もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第8話「人の意思は枷か、それとも」

　翠海（ジェイドシー）上空、高度一万メートル。

　今日もエディン・ハライソを包む空は青い。どこまでも続く天空を、彼は三機編隊で飛んでいた。後部座席では、姉のエリシュが上機嫌で鼻歌を歌っている。

　とても、これから模擬戦があるとは思えぬ雰囲気だった。

　だが、一つの国家の命運を決める戦いは、確実に目の前まで迫っていた。

　回線を通じて、ヘルメットのレシーバーに女の声が走る。

『エディン・ハライソ、準備はよくて？　なんなら三機で同時にかかってきても構わなくてよ』

　声の主は、フリメラルダ・ミ・ラ・アヴァタール女男爵（おんなだんしゃく）……誰が呼んだか『益荒男嬢爵（ますらおじょうしゃく）』と呼ばれる女傑（じょけつ）である。子供のようにあどけなく弾んで、老婆のように狡猾（こうかつ）で含（ふく）みをもった声音だ。

　エディンは僚機に目を走らせてから、改めて返答した。

「フリメラルダ女男爵、一騎討ちといきましょう。僕が証明したいのは、機動戦闘機（モビルクラフト）と海軍の有用性です。それを示（しめ）すには、数の差は無用でしょう」

『そう言うと思っていたわ。では、楽しんで頂戴』

「了解」

　通信が切れると同時に、エディンは背後の二号機と三号機に声を掛けた。

　やはり、紫堂六華（シドウリッカ）の二号機は安定しているが……三号機は酷いものだ。よたよたと頼りなく、編隊を組んでいてもずるずると遅れてゆく。

　無理からぬ話だと思うし、エディンはそれを責めはしない。

　ただ、模擬戦に参加してもらうには、まだまだ練度が足りないと思った。

　当然のことで、三号機のパイロットは完熟飛行未経験の素人（しろうと）なのだ。

「六華先輩、三号機を……リシュリー様をフォローしてあげてください。模擬戦には僕が出ますので、そうですね……適当に飛んでてもらえれば。訓練のつもりで」

『んだと、ゴルァ！　聞こえてるぜ、エディン！　オレにやらせろ！』

『……エディンさん、そうさせてもらいます。リシュリーさんもいいですね？　三号機、壊したら……怒りますよ？　勿論、エディンさんの一号機もです』

　バルドゥール伯爵の娘でオーレリアの親友、リシュリーもチームの一員になっていた。

　だが、これが酷い。

　空戦のセンスがまるで感じられず、操縦技術もでたらめだ。機動戦闘機の高度な電子制御とAI技術がなかったら、この場まで飛んでこれなかっただろう。

　そのことを誰よりも思い知っているのは、教官役をやっている六華だ。

　二号機と三号機を置き去りに、エディンは一号機を加速させる。

　まだレーダーに敵影はないが、既（すで）に模擬戦は始まっていると見ていいだろう。全く緊張感を見せない背後の姉が、手早く周囲を索敵しながら軽口を叩いてくる。いつもの調子なので、エディンは酷く心が落ち着いた。

「リシュリー様ってさあ、エディン。……すっごい下手（へた）だよね、操縦」

「まだ訓練を始めてから間もないしね。それと、彼女にも長所はある」

「あー、確かに。がさつに見えて料理は上手いし、洗濯も掃除もまめにやるしね。あとは――」

「それもあるけどね、姉さん。機兵形態（ストライダー・モード）での陸戦成績は、実は彼女が一番だよ。僕より上手い」

「言われてみれば……でもねえ、ずっと陸地を歩いてる訳にもいかないでしょう？」

　リシュリーは、機兵形態での白兵戦、格闘戦がずば抜けて上手かった。技術的に高度な訳ではない……野生の感覚とでも言うべき才能を発揮するのだ。狙いも定めず撃てば当たるし、躊躇（ちゅうちょ）なく敵のレンジに踏み込んで格闘戦に持ち込んでしまう。

　多分、猪突猛進な性格の賜物（たまもの）だとエディンは思った。

　そしてそれは、ウルスラ王立海軍のライトスタッフたちにとっては大歓迎だ。

　そんなことを考えていたら、姉の声が不意に強張（こわば）る。

「エディン、レーダーに感あり。敵も一機ね……20秒後に会敵（エンカウント）するわ。速いわねー」

「どれ、じゃあお手並みを拝見しようかな」

　エディンも愛機を加速させる。

　見る間に背後に、僚機の翼が遠ざかった。

　エディンたちが八神重工（やがみじゅうこう）から貸与（たいよ）されているテストタイプ、MCF-1X"カリバーン"……その空戦形態は、変形機構を抜きにしても最新鋭の戦闘機に引けを取らない。磁力炉（マグネイト・リアクター）を心臓部に持つラムジェット推進は、圧倒的なパワーを発揮する。

　だが、それでもエディンは相手を侮ることはない。

　そして、強敵を期待している。

　手強い敵であれば、それは国防を志（こころざ）す者たちにとっての頼もしい味方になるからだ。

　そして、模擬戦は敵の先手で始まる。

「姉さん、少し振り回すよ……どうやら手強い相手みたいだ。エンゲージ！」

「はいはーい、好きにやんな。火器管制は任されたっ！」

　エディンは不意に機体を投げ出す。

　ダイブした瞬間、空に火線が走った。

　ペイント弾をばらまいた敵意は、あっという間に擦れ違って背後に回り込む。それも、常人では理解も模倣も不可能なマニューバで。

　出来の悪いCG映像を見ているかのようなターンだ。

　そしてエディンの耳元に、余裕の笑みと共にフリメラルダが語りかけてくる。

『エディン、逃げ切れるかしら？　わたくしのXFA-38"ケルビム"から。もっとも、逃げてるだけじゃ駄目ですわ……少しは抗（あらが）って頂戴（ちょうだい）』

　――XFA-38"ケルビム"

　それが敵の名。

　すぐに後部座席のエリシュが調べたデータを読み上げてくれる。

　それは、アメリカが開発した次期主力戦闘機だ。地上からコントロールする、完全な無人機である。高度な人工知能を搭載し、自らの判断で与えられたターゲットを破壊、撃墜するのだ。

　無人機故に、加速や旋回のGに制限はない。

　人間という名の枷（かせ）を振りほどいた翼は、異次元の機動でディンの背後に迫っていた。

　そして、幼子をあやすように優しい声で、フリメラルダは言葉を続ける。

『エディン、貴方……ウルスラ王国の臣民（しんみん）を、その何割かを兵隊にして手を汚させるつもりかしら？　戦争になれば必ず、オーレリア姫殿下の大切にしている臣民が死ぬわ』

　当然だ。

　そして今、それがエディンには不可避の未来に思える。

　来年、不可侵条約の失効と同時にウルスラ王国は戦禍（せんか）に巻き込まれるだろう。

　それはエディンたち一部の人間にとって、確実な未来と言えた。

　来るべき未来、国土と王室、なにより民を守るため……多くの犠牲が払われるだろう。そのことに対するフリメラルダの答が、感情も自我もないコンピューター兵器という訳だ。

『百年軍隊のなかった国で、臣民を兵士へと教育、訓練するコストは？　そうしてお金と時間をかけた者たちが、戦場ではあっという間に死にますのよ。その機動戦闘機とやらが如何（いか）に優れた兵器であっても、戦いは数ですわ。確実に数で劣る中、どれだけの犠牲が出るとお思いかしらん？』

「……犠牲は出ます。むしろ、犠牲を払わなければこの国は守れません」

『つまらない答ね、エディン。失望したわ』

　右に左にと、エディンは急旋回を繰り返しながら逃げる。

　だが、背後の"ケルビム"はまるで影のようにピタリとついてきた。

　姉の説明では、"カリバーン"の映像を解析し、その挙動を先読みしているのだとか。現代の発達したAIでは、そうした芸当も可能だろう。現に今、エディンの乗る"カリバーン"一号機もAIの補佐を得て飛んでいるのだから。

　振り切れぬまま、徐々に機械の殺気が忍び寄る。

　二度三度と発砲され、ペイント弾が機体を掠（かす）めた。

『無人機のみで構成された空軍により、領土および領空に入ったものを無条件で撃墜……これがわたくしの考える国防論ですわ』

「フリメラルダ女男爵、この"ケルビム"のコストは」

『誰も死なないというのなら、大金を払う価値があるんじゃなくて？　安い買い物ではないけれども、それは貴方の機動戦闘機も同じでしょう？』

「仰（おっしゃ）る通りです。でも……それでは国家を物理的に守れても、守りきれないものがあります」

　エディンはフリメラルダへ返事をしながら急上昇。

　同時に、追いすがる"ケルビム"へと振り返るように変形した。

　中空で逆さまに倒立する形で、四肢を広げた"カリバーン"が翼下のライフルを手にして弾丸を放つ。天と地とがかき混ぜられる中で、エディンは頭上の翠海に吸い込まれる空薬莢（からやっきょう）をちらりと見た。

　だが、ロックオンした敵機は……不気味な粘度を感じる動きでぬるりと避けた。

　流石（さすが）に意表を突かれたエディンは、舌打ちに表情を歪ませる。

　敵の弾道計算は完璧だ。

　そして、人間業を超えた動きで肉薄してくる。

　再び空戦形態（ファイター・モード）へと変形、同時にフルブーストで空気の輪を吐き出す"カリバーン"。

　背後を振り向きつつ、エリシュはヒステリックな声をあげた。

「ちょっとエディン！　追いつかれちゃうわ。機体スペックだけならこっちの方が強いのに！　どうなってんのこれ！」

「腕の差、というか……僕たちが人間である限り、機械に勝てないことがあるのさ。でも……その逆もしかりだ」

　バレルロールで逃げ惑う"カリバーン"の翼端（よくたん）が、空気との摩擦熱で雲を引く。

　全身が翼でできたような三角形の"ケルビム"は、苦もなくエディンの操縦をトレースしてきた。しかも、より速い速度で迫ってくる。

　既に先程、変形しての射撃を見せてしまった。

　不意打ちのつもりだったが、敵はAI……見てから避けるという芸当で難なく乗り切ってみせたのだ。今後、二つの形態を織り交ぜて攻撃しても、向こうが取得したデータを増やすだけである。

　だが……エディンは回線の向こうへと叫んで、愛機を危険な領域に放り込んだ。

「フリメラルダ女男爵、僕は……ウルスラ王国を守るためには、人が血と汗を流すべきだと考えています。勿論、それがないにこしたことはないし、必要最小限に留めるのは大前提ですが」

　落ち着いた声音とは裏腹に、エディンは必死の形相でGに抗う。急旋回と同時に急上昇、そして……急減速。変形した全身をエアブレーキにして、通常の戦闘機ではありえぬ制動に奥歯を噛んだ。

　戦闘機動中での変形は危険だと、六華には釘を差されていた。

　だが、不可能ではないと日々の訓練が教えてくれる。

　機動戦闘機は、二つの形態が相互に片方を補完する形で強さを発揮するのだ。

「無人兵器で守られる者たちは、痛みを知ることができない。守られていることすら意識しないかもしれません。それは僕の理想とも、オーレリア姫殿下の願いとも違う……国を守るのは、あくまで民！　その先頭に立つのが王家なら、それを含めて国を守るのが僕たちの務めでしょう」

　失速した"カリバーン"を、"ケルビム"はロストした。

　突然、予測範囲内の戦域から"カリバーン"が消えたように見えた筈（はず）だ。その時にはもう、ブーメランのような"ケルビム"の背に巨人が降り立っていた。踏みしめた翼へとライフルを向け、エディンは迷わずペイント弾をぶちまける。

　現行の戦闘機はほぼ全て、三次元ベクターノズルによる高い運動性を誇る。

　だが、手足を伸ばして任意の方向へ推力を得る機動戦闘機の方が、小回りでは圧倒的に上だ。

　決着と同時にエディンは、珍しく安堵の溜息を零（こぼ）す。

　それは、エリシュが悲鳴に近い声を叫んだのと同時だった。

「敵機直上！　太陽の中に……なにかいるわ！　エディン！」

　猛禽（もうきん）の名を使い果たした世界は今、戦闘機に天使（エンジェル）の名前をつけ始めた。そして、エディンの頭上に激しい闘志の高ぶりが降ってくる。

　それは、主の力を振るう天使（ドミニオン）に乗った、生身の人間の闘争心だった。