただただ物量で難民として押しかけてくれば……それだけでウルスラ王国の食料庫はパンクする。多分、三ヶ月と持たないね。そういった意味ではむしろ、難民も捕虜もいっそ――」

　エディンは脳裏に浮かぶ選択肢を、自ら真っ先に否定する。

　オーレリアは決して、助けを求めてくる人間を拒んだりはしない。それが例え、形ばかりの意思表示であってもだ。彼女は故国（ここく）に仇（あだ）なす人間でさえ、受け入れるだろう。

　そして、そんな君主の決意と覚悟を、騎士であるエディンが曲げる訳にはいかない。

　とりあえず、今は目の前の危険極まりない多脚戦車（たきゃくせんしゃ）をどうにかする必要があった。

「エディン、アーサー2とアーサー3が来たわ。これで1対3じゃない？」

　後部座席の姉、エリシュ・ハライソが小さく呟く。

　程なくして、エディンの"カリバーン"の左右に、同型機が変形して舞い降りた。機兵形態（ストライダー・モード）の二号機と三号機だ。両機とも、目の前の状況を確認して身構える。

　すぐにエリシュが、データをリンクさせて情報を共有させた。

　回線越しに仲間達の声が行き交う。

『ゲッ、マジかよ……あの蜘蛛（くも）っぽいの、原子炉で動いてんのか!?』

『ふぅん、タカアシガニね……見たまんまじゃない？　で、どうするの、エディン』

　リシュリーの声に六華（リッカ）が続く。

　落ち着いた様子で六華は、すぐに解析情報を精査し、より正確なものへとクリナップしてくれた。分析と解析はエリシュも得意だが、直感を優先する姉に比べて六華は経験を重視する。

　その間もずっと、彼女の背後で元自衛官の巌（イワオ）が数値を読み上げていた。

　一方で、リシュリーの後部座席で操縦を譲ったスェインも、呆れたように溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

『原子力戦車、それも多砲塔の多脚戦車ね……こりゃ、SFか架空戦記（かくうせんき）の世界だ』

「しかし、スェイン少佐。直面する現実としてはいささかまずいものですよ」

『その通りだ、エディン。つまり、こいつを下手に刺激すると……ドカンだ』

「そういうことです」

　メルトダウンだけは避けなければいけない。

　だが、六華が整理してくれた情報では、現在の三機の"カリバーン"の火力では、あの重装甲を撃ち抜くことはできない。そして、決して妙なところを撃ち抜いてはいけないのだ。

　となれば、必然的に攻撃方法は限られてくる。

　そして、明確な侵略の意図（いと）を持った相手は、それを許さず攻撃してくるのだ。

　タカアシガニと命名された多脚戦車は、その背に蠢（うごめ）く無数の砲塔を向けてくる。

「各機、散開（ブレイク）。とりあえず、現時点でベストな対処法を考えた。だから、今は逃げてください」

　言うが早いか、機兵形態の"カリバーン"をエディンは大地に投げ出す。

　今まで愛機が立っていた場所を、滑空砲（かっくうほう）の砲弾が通過した。

　仲間の二号機と三号機も、それぞれに散って砲撃から逃げ始める。これがミサイル等の誘導兵器ならば、磁力炉（マグネイト・リアクター）で動く機動戦闘機（モビルクラフト）としては怖くはない。指向性の磁力によって防護フィールドを張ることで、あらゆる誘導兵器をほぼ無効化できるからだ。

　だが、火薬で打ち出された砲弾は、純粋な打撃力故（ゆえ）に対処できない。

　装甲を頼れればいいが、それを試す危険は誰も選ばなかった。

「アーサー1より各機へ、脚部を狙ってみて。僕が接近してみる」

　言うは易（やす）し、だ。

　だが、実行が難しくてもエディンは躊躇（ためら）わない。

　どんな兵器であれ武器であれ、動いている目標へ命中させるのは難しい。例えば歩兵でも、5m先の移動している目標を撃ち抜くには訓練がいる。

　小気味よい了解の返事を連ねて、二人の少女が援護射撃を始めた。

　"カリバーン"が携行する標準的な50mmアサルトライフル"メデューサ"が火を吹いた。だが、相手は鈍重な姿が嘘のように多次元的な機動で回避する。

　見た目よりも運動性が高いらしい。

　それを実現しているのは、原子炉のパワーが絞り出す脚部のトルク。ヘヴィ級の重さを六本の脚が分散させ、それぞれがコンピューター制御で地表を掴（つか）んで影のように走る。

　それは高速で移動する巨大な移動砲台だ。

『クソッ、当たらねえぞ！　なあ、六華！』

『よく狙って！　脚の関節、人間で言う膝（ひざ）の部分なら！』

　牽制（けんせい）の援護射撃で、タカアシガニは必然的に動きを制限される。

　だが、その中で装甲にものを言わせて、次々と榴弾砲（りゅうだんほう）を撃ってきた。

　主砲と思しき一番大きな大砲は、まるで巡洋艦に搭載されるような大口径だ。あんな巨砲の一撃をまともに食らったら、機動戦闘機とてただでは済まない。

　一応、ブースターを兼ねたシールドがあるが、心もとないのは承知の上だった。

　エディンはシールドとライフルを捨てると、"カリバーン"を走らせる。

　大地を揺るがし、機兵形態が歩幅を増して加速した。

　同時に、両の脚部から飛び出してくる銃剣（じゅうけん）を逆手に握る。ハイコートメタル製で、ライフルに着剣（ちゃっけん）しての使用の他、サバイバルナイフとして機能するすぐれものだ。

「姉さん、奴のハッチを探して」

「げっ、そうくる？　そりゃさ、あたしだってそれが一番かなーって思うけど」

「でしょ？」

「……エグいことになるよー」

「もうなってるよ。中国は人海戦術で、ロシアはお構いなしだ。人んちの国境沿いで、少し腹に据えかねるね。だから……痛い目をみてもらうしか、ない」

　ドン引きしているエリシュの気配が背後にあった。

　だが、エディンはやはり躊躇わない。

　国と民とを守るため、オーレリアが選んだ防衛戦争である。その中で自分は、女王陛下の騎士として戦うと誓（ちか）ったのだ。

　騎士としての正々堂々たる振る舞い、それは自分に求めない。

　ただ、行儀よくしていてはなにも守れないのだ。

　それくらいの戦力差があって、それを承知で始めた戦争でもあった。

「取り付くよ、姉さん。磁気（マグネイト）センサー等、フル動員でハッチを見つけてほしいんだ」

「やってますー！　もぉ、やだやだ……うう、想像しちゃったよ」

「じゃ、忘れて。なるべく見えないようにやるから」

　衝撃音と同時に、"カリバーン"のコクピットが激しく揺れる。

　エディンの一号機は、真正面からタカアシガニへと組み付いた。猛牛に抗う人間の如（ごと）く、身体で当たって両手で押し止める。密着の距離では、満載された火砲は使えない。

　それに、動きを止めて脚部の破壊で、それで無力化できるならまだいい。

　だが、ロシア軍の秘密兵器は、その中に秘められた秘密を解き放った。

　突然、下腹部から巨大なクローが伸びてきた。

「……カニっていうより、これはまるでエイリアンだね」

「呑気（のんき）なこと言ってないでよ、エディン！　やば、装甲破損！　挟み込まれた！」

　異形の多脚戦車は、下腹部に隠していた巨大マニュピレーターを顕（あらわ）にした。そのことで、いよいよ怪物じみた姿になって一号機を襲う。

　空戦形態（ファイター・モード）であれば機首にあたる部分、コクピット等が収まった腹部を巨大な鉄の爪（つめ）が挟み込んだ。それでもエディンは、タカアシガニに張り付いたままで手の中の刃を突き立てる。

　やはり前面装甲は硬く、金切り声を上げる金属の輝きが弾かれる。

　ミシミシと軋（きし）む機体は、コクピットに警報音を乱舞させていた。

「姉さん、どう？」

「……見つけたっ！　横っ腹、副砲っぽいとこの下にハッチがある！」

「じゃ、あとはやるだけだね。リシュリー、六華さんも。着剣して突撃準備、よろしく」

　言うが早いか、エディンは操縦桿（スティック）を握り直す。

　"カリバーン"一号機は、その手に握った銃剣でまず、万力のように締め上げてくるアームの関節を狙った。突き立つ金属の刃が、二度三度と火花を散らす。

　どうしても可動域確保のため、関節部の装甲は弱くなるのが道理だ。

　逆に、ただ磁力で接触してる機動戦闘機の関節は、それ自体が巨大な金属ブロックである。特殊合金の塊（かたまり）であり、磁力を巡らせる構造以外を持たないシンプルなものだ。

　エディンの丁寧で執拗（しつよう）な攻撃で、とうとうアームからパワーが抜ける。

　その瞬間を狙って、すぐにエディンは"カリバーン"を跳躍（ちょうやく）させた。

　組み付いたまま、空中で反転した機体は……タカアシガニの背中に馬乗りに張り付いた。基本が戦車であるが故（ゆえ）に、密着した真上に敵は攻撃オプションを持たない。

「脇腹の、ここか……じゃあ、悪いけどやらせてもらう」

　ガンッ！　と銃剣を突き立てる。

　いかな鉄壁の装甲を張り巡らせていても、人間や砲弾が出入りする部分は別だ。藻掻（もが）き苦しむように、タカアシガニは無数の砲塔をデタラメに動かす。

　だが、容赦なく銃剣を捩（ね）じ込（こ）み、できた隙間へともう一本を押し込む。

　最後には素手になって、エディンはマニュピレーターの指に仕事をさせた。

　中へと通じるハッチを無理矢理に引っ剥がして、それを仲間達に指さしてみせる。

『おっしゃあ！　観念しろよ、こいつぅ……恨むんじゃねえぞ！』

　意図を理解したリシュリーの三号機が、銃剣をつけた"メデューサ"の銃口を……ぽっかりと空いたハッチの中へと突っ込んだ。

　そして、そのまま多脚戦車の中へと弾丸をお見舞いする。

　しばらく肉料理が食べたくなくなるような、そんな惨劇が密室の中を赤に染めた瞬間だった。

　程なくして、急にガクン！　とタカアシガニは動かなくなり、その場に崩れ落ちる。

「原子炉はそのまま、中の搭乗員には……エディン、あんたねー、あんましいい死に方しないよ？　そゆことばっかり思いつくような子になっちゃって」

「悪い死に方でもいいかな、別に……それなりに今、よかれと思って生きてるつもりだから」

「我が弟ながら怖いやっちゃ……さ、終わった終わった！　って、お？　おおっ？」

　多脚戦車を無力化したのと同時に、エディンの"カリバーン"一号機もその場に崩れ落ちた。関節部に負荷がかかって、磁力による結合が弱まっているのだ。加えて言えば、ボディにダメージを貰い過ぎた。

　警報が鳴り止まない中で、薄氷（はくひょう）を踏むような勝利の味を噛み締めるエディン。

　虎の子の多脚戦車を失ったロシア軍は、後続の部隊が待機するラインまで下がっていくのだった。