もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第49話「まだ見えなくても、確かな終焉」

　勝負は決した。

　無数の爆発を全身に咲かせながら、"ハバキリ"は自壊を始めた。限界を超えたパワーを絞り出した反動が、自分自身を蝕（むしば）み歪（ゆが）めてゆく。

　それでも、ノイズとアラートが聴こえる回線の向こうで、セルジュは笑っていた。

『へへ……ここまでかよ、エディン。俺の、負けかあ』

「そうだ、君の負けだ。機体が爆発する、早くベイルアウトした方がいい」

『生き恥は晒（さら）さねえ……オヤジに合わせる顔がねえから、よ……』

「それを決めるのは君じゃない。自分に酔って死ぬなんて、許されないよ」

　エディンはそっと"エクスカリバー"を"ハバキリ"に寄せる。

　一時的なツインドライブの直列運転が停止し、再び通常動力の並列運転に切り替わった。一瞬だけだが、こちらも限界を凌駕（りょうが）するパワーを絞り出した。今、"エクスカリバー"は全身の冷却機構がフル稼働である。

　オーロラのマントを棚引（たなび）かせる騎士王は、水蒸気のローブを纏（まと）って手を伸ばす。

　振り払おうとする"ハバキリ"の腕が、磁力の接合力を失ってボロリと落ちた。

　構わずエディンは、無理やり装甲を引っ剥がし……コクピットブロックだけを引っこ抜いた。

『クソッ、エディン！　手前（てめ）ぇ！』

「戦いは終わったのさ、セルジュ。敗者は敗者らしく、後始末に一定の責任を持つべきだ」

『戦争は終わったさ、戦争はなあ！　けど、俺とお前の戦いは――』

「そうだ、戦争は終わったんだ！　なら、君もそれを終わらせるのを手伝え！　やるだけやって死ねたら満足だろうさ。けど、オーレリア陛下が例え許しても……僕は、許さない」

　珍しく激したエディンに、回線の向こうで息を呑（の）む気配が伝わった。

　それっきり、セルジュは黙ってしまった。

　エディンはそのまま、剣を主翼のパイロンにマウントし、"ハバキリ"のコクピットブロックを抱えて飛ぶ。

　内部からでも明らかに、アヴァロンが高度を落としているのが感じられた。

　先に乗り込んだオーレリアたちが、シヴァンツを捕らえたか、無力化したか……近衛兵長（このえへいちょう）たるアシュレイがついているから、心配はしていない。だが、逆にシヴァンツを取り逃がしていたなら、それをフォローして務めを果たすだけだ。

「姉さん、一度外へ出る。もう、アヴァロン自体は無力化できたと見ていいからね」

「女王様、やるじゃん！　……終わったね、エディン」

「ん、だいたいはね。けど、シヴァンツの身柄確保を確認するまで油断はできないよ」

「お店、予約しようよ！　祝勝パーティすんの！　みんなで飲んで食って、歌って踊って、どんちゃん騒ぎだ！」

「……話、聞いてる？　フフ、でも姉さんらしいや」

　エディンも不思議と、口元に笑みが浮かぶ。

　まだまだ油断はできないが、ウルスラ王国は一番危険な状態を脱したと言えるかもしれない。どの道、アヴァロンの確保に失敗した時点でチェックメイト、詰みだ。

　そう思えたが、一抹の不安がエディンの胸中を寒からしめる。

　あのシヴァンツが、一国の宰相（さいしょう）という器にさえ収まらぬ知略と計略の策士が、これで終わるだろうか？　オーレリアが自ら乗り込んでゆくという奇策を、読めないまでも対処できなかったとは思えなかった。

「とりあえず、アヴァロンを出る。姉さん、最後までしっかりね。……エドモンさんも呼ぶよね、祝勝会」

「えっ、なんで!?　ま、まあ……うー、呼ぶかあ。あいつ、頑張ってくれたしねー」

「戦争ってさ、結局は兵站（へいたん）と経済が全てだから。エドモンさんが裏方であれこれやりくりしてくれなかったら、今頃とっくにウルスラ王国は滅んでるよ」

「でもさー、空母買ってくるのはナシじゃない？　漫画かよ！　ってなるしさー」

「姉さん、真面目に考えてあげなよ。本気には本気で応える、それが僕の姉じゃないかな」

「グヌヌ……わーってるわよ。アタシだって、そりゃ、嫌いな訳じゃ……むしろ、こぉ」

　ゆっくりと"エクスカリバー"が、機兵形態（ストライダー・モード）のままアヴァロンから離脱する。

　最後に一度だけ振り向けば、巨大な恒星間宇宙船（こうせいかんうちゅうせん）は……その名の通り、閉ざされし最後の楽園（アヴァロン）だった。地球では空想上の存在とされる動物が、空を舞い、森に満ちている。

　エディンはこの戦いの中、現段階で一つだけ守れたものを実感した。

　それは、マーリンが故郷より持ち出した大自然と生態系、一つの惑星が育んできた生命（いのち）の全てだ。そしてそれは、アヴァロンごとマーリンに返却されなければいけない。

　その楽園をあとにして、"エクスカリバー"は外へ出た。

　そこにはもう、戦いの空はなく、既に乱戦模様の空中戦（ドッグファイト）は終わっていた。

　そして、見慣れた機体が近付いてくる。

「エディン、"カリバーン"の一号機。女王様に貸したやつだよん」

「流石（さすが）は近衛兵長だね。ああも簡単に乗りこなされると、自信を失うよ」

「アシュレイさんかあ、あの人も謎よねえ。なんつーか、完璧超人じゃん」

「そうでもないけど、まあね」

　空戦形態（ファイター・モード）で接近した"カリバーン"が、ゆっくり旋回して隣に並ぶ。

　モニター越しにエディンは、そのキャノピーの奥に大切な主君の姿を確認した。後部座席に座るオーレリアが、強化ガラスに両手を添えて張り付いている。

　その眼差（まなざ）しに、大きく頷（うなず）いてエディンも機体を寄せた。

　回線を通さずとも、オーレリアがなにを言っているかが伝わった。

　桜色の唇（くちびる）が、空気が遮断された画像を超えて言葉を投げかけてくる。

　何度もオーレリアは、ありがとうを口にしていた。

　同時に、アシュレイの声が静かに響く。

『エディン、陛下は無事だがフリメラルダ女史が重傷だ』

「了解です、アシュレイさん」

『……あのヒヨッコが、立派になったものだ。円卓騎士エディン・ハライソ……私からも礼を言う。陛下と国を守ってくれたこと、感謝の言葉もない』

「いえ、当然のことをしたまでです。陛下と共に、国と民を守る……それは口煩（くちうるさ）い近衛兵長の教えでしたしね」

　あのアシュレイが、小さく笑った気がした。

　それでようやく、エディンも緊張を僅かに緩める。

　そして、アヴァロンが巨体を再び翠海（ジェイドシー）へと横たえた。ゆっくりと着水し、舞い上がる水飛沫（みずしぶき）が空に虹を描（えが）く。霧の晴れた朝に、七色の架け橋が眩しい。

　だが、やはりハッピーエンドはまだ先、少し先に遠かった。

　不意に、後部座席のエリシュが声を尖（とが）らせる。

「待って、エディン！　真下に巨大な磁気反応！　なにこれ……浮上してくる！」

　どうやらアシュレイの側でも探知したようで、並んで飛ぶ"カリバーン"も機兵形態へと変形した。銃を構えるその機体へと、エディンはセルジュの入ったコクピットブロックを放った。

「アシュレイさん、下がってください。陛下を乗せた機体を戦わせる訳には」

『了解だ。この預かり物は？』

「今回の動乱の首謀者、シヴァンツの息子セルジュです」

『ふむ。生きているのだな？』

「絶対に殺してはいけないですよ。今回の事件を記録し、未来に残すためにも」

『当然だ、では』

　翠海の底から、なにかが浮上してくる。

　大きいが、アヴァロンほどではない。エリシュがセンサーで確認したのは、全長600m（メートル）の巨大な艦（ふね）だ。そう、軍艦……それも、常軌を逸した超弩級（ちょうどきゅう）の潜水艦だ。

　天を衝（つ）く巨鯨（きょげい）にも似た、漆黒の船体が突き立った。

　垂直に突き出た屹立（きつりつ）が、ゆっくりと倒れて湖面を割る。

　そこには、旧ソ連のタイフーン級よりも大きな潜水艦が姿を現していた。

　そして、艦橋（セイル）に人影が現れる。

　無線機を手にしたその人物が、エディンの警戒心をささくれ立たせた。

『見事だ、エディン・ハライソ。してやられたよ、私は負けを認めよう』

　すぐにカメラをズームして、本人かどうかの確認をする。

　間違いなく、それはシヴァンツその人だった。

　そして、その顔に浮かぶ笑みは敗者のそれではない。

　諦めも見て取れないし、潔さとは無縁な野心がまだまだ燃えていた。

　すぐにエディンは"エクスカリバー"に剣を抜かせて身構える。同時に、離脱してゆく"カリバーン"一号機をフォローしながら高度を下げた。

　今なら、一撃でシヴァンツを殺せる。

　突如として姿を現した巨大潜水艦も、シヴァンツ本人を倒せば閉じた水溜りの中の魚だ。

　だが、その決着をエディンは躊躇（ためら）った。

　その隙に付け込まれても尚、敵の首魁（しゅかい）を殺したい衝動に抗（あらが）ったのだった。

『王立海軍、実に見事……私と同じ最適解（ベストアンサー）に辿り着く人間がいたとは。それも、年端もゆかぬ子供が』

「元王国宰相、シヴァンツ。武装解除して投降してください。法廷では自己の弁護を保証し、その罪状を公正に裁く用意があります。勿論（もちろん）、未来に向けて公式な記録として裁判の内容を――」

『エディン・ハライソ！　お前はまだ、真実を知らない。この国に埋もれた、王家が隠してきた真実を！』

「申し開きは法廷でどうぞ。僕は……この国を、民を……何より陛下を守りたい。それが全てで、あなたの主義主張には興味がない」

　ククク、とシヴァンツは笑った。

　完全に、こちらが攻撃できないことを確信している。

　そして、このまま逃げおおせるとさえ思っているかに感じられた。

　何故（なぜ）？　どうして？　この翠海は内海、巨大な湖でしかない。百年前に無数の新型爆弾が落とされた、その数だけ生まれたクレーター湖なのだ。

　眼下の潜水艦がどれほどのものだとしても、井の中の蛙（かわず）なのである。

　それでも、エディンは最後まで気を緩めない。

　侮（あなど）らない……井の中の蛙、大海を知らず。されど、空の青さを知ると古い言葉にもあるからだ。そして、自分が守ったウルスラの空を、シヴァンツは知らないのだ。知ってほしくないし、知り得たと思うならそれは傲慢（ごうまん）、思い上がりである。

　世界の全てと繋がる蒼穹（そうきゅう）は、この無限に広がる空は……誇り高きパイロットたちのものだ。見上げる国民の全てを戦火に放り込んだ人間には、この蒼（あお）さは絶対に渡さない。

「投降してください、シヴァンツ。もう逃げられない……逃さない」

『フ、フフフ……フハハハハッ！　安心したまえ、エディン。私は逃げない……一時的に身を引くが、すぐまた戻ってくる。その時こそ、今度こそ……ウルスラ王国は滅びを迎えるだろう！』

「何故、そうまでして。興味はないが、犯罪者には必ず動機がある筈（はず）」

『この国は、私から愛を奪った！　愛する妻を奪い、彼女が国を愛した、その想いさえも踏み躙（にじ）った！』

「……酷く個人的な話だ。そんなセンチメンタリズムが、無辜（むこ）の民を戦災に放り込んでいい理由にはならない」

　エディンは内心、煮え滾る怒りに絶叫しそうだった。

　くだらない、実にくだらない。だが、愛憎（あいぞう）というものは時として人間を狂気に駆り立てる。シヴァンツが見てきた地獄、その身を焼いた悲劇は確かにあるのだろう。

　だが、その理不尽と不条理に対しては、彼自身が一人のウルスラ国民として向き合うべきだった。エディンは知っている……この国は、民を大事に、第一に思う王家の統（す）べる土地なのだから。

『さて、お別れだ……エディン、また会おう。アヴァロンの確保はできなかったが、なに、次の戦争、次の次の戦争は用意してある。我が憎悪（ぞうお）！　怨嗟（えんさ）！　繰り返し味わうがいい！』

　潜水艦が再び水中へと沈み始めた。

　シヴァンツも艦内へ消えて、湖面が激震に泡立った。

　背後のエリシュだけが、超弩級潜水艦の中に磁力炉（マグネイト・リアクター）の反応があることを教えてくれるのだった。