もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第37話「叉銃の剣と剣」

　夜の空を今、聖剣（エクスカリバー）が飛ぶ。

　月明かりに照らされたその姿は、まさに威風堂々（いふうどうどう）……溢れ出る磁力が生み出すオーロラのマントが、星の光を拾って輝いていた。

　だが、そのコクピットに座るエディンの体力は限界に近い。

　否（いな）……もはやとうに限界など超えていた。

　それでも、飛ぶ、飛び続ける。

　今、背には守るべき女王を乗せているのだから。

「そういえば、妙、だな……これは」

「どうかしましたか、エディン。……もしや傷が」

「いえ、まあ、そうでもありますが」

　今、"エクスカリバー"は機兵形態（ストライダー・モード）で飛んでいる。

　手にエリシュを乗せているためだ。そして、基本的に機兵形態というのは空中では特別燃料を喰う。人の姿を模（も）したロボットというのは、空力学を無視した構造だからだ。

　だが、"エクスカリバー"の燃料はほとんど減っていない。

　勿論（もちろん）、"カリバーン"の一号機を磁力で牽引してるが、磁力炉（マグネイト・リアクター）のエネルギーも安定している。

「どうやら、とんでもない機体のようです。この"エクスカリバー"は」

「そうなのですか？　私にはよくはわかりませんが……ただ、この子はとても静かに飛ぶのですね。まるで湖面を滑るように馳（は）せてゆきます」

　そう、すぐに眼下の光景は水面に切り替わった。

　翠海（ジェイドシー）は今、宵闇（よいやみ）の中で静かに清水を湛（たた）えて眠る。

　そして、その向こう岸に小さな明かりがあった。無数のサーチライトを伸ばして振り回す、王立海軍の旗艦（きかん）……空母クィーン・オブ・ウルスラだ。

　王都が陥落した今、多くの民が避難している筈（はず）だ。

　そこには、敵によって追い立てられてきた難民たちもいるだろう。

「なにか、まだ僕たちの知らないシステムが搭載されてるようですね……"エクスカリバー"には」

「磁力炉、そして機動戦闘機（モビルクラフト）……この恐るべき発明が、我が国で初めて兵器として用いられたことは、これは悲しい事実です。しかし」

　そう、しかしだ。

　これらの人類の最先端すら、マーリンが母星から持ち込んだ技術の前では児戯（じぎ）に等しい。その全てを詰め込んだ宇宙船アヴァロンは、この翠海に沈んでいるのだ。

　絶対にシヴァンツに渡してはならない。

　そして、他の国々の手にもだ。

　その決意を再度心に結ぶも、いよいよエディンは朦朧（もうろう）としてきた。時々意識がぶつ切りに飛んで、必死で集中力を尖（とが）らせる。

　ヘルメットのレシーバーから、仲間の声が耳朶（じだ）を打った。

『こちらで誘導するわ、アーサー01（ワン）！　そのまま真っ直ぐ母艦へ』

「六花（リッカ）、さん？　ああ、助かるよ……参ったな、上手く前が見えない」

『ひょとして、なにか怪我を？　ねえ、ちょっと！』

「まあ、それなりに」

　徐々に巨大な空母が近付いてくる。

　飛行甲板には今、機兵形態で"カラドボルグ"がずらりと並んでいる。恐らく格納庫（ハンガー）を避難民に開放したため、結果的に機体が露天（ろてん）にさらされているのだろう。

　となると、着艦するコースも限られてくる。

　垂直着陸で、僅（わず）かな隙間へ舞い降りるしかない。

　ふと見れば、すぐ近くを二機の"カリバーン"が飛んでいる。二号機と三号機は、エディンをフォローするように左右で距離を詰めてきた。ようするに、両サイドの僚機（りょうき）に触れぬ距離が、着陸への最短コースなのだ。

『アーサー01！　エディン！　ちょっと、機体を安定させて！』

『しっかりしたまえ、エディン君！』

『手前（テメ）ェ！　オーレリアを乗せてんだぞ、エディイイインッ！　キンタマついてんのか、しっかりしやがれっ！』

『軸線の修正をしないと……このままだと、新型機が水にポチャンだ』

　六花が、スェインが、リシュリーが、そして巌（イワオ）が声をかけてくれる。

　だが、その言葉の輪郭も滲（にじ）んでぼやけていった。声が音としてしか聴こえてこない。どんどんエディンの視界は狭くなってゆく。

　そんな時、声が走った。

『――はぁい、エディン。美人で気の利くお姉ちゃんの助けが必要かにゃー？』

　思わずエディンは、はっとした。

　光学ウィンドウを呼び出せば、"エクスカリバー"の右手がズームアップされる。

　そっと握ったマニュピレーターの中で、僅かにエリシュが動いているのが見えた。

　生きていた……生存を確認した瞬間、エディンに最後の力が蘇る。

「ぐうたらで大食らいの姉には、いつも、助けられて、ばかりだよ」

『誰がだ、こらー！　……いい？　よく聞いて、エディン』

　いつものやり取りが、酷く安心する。

　エディンは、自分の周囲が少し明るくなった気がした。空気が緩んだのを感じてか、後部座席のオーレリアも表情が明るくなっている。肩越しに振り返って、エディンは頷（うなず）きで彼女を安心させた。

　そして、先程より鮮明になった意識を総動員する。

『このままだと、飛行甲板に激突するわ。計算してみたけど、ずっこけて周囲の"カラドボルグ"を何機か巻き添えにして、ボチャーン！』

「それは困るな。ただでさえ少ない戦力が……それで？　どうすれば騎士王の聖剣は、女王陛下と一緒に格好良くタッチダウンできるのかな」

　エリシュは、常人を凌駕（りょうが）する記憶力と計算力を持っている。性格は自堕落（じだらく）だが、見た目と頭脳は世界一の姉なのだ。

　その姉がもたらす言葉は、昔からいつもエディンを救ってきた。

　いつもエリシュが、エディンを守ってくれた。

　だから今日は、助けたかった。

　そして助けたのに、今また逆に助けられようとしていた。

『エディン、"カリバーン"を……一号機を使って。そっちからリモートでアクセスできるでしょ？』

「あ、うん。そうか！」

『あたしとエディンで育てた一号機が、あらゆる着艦手順を知ってるわ。だから"エクスカリバー"だっけ？　上手く"カリバーン"に合わせて着艦すれば』

　すぐにエディンは、磁力による牽引で飛ぶ"カリバーン"を遠隔操作する。

　派手に損傷しているが、変形を試してみる。

　軋（きし）むように翼を震わせ、"カリバーン"が機兵形態へと姿を変えた。そのまま磁力でたぐるように距離を縮めて、肩を貸すように"エクスカリバー"を支えさせた。

　確かに、"カリバーン"で何度も飛んだ。

　様々なシチュエーションで着艦も経験している。

　生まれたての"エクスカリバー"と違って、大量のデータが蓄積されているのだ。

　そして、吊（つ）るされ晒（さら）し者にされていた割に、エリシュの声は元気だ。

『でもさあ、エディン。よりにもよって"エクスカリバー"って……ちょっと仰々（ぎょうぎょう）しくない？　恥ずかしいっていうか、命名した人の顔が見てみたいって感じ』

「姉さん……その、なんというか」

　ちらりとバックミラーを覗き込めば、オーレリアが声を殺して笑っている。その姿は普段の何倍も、ただただ普通の女の子に見えた。気にする人ではないし、むしろあけすけないエリシュのことが面白くてたまらないらしい。

　そして、ゆっくりと二機の機動戦闘機が高度を落としてゆく。

　"エクスカリバー"の手の中で、エリシュは手を鎖で縛られたままだ。

　だが、生きている。

　生きててくれたのである。

「随分、操作が楽になった……このまま、軸線固定……着艦、する」

　やはり、不思議だ。

　片肺（かたはい）になった"カリバーン"は、本来の半分の出力でバーニアを吹かしている。しかし、"エクスカリバー"は違う。まるで、機体自体に浮力があるような錯覚さえ感じた。全身に配されたスラスターは全て、ただ姿勢制御のみに使われているのだ。

　そして、ゆっくりと着艦。

　"エクスカリバー"が完全に立って静止すると……力尽きたかのように、"カリバーン"が飛行看板へ崩れ落ちそうになる。今度は逆に、エディンが繊細な操作でその機体を支え返す。そのまま二機は、片膝（かたひざ）を突いて停止した。

　そうしてやっと、エリシュを甲板へと降ろした。

　コクピットブロックを開放すれば、夜風がひんやりと気持ちいい。

　そして、絶叫が駆け寄ってきた。

「エリシュウウウウウウウッ！　大丈夫か、エリシュッ！　おっ、俺は、俺は……テレビを見てもぉ、気が気じゃなかったぜ！」

　エドモン・デーヴィスだ。

　見れば、涙と鼻水で顔をグシャグシャにしている。彼は甲板の水兵たちを掻き分けながら、"エクスカリバー"の手にしがみついた。

　ヘルメットを脱がせてもらったエリシュが、その顔が微笑んでいる。

　なんだか、普段は邪険にしてる癖（くせ）に、エドモンのことがまんざらでもない様子だ。

　そして、エドモンは無理に泣き笑うと、エリシュを両手で抱き上げた。

　囚（とら）われの姫君の凱旋（がいせん）である。

　それを見下ろし見守っていたエディンは、どうにか立ち上がる。

「危ない、エディン！」

「あ……ああ、すみま、せん……陛下」

　危うく、コクピットから落ちるところだった。

　よろけたところを後から、抱き着いてオーレリアが守ってくれたのだ。

「不敬、ですよね。それより、陛下はお早く中へ」

「エディン。……大事なことなので、一度しか言いません。よく聴いてください」

　飛行甲板は今、拍手喝采（はくしゅかっさい）の中で歓声に包まれている。

　誰もが今、エディンとオーレリアを見ていなかった。

　だからだろうか、オーレリアは身を寄せ抱き締めるようにしてエディンの耳に囁（ささや）いた。

「貴方（あなた）は女王たる私の騎士、故（ゆえ）に私を守るでしょう。だから、私と民のために戦いなさい」

「は、はい……」

「同時に、私は騎士たる貴方の女王です。戦う貴方をいつも、いつでも……この身の全てで守ります。いいですね、エディン。死ぬことは許しません。共に生きることこそ、民と国土のための戦い」

　先程の"エクスカリバー"と"カリバーン"のように、オーレリアが肩を貸してくれる。エディンは、下へ降りるための降機用（こうきよう）ケーブルを出すので精一杯だった。

　そして、そのままコクピットから救われる中で、ついに意識を失い昏倒（こんとう）してしまうのだった。