【第1部～3部総合版】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第2話 森の中の出会い②

　王子の名はシュトラエルと言った。

　このアルカーナ王国の第一王位継承者（けいしょうしゃ）だ。

　そんな彼がなぜこんなところに居たのかと言うと、この森の南にある王家の避暑地（ひしょち）に王妃（おうひ）と訪（おとず）れた所、何者かに拐（さら）われたらしい。

　ガヴィ・レイと名のる赤毛の男は実は侯爵（こうしゃく）で、護衛（ごえい）ついでに王子の相手を任（まか）されて遅れて避暑地（ひしょち）入りしたところで王子の誘拐（ゆうかい）を知った。

　本来ならば捜索隊（そうさくたい）を結成（けっせい）して行方を追うところだが、国王直々（じきじき）の指名で国境（こっきょう）の防衛（ぼうえい）や討伐任務（とうばつにんむ）に赴（おもむ）く事も多いこの武人侯爵（ぶじんこくしゃく）は避暑地（ひしょち）到着（とうちゃく）直後、単身で王子の誘拐犯（ゆうかいはん）を追跡（ついせき）した。

　犯人（はんにん）にはあっという間に追いつき、捕縛（ほばく）できると思われたがひとつ誤算（ごさん）があった。

　犯人（はんにん）は二人組であったのだ。

　とは言え、二人だろうが三人だろうがガヴィにはさして問題ではなく、あっという間に一人を切り倒し、実力の差は一目瞭然（いちもくりょうぜん）で王子を人質（ひとじち）に取っているとはいえ、犯人に勝機（しょうき）はなかった。

　負けを認めて諦（あきら）めるような輩（やから）か、もしくは闇雲（やみくも）に切りかかってくる様な相手であればそこで問題は解決（かいけつ）であったであろう。

　――が、

　残りの一人が剣士ではなく、魔法使（まほうつか）いであった事、自分の命より使命を優先（ゆうせん）したことで状況（じょうきょう）が変わった。

　魔法使（まほうつか）いは自分に勝機（しょうき）がない事を悟（さと）ると、その場に魔法陣（まほうじん）を敷（し）き王子だけを放り込んだ。

　ガヴィがハッとして魔法陣（まほうじん）に手を伸（の）ばした時にはすでに遅（おそ）く、後に残ったのは魔法陣（まほうじん）の軌跡（きせき）だけであった。

「くそったれが！」

　移動魔法（いどうまほう）を使った魔法使（まほうつか）いの方を振（ふ）り返ったが、案の定魔法使（まほうつか）いは絶命（ぜつめい）した後だった。

　魔法使（まほうつか）いにとってもこんなにすぐ追いつかれるとは思ってもいなかったに違（ちが）いない。

　追いつかれてから今に至（いた）るまで十分もたっていないこの状況からするに、誘拐（ゆうかい）に関わった剣士も魔法使（まほうつか）いも大した腕（うで）ではない。

　しかし移動の魔法陣（まほうじん）がしける位の腕（うで）はあるらしい。

　慌（あわ）ててしいた魔法陣（まほうじん）ではそう遠い移動は無理とみてガヴィは王子の捜索（そうさく）を続行した。

　ただ移動しただけであればさして危険（きけん）はない。しかし、王子はまだ齢（よわい）六歳の子ども。

　なんの知識（ちしき）もなく広大な森に放り出されれば命の危険（きけん）にさらされる。

　危険（きけん）な獣（けもの）との遭遇（そうぐう）、崖（がけ）の上や川の上に放り出されたとしたら一発アウトだ。

　ガヴィはすぐさま駆（か）け出した。

　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

「いや、ま、ほんとにお前が居（い）てくれて助かったわ」

　カラカラと笑って赤毛の剣士ガヴィはイルの頭をわしゃわしゃと撫（な）で回した。

　イルは黒狼（こくろう）の姿（すがた）をしていると言うのに、噛（か）まれるとは微塵（みじん）も思っていないのか、全く遠慮（えんりょ）なく毛並みをかき混ぜてくる。

　イルは鼻先でガヴィの手を払（はら）い除（の）けるとシュトラエル王子に身体を寄（よ）せた。

　王子は嬉（うれ）しそうにイルの毛並みの感触（かんしょく）を楽しんでいる。

　王子の手は子ども特有の体温のせいか、王子に特別な力があるのか、触（さわ）れられた所からポカポカとイルの心を温める気がした。

「さて王子、王妃殿（おうひどの）も陛下（へいか）も心配してる。

　急ぎ屋敷（やしき）に戻ろう」

「うん！」

　ガヴィに促（うなが）されてスックと立ち上がった王子だが、イルを見ると視線（しせん）をイルとガヴィの間で彷徨（さまよ）わせた。

「……オーカミさんはどうするの？」

「……どうするったってなあ……。

　そいつはこの森の黒狼（こくろう）だろうし、自分の住処（すみか）に帰るだろうよ。王子が城（しろ）へ帰るみたいにな」

　なあ？　と赤毛の剣士はイルを見た。

　イルは戸惑（とまど）った。

　それはそうだ。

　王子とこの剣士とはたまたま出会っただけで、なんの関係もない。

　そもそもお付きの剣士の登場により、イルが王子の側にいる理由も何一つないのだ。

　――でも、

　イルはもうこのぬくもりを手放したくはなかった。

　もう、一人は嫌（いや）だった。

「……さよならなの？　オーカミさん。

　……ぼくと一緒（いっしょ）にこない？」

　大きな黒曜石（こくようせき）のような瞳（ひとみ）に見つめられて、イルの胸（むね）は確（たし）かに喜（よろこ）びで高鳴った。

　王子の頬（ほほ）をそっと舐（な）める。

　それだけで王子には気持ちが伝わったのか、パッと破顔（はがん）してイルの首に巻き付いた。

「……黒狼（こくろう）の精霊（せいれい）を契約（けいやく）なしで従（したが）わせるなんぞ、王子は大物になるわ」

　ガヴィがピュゥと口笛を吹（ふ）く。

「違（ちが）うよガヴィ、ぼくとオーカミさんは友だちだもん」

　主従（しゅじゅう）じゃないもん、と唇（くちびる）を尖（とが）らせる。

「友だちねぇ……。それでも充分稀有（けう）なことだぜ」

　ガヴィは大げさに肩（かた）をすくめてみせた。

「えーと、ずっとオーカミさんっていうのも変だなあ……」

「……名前でもつけてやんのかよ？」

　赤毛の剣士は面白そうに問う。

「う〜ん……」

　腕組（うでぐ）みをしながら小さな王子はひとしきり悩（なや）むと、急に閃（ひらめ）いた！　と表情を輝（かがや）かせた。

「暁（あかつき）！　アカツキにする！

　だってオーカミさんの瞳（ひとみ）の色、

　夜明けの金色の光みたいでキレイなんだもの！」

　満面の笑みでどう？　と問う王子の笑顔が眩（まぶ）しくて、イルは鼻先を何度も王子の頬（ほほ）に擦（す）り寄（よ）せた。

「決まりだね！　アカツキ！」

　シュトラエル王子との出会いはイル＝アカツキにとって特別なものとなった。

「アカツキ。ずっと、ずっと一緒にいようね」

　(王子はきっと特別な子なんだ)

　だってこんなにも胸が踊（おど）る。

　あんなに悲しいことがあった後なのに。

　この王子は知らぬ筈（はず）なのに。

　イルの名が、一族に伝わる古い言葉で『夜明けの太陽』を指す言葉であることを。

　同じ太陽を示す名をくれた事に、イルはそれこそ太陽を見つめるように、眩（まぶ）しく目を細めたのであった。

　────────────────────────────────

　☆ここまで読んで下さって有り難うございます！　♡や感想等、お聞かせ願えると大変喜びます！☆