【第1部～3部総合版】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第22話 暁の少女

　その後、フォルクス伯爵（はくしゃく）は謀反（むほん）を企（くわだ）てた罪（つみ）で裁判（さいばん）にかけられ、処刑（しょけい）された。

　古くよりノールフォールの森を任されていたフォルクス伯爵家（はくしゃくけ）は爵位剥奪（しゃくいはくだつ）となり、長きフォルクス領（りょう）の歴史に終止符を打つことになってしまった。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は己の愚行（ぐこう）により、爵位（しゃくい）を上げるどころか、一族を消滅（しょうめつ）に導（みちび）いてしまったのである。

「紅（くれない）の民が他国と共謀（きょうぼう）して――のくだりは、紅（くれない）の民がじゃなくてアイツが考えてた事そのまんまなんだろうな」

　とはガヴィの談（だん）だ。

　伯爵位（はくしゃくい）で王位に収（おさ）まる事はそもそもできないだろうが、国王を亡き者にし、混乱に乗じて他国と繋（つな）がり、取り立ててもらう気だったのかもしれない。

　隣国（りんごく）との入口になる紅（くれない）の里はフォルクス伯爵（はくしゃく）が王子誘拐（ゆうかい）の犯人（はんにん）に疑（うたが）われない為（ため）にいいように使われてしまったのだろう。

　何はともあれ事件（じけん）は一件落着（いっけんらくちゃく）となった。

　さて、もう一つこの事件（じけん）でまだ終わっていないことがある。

「おや」

「まぁ！」

「うわあ〜！」

　事件解決（じけんかいけつ）直後の薔薇（ばら）の庭園で、ガヴィとゼファーに連れられて、イルは緊張（きんちょう）と恥（は）ずかしさではにかみながら国王一家の前に人の姿（すがた）で現れた。

「あ、あの……その……イ、イルと言います。

　……ずっと黙（だま）ってて、ごめんなさい」

　ガヴィにそうしたようにペコリと頭を下げる。

　シュトラエル王子はイルにぎゅっと抱きつくと心底嬉（うれ）しそうな顔をした。

「凄（すご）い！　アカツキ、人にもなれるの？！

　すごく、すごーく可愛（かわい）いよ！」

　人になれるのではなく狼（おおかみ）になれるのだが、そんな事はこの際どうでもよく、王子が相変わらずイルに好意を寄（よ）せてくれるのがとても嬉（うれ）しかった。

　王妃（おうひ）も「可愛（かわい）い貴女（あなた）に会えて嬉（うれ）しいわ」と抱きしめてくれた。

「……紅（くれない）の民の娘、イルよ。

　創世（そうせい）の時より我（わ）が国と歩んできた一族であるはずが、私の力及（およ）ばず一族を守れなかった事、申し訳なく思う。

　……辛い思いをさせてすまない」

　エヴァンクール国王はそう言って頭を下げてくれた。

　イルは思わず涙（なみだ）がこぼれたけれど、ブンブンと頭を振（ふ）って笑った。

「いいえ……！　国王陛下（へいか）のせいじゃありません！

　……すごく、凄（すご）く悲しかったけれど……森を出て、自分の国がとても綺麗（きれい）で素敵（すてき）な事とか……陛下（へいか）や王妃（おうひ）様や王子が本当に敬愛（けいあい）できる方なんだってことを知ることが出来ました。

　ガヴィや、ゼファー様にも優（やさ）しくしていただいて、私……本当に嬉（うれ）しかったです」

　イルの素直な言葉を聞いて、ガヴィは頬（ほほ）を掻（か）き、ゼファーは優（やさ）しく微笑（ほほえ）んだ。

「シュトラエルが君に渡（わた）した親愛の証は今も有効だ。創世（そうせい）の頃（ころ）より繋（つな）がっている絆（きずな）を、我（わ）が子が再び結（むす）べた事を嬉（うれ）しく思っている。

　……これからもシュトラエルの良き友としていて欲（ほ）しい。

　……暁（あかつき）を名に持つ娘（むすめ）よ」

　エヴァンクール国王の深い翡翠色（ひすいいろ）の瞳（ひとみ）に見つめられて、イルは胸が高揚（こうよう）するのを感じながらハイっと元気よく返事をした。

「ね！　イル！　むこうで一緒（いっしょ）に遊ぼうよ！」

　小さな手に引かれて弾（はじ）かれたように緑の芝生に駆（か）け出す。

　あの日、暗い森の中隣（となり）にいてくれたのはこの小さな王子だった。

「おい！　はしゃいで転ぶなよォ！」

　そして、いつも隣（となり）で行く道を照（て）らしてくれたのは、燃えるような赤毛の剣士。

　一人ぼっちで泣いていた夜明けの狼（おおかみ）はもういない。

　イルはやっと、一人ではなくなったのだった。

　❖第二部へ続く❖

　2023.2.5　了　

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