もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第13話「陰謀は深い霧の中へ」

　ロンドンで一報を知ったフリメラルダは、激怒した。

　表情こそふてぶてしい涼しさを湛えていたが、激昂（げきこう）していた。

　それで今、スーツ姿で車を走らせている。呼び出した相手をピックアップする予定で、サヴィル・ロウを疾走していた。

　秋の深まる街並みは、今日も霧（きり）に包まれていた。

「……ヤな霧ね。昔を思い出しちゃうわ」

　それは、フリメラルダが若かりし頃の思い出だ。

　ウルスラ王国の国民の中では、ちょっと有名なエピソードがある。千湖（せんこ）の国（くに）と呼ばれるウルスラの姫君として、オーレリアの人柄を語る観光客向けの話だ。

　だが、当時爵位（しゃくい）を継いだばかりのフリメラルダ女男爵（おんなだんしゃく）は、肝が冷えたのをよく覚えている。

　オーレリアが友人リシュリーを伴（ともな）い、幼子二人だけで湖へボートを出したのだ。

　おりしも深い霧が湖を白く塗り潰した。

　旧世紀の新型爆弾でできたクレーター湖の数々は、その奥へと姫君をさらった。

「あん時は助かったからまだマシですわ。でも、今回は……っと、いたわね」

　フリメラルダはレンタカーのプジョー106を停車させる。

　すぐにトレンチコートの男が助手席に乗ってきた。

「久しぶりだな、フリメラルダ。この間の通商交渉（つうしょうこうしょう）の時以来じゃないか」

「ええ、ロレンツ。あの時は素敵な提案をありがとう、馬鹿みたいに高い関税で呆（あき）れたわ」

「よく覚えているよ。君が随分とタフな交渉をするから、うちの外相が先に音を上げた」

「小国だから買い叩こうなんて、わたくしの目が黒いうちはさせませんわ」

「車を出してくれ……盗聴されない密室が必要だ。それと、どうしてフランス車なんか？　ミニクーパーとかジャガーとか、もっといい英国車があるだろう」

「ロータスを置いてない店が悪いのよ。運転はわたくしの数少ないストレス発散なの！」

　すぐにフリメラルダが小粋なハッチバックを走らせ始める。

　ロレンツと呼ばれた男は、しきりに後ろを気にしながら帽子を脱いだ。壮年（そうねん）の口髭（くちひげ）をたくわえたジェントリで、絵に描いたような英国紳士である。だが、美貌のフリメラルダと逢瀬（おうせ）という訳ではない。

「さて、ロレンツ……サー・ロレンツ英国王室経済顧問」

「おいおい、私と君はオクスフォードの先輩後輩だぞ？　……まあ、いい。尾行はいないようだし話そうか」

　飛び級でオクスフォード大学にフリメラルダが留学したのが、14歳の頃だった。その時、学生のリーダーだったのが英国貴族のロレンツである。一回り以上歳が違ったが、よき友人になれたし、時には恋人だったこともあったかもしれない。

　ただ、あまりにフリメラルダは子供過ぎたし、ロレンツも紳士的にならざるを得なかった。そして、二人は卒業後は政治と外交の舞台で合う度に議論の応酬になる。

　だが、フリメラルダはロレンツを兄のように慕っていた。

　もっとも、そのことを絶対に彼に伝えないようにしていたが。

「ロレンツ、ロシアが動いたわ。艦隊が南下してるし、国境線にも機甲師団（きこうしだん）が迫ってる」

「演習だろ？　そう聞いているが」

「しらばっくれないで頂戴（ちょうだい）、いいこと？　本気の本音以外に興味はないの。腑抜（ふぬ）けた言葉で逃げるなら、身体のアチコチに手ぇ突っ込んで奥歯ガタガタ言わせんだから」

「……変わらないなあ、君は。とんだじゃじゃ馬の跳ねっ返りだ」

「みんなそう言って褒めるわ」

「やれやれ」

　だが、ロレンツは僅かに逡巡（しゅんじゅん）を見せた後に語り出す。

「NATO（ナトー）各国は静観の構えだ。……というのは表向きで、ロシアに同調したがっている。百年の相互不可侵条約を反故（ほご）にするつもりだねえ」

「露助（ろすけ）も露助なら、欧州も欧州ね。蹴っ飛ばしてやりたいわ」

「……それだけの価値がウルスラ王国の占領、及び滅亡にあるってことだ。魅力的らしい」

「いい迷惑だわ」

　そう、ウルスラ王国にいったい何が？

　資源もないし、農業や畜産といった一次産業と観光だけしかとりえのな小国だ。それが百年前、非公式の各国首脳会談の後、不可解な新型爆弾の大量爆撃を受けた。

　そして今、もう一度国を灼（や）かれようとしている。

　全く見に覚えのない喧嘩を売られようとしているのだ。

　勿論、ウルスラ王国は王室と国土、なにより国民を守るために戦う。

　たとえ、今まで百年間軍隊のなかった国でも、だ。

「あまりに機密レベルが高すぎて、私程度では話の真相を暴けないのだよ。だが、暴けないだけで確かにある……何か裏があるとは感じている。イギリスでは王室の一部と首相しか知らぬ何かが」

「それ、わからないの？」

「無理だよ、私はあくまで経済が専門の顧問に過ぎない」

「なによ、使えないわね」

「酷いな、相変わらず君は。……そういう風にはっきり私にものを言ってくれる人間など、君くらいのものだがね。地位や権力は、時に人を孤独にする」

　フリメラルダは王家に使える人間として、先代の王の頃より外交の舞台に立っていた。そして、そのつてをフル活用して世界中を飛び回ってみたのだ。

　結果、一つだけわかったことがある。

　何もわからないということがわかったのだ。

　どの国でも、親しい知人や友人は口を噤（つぐ）む。

　それなりの地位にいる人間が口をそろえて、わからないと言うのである。

　ただ一つ、理解できないなにかがあるということだけが突きつけられた。

「ま、いいわ。そっちは知ってそうな人間に心当たりがあるの」

「ほう？　……あの宰相（さいしょう）、シヴァンツかね？」

「食えない男よ。腹の底が見えないの。何かを企（たくら）んでるような気がするんだけど、彼の手元にオーレリア姫がいるわ。人質にとられてるようなものなのですの」

「なるほど。ま、そっちの線で進めたほうが良さそうだね。それより、メールの件だが……かなり危ない橋を渡ったぞ？　一つ貸しだ」

　ロレンツは鞄の中から書類を取り出した。

　いわく、MI6（エムアイシックス）の友人を介して手に入れた極秘情報だという。

「君が言う通り、日本の八神重工（やがみじゅうこう）以外でも機動戦闘機（モビルクラフト）とやらを作っている。もともとは垂直離着陸（VTOL）が可能な音速戦闘機計画だったらしい。で、単純にエンジンとノズルが可変の構造になる中で……脚になって、手が生えた」

　帰国したエディンから報告を受けて、フリメラルダは怒っていたのだ。各国がウルスラ王国侵攻を前倒ししたがってる中で、虎の子の機動戦闘機に異母兄弟がいたのである。

　機動戦闘機の優位性、圧倒的な高性能だけがウルスラ王国のアドバンテージだ。

　敵国が同じ機動戦闘機を投入してきた場合、国力がそのまま戦闘力となって勝敗を分かつ。数の戦いでは絶対に勝てない。

「しっかし、一番腹が立つのはあれね……エディンってば『やっぱり敵にも』って言ったのよ？　かわいくないったらありゃしないわ。最初から想定内ってことかしらん？」

「因（ちな）みに、出処ははっきりしない。八神重工ではない組織が、以前英国空軍に接触して売り込みをしようとした事実がある。恐らく、他の国にも」

「やあね、本当に……なにそれ、写真？」

　数枚の写真を手に、ロレンツは書類と一緒に両手で広げる。

　よそ見運転をしながら、フリメラルダはデルタ翼の機動戦闘機に眉（まゆ）を潜（ひそ）めた。

　確かに写真では、かなり画質が荒いが変形してるところが見て取れる。

　ロレンツがその機体の名を教えてくれた。

「なかなか仰々（ぎょうぎょう）しい名前がついててね……"ハバキリ"というらしい」

「"ハバキリ"？」

「天羽々斬（あめのはばきり）……日本神話に登場する、八本首の大蛇（オロチ）を退治する際に用いられた神剣だ」

「……なかなかいいセンスね」

「君のところの"カリバーン"もなかなかだよ。騎士王の聖剣だからな。ジョンブルとしては肩入れしたくなるネーミングだ。ところで、フリメラルダ」

「ええ……しっかり掴（つか）まって、ちょう、だいっ！」

　不意にフリメラルダは、ギアを下げてフルスロットルを叩き込む。

　自慢の猫脚（ねこあし）を粘らせながら、しなやかにプジョーは……スペシャルチューンのプジョー106ラリーは急加速を始めた。

　同時に、背後でガラスの割れる音が銃声を連れてくる。

　バックミラーをちらりと見れば、黒塗りのセダンが三台迫ってきていた。

　ご丁寧に黒服の男が、窓を開けて拳銃を向けてくる。

「やれやれ、フリメラルダ。まことにすまない、謝るよ」

「やっぱ尾行されてたのかしらん？」

「いや、違う……ただ、彼等は英国の組織、SASだと思う。スーツが似合わぬ野蛮な軍人さ。さて、どこで足がついたか……とっととと、フリメラルダ！　危ない運転だな、相変わらず！」

「お褒めに預かりどーもっ！」

　激しいスキール音でプジョーは小さな路地へと入った。

　車幅（トレッド）ギリギリしかない中を、迷わずフリメラルダはアクセル全開で駆け抜ける。

　小さなハッチバックで横幅が現界なのだから、当然セダンは入ってこれない。

　だが、その考えは甘かった。

「見ろ、出口が塞（ふさ）がる！　トレーラーだ！　バック、バックだ！」

「喋（しゃべ）ってると舌噛（か）みますわよ！」

　左右のレンガ造りが連なる先、路地の出口をゆっくりトレーラーの車体が閉じてゆく。瞬時にフリメラルダは判断して、サイドギアを引っ張り後輪を滑らせた。

　前後のバンパーが接触して、火花と悲鳴があがった。

「ロレンツ、頭下げて！」

　そのまま横滑りに、トレーラーへと激突。

　一瞬だけ身を屈めたフリメラルダの上で、ルーフが基部ごと根こそぎ木っ端微塵になった。それでも、オープンカーになってしまったプジョーはトレーラーの下をくぐり抜けて再び走り出す。

　気付けばフリメラルダは、自分が猛（たけ）り昂（たか）ぶる中で高揚感を感じる。

　それは、隣でぼやくロレンツがぐったり背もたれに沈んでも止まらない。

「風通しがよくなったねえ、フリメラルダ……うちの屋敷にとりあえず逃げ込もう。信頼できる人間を通じて、君を空港から送り出す」

「お言葉に甘えようかしら。助かるわ、ロレンツ」

「……なんなら、ずっとうちの屋敷にいてくれてもいいんだがね。こう言っちゃ悪いが、ウルスラ王国は――」

「言わないで頂戴、ロレンツ。わたくしはあなたを逃げ場所にだけはしたくないわ。それと、逃げるのは嫌。国と民を残して逃げちゃ、益荒男嬢爵（ますらおじょうしゃく）の名が泣くわ！」

「それ、まだ使ってるんだ……気に入ってるの？　趣味悪いなあ」

「あなたがつけたあだ名ですもの、当然じゃなくて？」

　ロンドンの霧がより濃くなる中、追手を引き剥がしてフリメラルダは走る。

　その先に逃げ込み全てが終わるのを待ってもいい。

　ロレンツは最後まで妹分を守ってくれるだろう。

　だが、フリメラルダ・ミ・ラ・アヴァタール女男爵は決して逃げない。

　唯一、国と民を救うためにしか逃げたくない。

　そういう女に生まれたことを、彼女は荒々しいドライビングで自覚しながら発散し、なによりも誇りに思って兄貴分へと微笑（ほほえ）むのだった。