もしもし？こちら王立海軍要撃隊です！

第26話「グラディエイターズ」

　宙空（ちゅうくう）に現出するコロッセオ、剣闘士（グラディエイター）たちの戦いを、人はドッグファイトと呼んだ。

　古来より戦闘機同士では、相手の背後（バック）を取るのが最も効果的だからだ。そして、絶対優位のポジションから放たれるのは、機銃であれミサイルであれ変わらない。

　だが、ここに今……古今（ここん）例を見ない空中戦、本当の格闘戦が始まろうとしていた。

　酸素マスクを装着し、エディンは背中に呼びかけつつ愛機を加速させる。

「姉さん、とりあえずデータ、取れるだけ取って」

「あいよー、まっかせーなさい」

「……緊張感、ないね」

「そらそーよ、うちの弟はできる弟だもん。でしょ？　エディン」

「そうありたいね、できれば」

　軽口を叩く間にも、敵機が背後に回り込んでくる。

　出力や機動性はほぼ互角、そしてステルス性能は既（すで）に意味を失っている。さらに言えば、MCF-1X"カリバーン"は元よりステルス性能を全く考慮していない。

　これは、八神重工（やがみじゅうこう）による『見せる制空戦闘機理論』によるものだ。

　己（おのれ）の存在を空域にて誇示（こじ）し、襲い来るあらゆる攻撃を無効化する。のみならず、はっきりと目に見える驚異として、敵を撃墜するのだ。

　これによる心理効果は計り知れず、防衛戦争に専念するウルスラ王国には最適な機体と言えた。

『……っ、るか……聴こえるかっ！　ウルスラ王国のパイロット！』

　また、通信だ。

　敵機から、パイロットが呼びかけてくる。

　だが、背後に迫る影を引き連れながら、無言でエディンは操縦桿（スティック）を手繰（たぐ）る。

　雲を引く翼端（よくたん）で青空に螺旋（らせん）を描（えが）いて、ロールしながら高度を下げた。相手もまた、機動戦闘機（モビルクラフト）……名は"ハバキリ"、それしかわからない。詳細なスペックも不明だが、一つだけはっきりしていることがあった。

　それは、負けてはいけないということ……イコール、必中撃墜（ひっちゅうげきつい）の覚悟がいるということだ。

『クッ、応答しろっ！　この間の雪辱（せつじょく）を果たす！　俺は……俺はっ、オヤジにテッペン取らせるって誓（ちか）ったんだ！　さあ、勝負してもらうぜ！』

「って、言ってるけど、いいの？　エディン」

　機銃が掃射された。

　エディンの操縦を追うように、死を縫（ぬ）い上げるミシンが空を刻（きざ）む。

　コンマ一秒前の自分を殺され続ける中で、エディンはさらに高度を下げた。

　下は森で、既に高度100mを切っている。

　さらに、地を這（は）うようにギリギリまで降りてゆく。

　空中からは、地表スレスレの高速移動物体というのは狙いにくいものだ。そして、高度にコンピューター制御された"カリバーン"ならば、失速することなく超低空を馳せる。

　粘り強さのある前進翼（ぜんしんよく）は、こういう低速域でこそ真価を発揮した。

『クソッ、今度はダンマリかよ！　こっちにミサイルがないからって、へへ……上等だぁ！』

「なんか言ってあげたら？　……どっかで聴いたことある声なんだけど、うーん……思い出せないわ！　きっと、いい男じゃなかったのね」

　姉のエリシュは、驚異的な記憶力と情報処理能力を持っている。一介（いっかい）の王宮（おうきゅう）メイドに過ぎなかった彼女が、短期間で完璧にコパイロットをこなせる理由も、それだ。

　その彼女が思い出せないというのは、少し気にかかる。

　見聞（みき）きしたことをまるで、頭の中の引き出しから自由自在に出し入れしてみせる……小さい頃から姉はそういう子供だったから。

「思い出せるようなら、思い出しといて、姉さん」

「ほいほい」

「もう、いいかな……ちょうどいい場所がある」

　空母クィーン・オブ・ウルスラからは引き離すことができた。

　――端武者（はむしゃ）の類（たぐい）か。

　ようするに、"ハバキリ"のパイロットは大局が見えていない。

　本来、優先順位の高い破壊目標は、どう考えても空母だ。それを沈めに来たのかと思いきや、固定武装の火器しか使ってこない。大型の対艦ミサイル等が必要なのに、装備してこなかったのだ。

　急いで上がってきたと推測するが、それでもエディンを追ってくる理由がわからない。

　エディンは聡明（そうめい）な少年だったが、それ故（ゆえ）に常人と違って欠落があった。

　合理と論理で最善手を模索する彼は、怨恨（えんこん）や因縁を考慮に入れていないのだった。

「――ッ！　エディン！　後方から飛翔体！　数は2！」

「ミサイル？」

「熱源がないのよ、なんか変！　あと、やばい！　女の勘（かん）よ！」

「数は、2……まさか」

　そのまさかだった。

　機体を立てて急上昇、同時に反転して変形。

　コクピットが機兵形態で縦にスライドする中、ばらけた手足が磁力で人の姿に結びつく。シールドブースターを左腕にマウントし、そこから残磁場刀（マグネイトソード）を抜き放った。

　両刃のナイトソードが、太陽の光を反射して輝く。

　そして、飛んできた物体にエディンは目を見張った。

「刀？　そうか、パイロンに装備していた左右の刀……鞘（さや）ごと、遠隔誘導できるのか!?」

　道理で熱源反応がない筈である。

　そして、確実にこちらを追ってきている。

　それは、機動戦闘機のサイズに誂（あつら）えた日本刀だ。鞘に収まり、磁力誘導でこちらへ飛んでくる。恐らく、後を追ってくる"ハバキリ"から操作しているのだろう。

　だが、あちらにコパイロットがいるようには思えなかった。

　だとすれば、これだけの情報処理と制御をどうやって？

　今は考えることを放棄して、反射と反復でエディンは身構えた。

『切り刻んでやるぜっ！　この"ハバキリ"を、そこいらの機動戦闘機と思うなよッ！』

「……そこらじゅうにあったら、たまったものじゃないね。機動戦闘機はウルスラ王国の優位性を担保（たんぽ）するものだ。悪いが、敵の機体なら破壊させてもらう」

『おっ、やっと俺の言葉に返事をしたなあ！　あの時以来だ、ブッ潰す！』

「姉さん、二振りの刀を見てて。こっちにマーカーを回して……目視で見切って避ける」

　空中で、二振りの日本刀が鞘走る。

　ヒュン、と高速回転を始めた刃が、必殺の円月輪（えんげつりん）となって向かってきた。

　複雑な軌道を描く上に、不規則に飛ぶ。

　瞬時にエディンは、回避を諦（あきら）めた。

　機兵形態（ストライダー・モード）での滞空はエネルギーを食うし、前後左右に上下からの攻撃を許してしまう。

　意を決して、最初の刃を剣で弾（はじ）く。

　次に、盾（たて）で二ノ太刀（にのたち）を受け止め流す。

『避けれねぇよなあ！　でも、刃ばっか見てんじゃねえぞ！』

「エディン、鞘！　鞘も動いてる！」

　即座に推力をカット、重力へと身を投げ出す。

　先程、剣を発射した鞘自体もまた、別の動きで空中を舞っていた。

　小口径ながら、鞘に仕込まれた機銃から鉛の礫（つぶて）が放たれる。

　三次元軌道で交わる火線と火線の中、エディンは大地へと着地寸前でホバリング、そのまま機体をフル加速でバックさせる。

　正直、虚（きょ）を衝（つ）かれて驚いたし、危ないところだった。

『そうだ、地面の上なら……下からの攻撃はねえ！　けどなあ！　逃げ場は奪った！　俺のっ、勝ちだあああああっ！』

　空中で変形した"ハバキリ"が、飛んで戻る雌雄一対（しゆういっつい）の刀をそれぞれ握った。二刀流で上から斬りかかられれば、再び下がるしかない。

　射撃武器ならいざしらず、剣と剣とでは上を取る方が優位だ。

　だが、地面で少しでも死角を消さなければ、二振りの剣と鞘とで四方向からの攻撃をさばく羽目（はめ）になる。

『オラオラァ！　下がるだけかぁ？』

「クッ……森へ降りる。刀身が持つか……姉さん」

「はいはい、命はとっくに預けてるわよ。秘策、あんでしょ？」

　まあね、と返して森へと沈む。

　木々を縫うようにして、"カリバーン"は両脚で大地に立った。

　そして、周囲の木々へと斬撃を繰り出す。

　巨人にも等しい機動戦闘機では、森はさながら木々が針の山のようだ。その間に挟まったままでは、まともな格闘戦などできない。

　そう、相手も思うだろう。

『おいおい、俺はここだぜっ！　大振り過ぎる攻撃で暴れて、自然破壊かよ！』

「鞘はまだ上、か。けど、空には姉さんが」

「そ、あたしが目を光らせてるわよ！」

　姉と弟だからこその、コンビネーション。回避運動の操作系ナーヴを、一部エディンはエリシュに譲渡（じょうと）していた。そして、デタラメに剣を振り回して木々を薙ぎ倒す。

　磁力遮断能力（じりょくしゃだんのうりょく）は勿論（もちろん）、刀剣としても鋭く鍛造されてはいるが……刀身が受ける負担は大きい。

　それでも、上から一撃離脱で斬りかかってくる"ハバキリ"から逃げつつ、木を斬る。

　どうやらエディンの真意は、相手には気取られていないようだ。

　やがて、黒き巨人となって"ハバキリ"も着地した。

　その頃には、やや歪（いびつ）な円形状に周囲が切り開かれて平地になっていた。遮蔽物（しゃへいぶつ）となる木々もなく、まるで古代ローマの円形闘技場（コロッセオ）だ。

『へへ、馬鹿が……やりやすくしてくれやがる！　そこでぇ、斬られて！　死ねぇ！』

「ああ、やりやすくしたさ。……今だね」

　バイザーで覆われた"カリバーン"の双眸に光が走る。

　ここに来て初めて、エディンは前に出た。盾をかざしてその影に機体を加速させる。もう片方の手に握った剣が、唸（うな）りをあげて相手へと翻（ひるがえ）った。

　金切り声を歌って、刃と刃が擦（こす）れて噛み合う。

　エリシュがモニターしてくれていて、相手も斬磁場刀だとわかった。

　その瞬間にはもう、決着はついていた。

『なにっ……オイッ！　クソッ、やっとのガチバトルだ、これから殺し合いなんだよ！　それを、なんだこりゃあ！』

　エディンは闇雲（やみくも）に反撃する振りをして、木々を伐採した。そして、円形の開かれた土地を現出させた……だが、それは結果的にこの場所が開けただけに過ぎない。

　エディンは敵の二刀一刃を盾で受け止めつつ、フルブースト。

　フルパワーで押し込んだ……切られて倒れた木々の山へ。

『ガッ！　手前ぇ！　俺を地面に立たせた……おびき出されたのか？』

「それがわかれば大したものさ。それと……そこ、倒れるよ。それじゃあ」

　乱雑に積み重なった丸太に脚を取られて、"ハバキリ"がよろめいた。そのまま背後に倒れそうになれば、背のスラスターが光を放つ。

　だが、暴れて剣を振り回す中、エディンが切込みを入れていた木々が衝撃で倒れる。

　その瞬間にはもう、瞬時にジャンプし空戦形態（ファイター・モード）へ変形、フルパワーで上昇。

　再び天空へと抜け出て、エディンはようやく長い息を吐き出した。

　その頃にはもう、クィーン・オブ・ウルスラは危険空域を抜け、次の山を超え始めていたのだった。