もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第38話「ジャンクション」

　エディンは夢を見ていた。

　いわゆる明晰夢（めいせきむ）……自分が夢を見てると、自我が認識できる状態。だが、夢はとりとめもなく見知らぬ光景を広げてゆく。

　見たこともない景色は、自分たちとは違う文明圏。

　すぐにエディンは、自分が意識を失ったと悟った。

　そう、新たな翼である"エクスカリバー"を受け取り、オーレリアと共に世界に正義を宣言した。ウルスラ王国はまだ、国土を焼かれて尚も民のために戦う。そしてそれは、シヴァンツが自ら名乗った、自称ウルスラ王国の戦後とは全く違う未来だ。

（けど、これは……今、僕が見ている世界は）

　夢となって広がる世界は、ここではない時、今ではない場所。

　しかし、エディンはすぐに状況を把握できた。

　目を瞑（つぶ）っても見える、見せられてる世界には、見知った顔がいた。

（マーリン……そうか、この夢は彼のふるさとか）

　夢で見ている世界は、豊かさに満ちていた。

　しかし、文明の絶頂期としてはいささか寒々しい。

　遠い惑星、宇宙の彼方（かなた）の星……そこでは、爛熟期（らんじゅくき）を迎えた物質科学文明が過渡期（かとき）を迎えていた。花は咲き誇れど、実る果実は熟（じゅく）して腐る。そのまま、鳥さえ啄（ついば）まぬ腐臭を巻き上げ、落ちるのみ。

　マーリンの生まれた母星は、いとも簡単に堕落し、滅びに転げ落ちていった。

（ああ、そうか……マーリン、貴方（あなた）は……そんな中で）

　夢を見ている今のヴィジョンが、現実にあったという確証はない。

　ただ、エディンが見ている夢の中で、マーリンは東奔西走（とうほんせいそう）していた。軍人を諌（いさ）めて、政治家を説き伏せている。そして、それが実を結んでいない。

　エディンが夢見る景色は、絶望へと急降下する急斜面だ。

　マーリンの努力は無視され、惑星全土に絶望が広がってゆく。

　そして、マーリンは決断した。

　生まれ育った惑星から、自然と文明のデータを全て持ち去り逃げたのだ。嘆（なげ）きの船出に帆（ほ）を張る船は、アヴァロン……母星の全てを圧縮して積み込んだ、マーリンの方舟（はこぶね）だった。

　そしてそれは、永い旅路の果てに地球に到達し、ウルスラ王国の湖に沈んでいる。

　そのことを再認識させられたところで、エディンは現実に覚醒した。

「ん……ここは。僕は、寝てたのか？　どれくらい……今はあれから、何日」

　ベッドの上で目を覚ました。

　覚醒した瞬間、エディンは状況の把握を試みる。見上げる天井は白くて、文明的な部屋にいると教えてくれる。身を起こせば、痛みが肉体の状況を知らせてくれた。

　エディンは上体を起こして、周囲を見渡す。

　ちらりと見た窓の外は、夜の帳（とばり）が静かに闇を広げていた。

　そして、気さくな声が無遠慮に投げかけられる。

「よぉ、エディン。目が覚めたか？　さっきまでお姫さんもいたんだけどよ」

　その声は、エドモン・デーヴィスだった。

　姉のエリシュにぞっこんな商人で、文字や言葉より数字を大事とする男である。彼は今、部屋の隅のテーブルでマーリンと杯（はい）を交わしている。昏睡状態だったエディンの部屋で、ようするに酒盛りをしているようだった。

「エドモンさん……僕はあれから、何時間くらい」

「ああ、それな。お前さん、一昼夜寝てたぜ。酷い怪我だったしな。で、あれから丸一日過ぎてるが、大きな動きはねえよ」

　エドモンは笑いながら杯を煽る。

　マーリンもまた、同じように盃（さかずき）を傾けた。

　オーレリアと共に"エクスカリバー"を駆り、敵地のド真ん中で決意を表明した。のみならず、姉を助けて"カリバーン"の一号機を回収し、母艦に帰投した。

　そこで気を失って倒れたのは覚えているが、前後が繋がらない。

　ただ、まるまる24時間昏睡していたらしく、目覚めた今も情勢は大きく違わないらしい。

　酒を自分の盃に足しつつ、マーリンが言葉を紡（つむ）ぐ。

「この一日で、まだ世界は変わっていないよ。ただ、静かに前進しているね」

　エディンは改めて、現状を知らされた。

　まず、自分が今いる母艦、クィーン・オブ・ウルスラは空母としての機能を失っている。ウルスラ王国の民を避難させ、その全てを格納庫に招いているからだ。かつて原子力空母だった巨大な船は、避難したウルスラの民は勿論（もちろん）、動乱のさなかで押し寄せた難民たちの一部をも抱えている。

　エディンはすぐに理解した。

　オーレリアは、救いを求めた人々の全てを抱え込んだ。

　それが後々（のちのち）に、どういった政治的な負債を背負い込むか、ちょっと考えればわかる筈（はず）だ。だが、考える前に感じて選択し、行動した……それがオーレリアという人間なのである。

「まー、悪手だとは思うぜ。国民はともかく、押し寄せた難民まで面倒見るっていうんだからよ。この艦（ふね）が停泊してる漁港にも、収容しきれなかった連中が押し寄せている」

「なら、エドモンさん。もしかして」

「ああ。オーレリア女王陛下の命のもと、あらゆる民に衣食住を与えている。空母に詰め込まれた人間も、乗り切れずあぶれた人間も、平等にだ」

　エドモンは、不満らしい。

　当然だ……彼は王立海軍の財布にして金庫、財政を一手に担って管理する立場だからだ。機動戦闘機（モビルクラフト）がどれだけ優れた兵器でも、燃料は勿論、予備パーツやメンテナンスのコストを支えているのは彼なのだ。

　そのエドモンが、妙に楽しげな笑みを浮かべて肩を竦（すく）める。

「まあ、損得は抜きにして、女王陛下の気持ちには応えてえな。それに……惚れた女が弟のために、最後まで戦い抜くってんだ。俺は自分の仕事で、それを支えるまでよ」

「エドモンさん……」

「おっと、エディン！　気に病む必要はねえ。これは商売で、俺は儲かると踏んで行動している。エリシュはいい女だから、俺は気を引くためになんでもやってる。それだけさ」

　言葉の通りでないことは、すぐに察することができた。

　同時に、言葉に嘘がないこともエディンには知れる。

　そして、ちびちびと酒を舐めながらマーリンが口を開く。

「エディン、私はね……君たちの姿を見て、決意できた気がするんだよ」

「決意、とは」

「君たちは強大な敵、この地球の全ての国家を敵に回しても、故郷を……故国を守る行動を選択した。生まれ育った土地と、そこに暮らす人々を守ろうとしている」

　それは、マーリンに言われるまでもなく自覚している。

　そのことに疑問を感じないし、守りたいと思うからこそ自主的に戦っている。大なり小なり、程度差はあれどみんな同じだ。それはありがたいことに、異国の日本から機動戦闘機を持ってきてくれた、紫堂六華（シドウリッカ）や五十嵐巌（イガラシイワオ）も一緒である。

　民の生命と財産、なにより当たり前の日常を守る。

　そのためにエディンは、仲間たちと飛んでいるのだ。

　そんなエディンに、マーリンは優しい笑みを浮かべる。

「君たちの故郷を守る戦いに、私は感化された……気持ちを動かされたと思うんだ」

「それは……そうなんですか？」

「ああ、うん。だから」

　――自分の星に帰ろうと思うんだ。

　確かにマーリンは、はにかみながらそう言った。

　その言葉の意味を、エディンは重く受け止めた。

　軋（きし）る痛みと共に、受け止めざるをえなかった。

「マーリン、それは」

「ああ、言わないで……言葉にしないでほしい、エディン。僕は君たちに強く感動した。本当に、今まで凍っていた心にズシリときたんだよ」

「僕たちは、自分の国を守っただけですよ。オーレリア女王陛下も、民を守るために戦っただけだ。僕たちは一貫して、ウルスラ王国の人たちを守りたかっただけなんです」

「でも、それを私はできなかった。できないまま、滅ぶ母星を見捨てて逃げてしまった」

「それは……」

　エディンは言葉に詰まった。

　マーリンの語ることは事実で、真実だろう。彼は一度、ふるさとを捨てている。破滅へと向かう戦いの中で、マーリンは調和と融和を訴えた。だが、それは聞き入れられず、滅びは始まった。敵を滅ぼすことで、その惑星の人々は自ら滅んだのだ。

　そしてマーリンは、そんな母星から逃げ出した。

　あらゆる生命と文明をデータ化し、それを持ち出して逃げたのである。

　そんなマーリンが、エディンたちの防衛戦争に希望を見出したらしい。

「私はね、エディン……滅びた故郷に再び命を灯（とも）したい。今は自分が、それをできる唯一の人間だとわかったんだ。祖国を愛する気持ちを、君たちから学んだから」

　酷く穏やかで、悟りきった笑みだった。

　それがマーリンの決意だと、エディンは知った。

　そして、彼のこれからのために……なにをすべきかも悟る。

「……マーリン、貴方にアヴァロンをお返しします」

「うん。あれが災いの元、諸悪の根源で……それがなければ、私は母星に帰れない」

「オーレリア女王陛下なら、それを許してくれると思います。永らくこの国を見守り、我らが父祖たる建国の英雄たちと、マーリンは苦楽をともにしてきたんですから」

「楽しい日々だった。私は、生まれて初めて友を得た気がしてね」

　朗（ほが）らかに笑うマーリンは、とても異星人に思えない。ともすれば、この地球上の誰よりも人間臭く見えた。それは、エディンにはとてつもない救いだった。

　遠い宇宙の彼方（かなた）でさえ、人間のありようは大きくは違わない。

　違う星に生まれた人間でも、故郷を想う気持ちは同じなのだ。

　そんなことを考えていると、エドモンが再び口を開く。

「それでな、エディン。朗報だ……悪い知らせでもあるがな。俺のネットワークを使って、ありとあらゆる商売仲間に声をかけた。わかったぜ……連中が使う、敵の機動戦闘機の正体がよ」

　思わずエディンは、身を乗り出してベッドから飛び出しそうになった。

　それを止めた痛みにうめいて、包帯に包まれた身体を震わせる。

　そして、そんなエディンに無慈悲な言葉が真実となって告げられた。

「あの"ハバキリ"と、量産型の"ムラクモ"な……ありゃ、間違いねえ。方向性は違えど、八神重工（やがみじゅうこう）の機体だ。連中、"カリバーン"や"カラドボルグ"とは別に、敵側にも兵器を売ってたのさ」

　そう、機動戦闘機は新鋭の兵器で、世界中のあらゆるメーカーが考えもしなかった新世代の機体だ。だから、どうして考えなかったのだろう……敵もまた、同じ機動戦闘機を使う以上、同じメーカーが作っていると。

　その真実を受け止めた時、エディンは耳に痛い響きを聴いた。

　それは、飲み物を運んできてコップを落とした、紫道六華だった。

　彼女は、表情を凍らせたまま震えて立ちすくみ……そのまま走り去るのだった。