もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第28話「ゼウスの雷」

　フェイ・リーインは興奮していた。

　心地よい高揚感、探究心と好奇心。

　なにより、前を歩く少女を好きになり始めていた。好（この）ましい人物だと、心を許し始めている。それは、厳正なる中立性を己に戒めることで、ひとまず忘れる。

　オーレリア王女に案内され、彼女は王宮の奥へ徒歩を進める。

　広く大きな部屋へと足を踏み入れ、フェイは驚きに目を見張った。

「これは、また……女王陛下、なんか凄いですね」

　語彙（ごい）が失われる。

　そして、この特殊な小国の事情を思い出す。

　過去百年間、軍隊のなかった国。

　今は、謎のロボット兵器を使って、全世界を敵に回して戦っている。

　その作戦の中枢たるこの場所は、異様な雰囲気に包まれていた。

「ああ、陛下！　こちらに。みんな、陛下がお見えだ！」

「皆さん、どうかそのまま。そのまま仕事を続けてください。さ、フェイさん」

「は、はい……なんか、悪い冗談みたい」

　広い大広間では、無数の老若男女（ろうにゃくなんにょ）が働いていた。だが、そこに軍服姿はない。中央の巨大モニターや、机に並んだ機器は、確かに軍事指揮所のそれなのだが。

　だが、行き交う女性は皆、メイド姿だ。

　男性も、執事服の者もいれば農夫や庭師のような格好の者もいる。

　緊張感は本物なのだが、まるで劇団の楽屋みたいな光景だった。

　そうこうしていると、先程の近衛長アシュレイが案内してくれる。

　フェイはオーレリアと並んで、指揮所の中央へと座った。

　すぐに中央の巨大なモニターに空が映し出される。行き交う報告が、ライブ映像だと教えてくれた。その中央に、巨大な飛行船が浮かんでいる。

　アシュレイは端的に状況を伝えてくる。

「陛下、海軍の機動戦闘機（モビルクラフト）からの映像です」

「既（すで）に現場に？」

「はい」

「パイロットに回線を繋いでください」

　メイドたちの働きは見事なものだった。

　すぐに通信が繋がり、ややノイズ混じりの声が室内に響き渡る。

『オーレリアか？　オレだ、リシュリーだ！　スェインも一緒にいる』

『ま、俺が操縦してなきゃお姫様は落っこちてる訳だが』

『……ま、まあ、そうだな。んで、見えてるか？』

　パイロットの二人は、妙に緊張感がない。最初の声はオーレリアと同世代の少女だったし、もう一人の発音はアメリカンな英語だった。

　そして、画面の端に二人の顔が表示される。

　思った通り、十代の少女と、精悍（せいかん）な顔つきのパイロットだ。

「見えています、リシュ。報告をお願いします」

『あいよ！　このデカブツと今、高度12,000m上空にいる。もうウルスラの領空内だ！　全長は800m、スキャンしてみたが完全な無人機だ』

「800m……随分と大きいのですね」

『攻撃してくる気配はねえけどよ。なんか、嫌な予感がするぜ』

　先程スェインと呼ばれていた男性パイロットからも、同様の内容がより詳しく語られた。その間も、周囲ではメイドたちが忙しそうに働いている。

　思わずフェイは、脳裏に記憶を探して小さく驚いた。

「スェイン……スェイン・バルガ少佐？　えっ、なんでアメリカのトップガンがここに？」

『おや？　俺を知ってるとは、まさかファンかな？』

「ブルース（ブルーエンジェルス）でソロを任されてる人間なんて、そういないもの。でも、どういうこと？」

　なにかの取材記事を読んだ、その記憶があった。

　だが、今はそのことを後回しにする。

　突如、遥かな頭上に現れた超巨大飛行船……この国は戦争中なので、他国の空軍が侵攻してくるのは不思議ではない。

　でも、何故（なぜ）非武装の飛行船なのか？

　フェイの中で、とても恐ろしい予感が芽吹く。

　そして、それを裏付けるような声が緊張感を帯びた。

『おいっ、スェイン！　やっこさん、高度を下げ始めたぞ！』

『こちらでも見ている。どういう意図だ？　戦略爆撃という感じではないが』

『よし、撃墜しようぜ！』

『まあ待て、お嬢ちゃん。これは、まさか……』

　そう、そのまさかかもしれない。

　そして、オーレリアの決断も同じ結論を感じさせた。

「待ってください、リシュ。……決して攻撃してはなりません」

『なんだよ、オーレリア！　オレにもわかるように話してくれ』

「なにか、最近……軍事の勉強で本を読んだ気がします。古い本に、なにか」

　その時だった。

　不意に、涼（すず）やかな声が静かに響いた。

　とても真っ直ぐな、そしておだやかな少年の声だった。

「賢明な判断です、女王陛下。危ないところでした……少し遅かったみたいですが、遅過ぎた訳じゃないと思いますよ」

　振り返ると、パイロットスーツを着た少年が立っていた。小脇にはヘルメットを抱えていて、まるでちょっとした宇宙服姿である。

　だが、彼は立ち上がるオーレリアが向き直ると、うやうやしく片膝をついた。

　まるで、女王に使える騎士のようだ。

「ご苦労さまです、エディン。やはり、ですか」

「ええ。ただ、驚きましたよ……百年前の亡霊に遭遇するなんて、運が悪い」

　立ち上がった少年は、フェイと同じ結論に達していた。

　彼は手首の端末でモニターにアクセスし、巨大飛行船の三面図を表示させる。

「これは、ユピテル・トォオーノです。旧大戦末期、降伏直前にイタリア空軍が考案した戦略兵器……大量殺戮兵器です」

　――ゼウスの雷（ユピテル・トォオーノ）。

　フェイの予想は当たっていた。

　オーレリアも、やはりという表情を強張（こわば）らせる。

「エディン、説明を」

「ユピテル・トゥオーノは、高高度から侵入する巨大飛行船で……その中身は、化学兵器。簡単に言えば毒ガスです。細菌兵器の類（たぐい）も、今なら考えられますね」

「つまり、あれ自体が巨大なガス爆弾ということですか？」

「そうです。今のウルスラ王国の防空網では、どうしても発見が遅れてしまう。そして、撃墜すれば中身は国民の頭上にばらまかれるわけです」

　フェイは、この不思議な少年に興味を持った。

　取材対象のオーレリアと、特別な関係に思えたからだ。

　同時に、戦慄する……これでは本末転倒ではないか。そもそもウルスラ王国は、大量破壊兵器を極秘裏に所有しているとして、国連の名の下に世界各国の多国籍軍に攻められているのだ。

　どこの国かは知らないが、現代のイタリア空軍ではないことは確かだ。

　あらゆる国家が参集しているので、足がつくようなことはしない筈（はず）。

　だが、どこかの国が現代の空に悪魔の兵器を蘇らせたのだ。

「エディン、阻止できますか？」

「リシュが短気を起こさなければ」

『あんだと、エディン！　オレがいつ短気を起こしたよ！　ぶっ飛ばすぞ、お前！』

　クスクスと、メイドたちの噛み殺した笑みが連鎖した。

　だが、状況は逼迫（ひっぱく）している。

　それでも、エディンと呼ばれた少年は落ち着いていた。

　思わずフェイも、椅子を蹴って立ち上がる。

「陛下、彼は……もしや、あのロボット兵器のパイロットですか？」

「ええ。エディン・ハライソは私の騎士、王室円卓騎士（ナイト・オブ・ラウンド）です」

「王室円卓騎士……確かこの国の、王族の全権代理人たる立場ですね。あのっ！　取材をさせてください！」

　オーレリアの返事も待たずに、思わずフェイはレコーダーを向けていた。

　驚いた様子もなく、エディンは真っ直ぐ見詰め返してきた。

　不思議な少年だ……全く動じていない。目の前のマイクにも、頭上の虐殺兵器にも。騎士というにはどこか頼りなく見えてて、その実不思議な揺るがなさが感じられた。

「ユピテル・トゥオーノの迎撃は可能ですか？」

「軍事機密につき、お答えできません」

「例のロボット兵器についても」

「残念ながら、お答えできません」

「さ、さっき、山を超えて空母が！」

「お答えできません」

　思わずオーレリアが、小さく笑う気配がした。

　彼女が「エディン」と呼びかけると、やれやれといった感じで少年は肩を竦める。

「ユピテル・トゥオーノは、とてもシンプルな兵器です。それ故に、対処も難しい。ある意味では、洗練されてるからですね。でも、王立海軍はこれを要撃、排除します」

「通常火器を使えなくても？」

「穴が空いたら終わりですよ。中身がなんであれ、もうウルスラの空なんですから」

「じゃ、じゃあ」

「お引取り願うしか無いですね。それも、できるだけ穏便に」

「……できますか？　それ」

　ちらりとエディンが、オーレリアを見た。

　オーレリアもまた、小さく頷（うなず）く。

　二人の自信に満ちた姿を、周囲の誰もが気付けば見守っていた。

「できますよ。やります。記者さんも……ええと」

「フェイです。フェイ・リーイン。陛下の密着取材をさせてもらうことになりました」

「ああ、了解です。ちょっと、王立海軍には広報をやる余裕はないんですが……今後は、軍の取材に関しても便宜（べんぎ）をはかります。そのためにも、まずはあれをなんとかしましょう」

　現場の機動戦闘機が映し出す映像が、白く染まってゆく。

　まるで大海を泳ぐクジラのように、ユピテル・トゥオーノは雲海へと沈みつつあった。それを追って、カメラも降下を始める。

　頭上で既に、倒してはならない怪物との戦いは始まっていた。

　そして、エディンは再び一礼すると部屋を出てゆく。

　その背にフェイは、王国の存亡がかかっているのを感じるのだった。