【🎉カクコン10参加用編集版🎉】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第3話 赤毛の剣士①

　イルの生まれ育った里はアルカーナ王国の中でもかなり北に位置しており、広大な森の中の奥まった場所に位置していたため生まれてこの方、森の外に出たことがなかった。

　たまにくる行商の人間や、国境を越（こ）えて森を通過（つうか）する時に里を経由地（けいゆち）にする他国の旅人を見るくらいで、同国の人間に出会った事の方が数少ない。

　一族の直系で族長の娘といえど、生活はほぼその辺りの村娘と変わりなく、貴族（きぞく）なんて見たこともない。

　だが、成り行きで旅の道連れとなった赤毛の剣士、ガヴィが貴族（きぞく）としてかなり可笑（おか）しいことは、さすがのイルでもわかった。

(――貴族（きぞく）って、こんなのじゃなくない？)

　いくら武人とはいえ、爵位（しゃくい）のついた中央の貴族（きぞく）にしてははじめて来た森を問題なく歩けていすぎだし、……何よりも言動が。

「王子、ワリーけど頑張（がんば）ってあるこーな。

　抱（かか）えていけないこともねぇけど、なんかあると剣（けん）使えねえから」

　……幼（おさな）いとはいえ主君（しゅくん）だよね？

　え？　……軽すぎない？

　上下の関係などまるで感じないようにポンポンと交わされる会話。

　気さくに話す様は好感が持てるが、それはあくまで一般人（いっぱんじん）相手の時の話だ。

　別に自分は主従（しゅじゅう）関係ではないが、……それにしても不敬（ふけい）ではなかろうか。

「全然だいじょうぶだよ！　ぼく、がんばれる！」

　しかし王子の方もなんの違和感（いわかん）もなく返答をしているので、段々（だんだん）自分の感覚が可笑（おか）しい気さえしてきた。

「アカツキ！　がんばろうねっ」

　アカツキことイルに向かってニコッと微笑（ほほえ）む。

　イルは尻尾（しっぽ）を軽く振（ふ）って王子に答えた。

「おぉ、すっかり飼（か）い犬らしくなっちまって」

　ガヴィがわざと肩を震（ふる）わせて笑うので、イルは王子には優しく振った尾（お）をガヴィにはスパンと打ち付けた。

「なかよしだねぇ〜」

　王子がニコニコと笑うので不本意だがぐっとこらえる。

　この可愛（かわい）いイキモノには逆（さか）らえないが、赤毛の剣士の肩がまだ揺（ゆ）れているのがムカつく。

　だがしかし、

　ガヴィは口は悪いが旅の道連れとしてはとても頼（たよ）りになった。

　なんせこの一行は世間知らずのおんな子ども(獣（けもの）一匹？)の戦闘力（せんとうりょく）も知識（ちしき）も低い一行（いっこう）で、ガヴィがいなければあっという間に野垂（のた）れ死んでしまう。

　ガヴィは剣（けん）の腕（うで）だけではなく、どんなところでも生きていける処世術（しょせいじゅつ）に長けていた。

　そして何よりも明るい。

　延々（えんえん）と続く深淵（しんえん）の森は気が滅入（めい）るし足は痛（いた）い。ふとした拍子（ひょうし）に森の闇（やみ）に気持ちが引きずり込まれるような気さえしたが、ガヴィの軽口とカラリとした笑みに助けられている所は確（たし）かにあった。

　加えて、王子と一匹の数歩先を行くガヴィの燃（も）える様な赤毛が、暗闇（くらやみ）の中を照らす松明（たいまつ）の火の様にゆらゆらと揺（ゆ）れているのが心を明るくした。

　初めて会った時、おひさまみたいだと思ったけれど、夜の篝火（かがりび）にも似（に）てるなとイルは揺（ゆ）れる赤毛を見ながら思った。

「頑張（がんば）って歩けば、今日中には避暑地（ひしょち）に着くからよ」

「……母上、しんぱいしてるよね」

　しょんもりと王子が呟（つぶや）く。

　ガヴィはポンポンと安心させるように王子の頭を撫（な）でた。

「大丈夫さ。心配はしてるだろうけどな、狼煙玉（のろしだま）も飛ばしたし王子の無事はちゃんと伝わってるからな」

「……狼煙玉（のろしだま）？」

「おぅよ。王子を追っかける間際（まぎわ）に王妃様（おうひさま）付きの魔法使（まほうつか）いが投（な）げてよこしてくれたんだよ」

　狼煙玉（のろしだま）とは魔法（まほう）で作った狼煙（のろし）で、筒状（つつじょう）の入れ物に魔法力（まほうりょく）が込（こ）められている。

　狼煙玉（のろしだま）の魔力（まりょく）を開放すると狼煙玉（のろしだま）を作った魔法使（まほうつか）いの元におおよその場所を知らせるのだ。

　本来の狼煙（のろし）と違（ちが）い煙（けむり）は出ないし、敵（てき）がまだ近くに潜（ひそ）んでいた場合、狼煙（のろし）の煙（けむり）により自分の居場所を特定されることもない。

　尚且（なおか）つ短い意思伝達（いしでんたつ）ならば出来るので、ガヴィは狼煙玉（のろしだま）を使う際に念を込めた。

　王子は無事、と。

　今頃（いまごろ）は避暑地（ひしょち）にいる王妃（おうひ）にも王子の無事は伝わっているだろう。

　狼煙玉（のろしだま）の力により捜索隊（そうさくたい）がこちらに向けて出発しているかもしれない。

「他にもまだ誘拐犯（ゆうかいはん）の仲間がいるかもしんねぇから、王子を確保（かくほ）した場所からは移動したが、　避暑地（ひしょち）に向かって歩いてるし、捜索隊（そうさくたい）が出てりゃその内かち合うだろ。問題ねえ」

「そっかあ〜！　じゃあ安心だね！」

　ね〜！　とイルの顔を見てにっこりする。

「……まあ、王子の帰還（きかん）には問題はないわな」

「ん？」

　ポリポリと頬（ほほ）をかいて、ガヴィは気まずそうな顔をした。

　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

「どーーして？！　ヤダヤダヤダ！」

　結果、避暑地（ひしょち）に戻（もど）る事にはなんの問題もなかった。

　途中（とちゅう）、狼煙玉（のろしだま）で大体の場所を掴（つか）んだ王家お抱えの魔法使（まほうつか）いが、移動魔法（まほう）を駆使（くし）して捜索隊（そうさくたい）を送ってくれたおかげで半日後には避暑地（ひしょち）に戻れた。

　屋敷（やしき）に戻（もど）り、王妃（おうひ）と王子の感動の対面……

　までは良かったのだが……。

「だからな？　王子。

　流石（さすが）にこのままアカツキを連れて王都には行けねぇって」

　ガヴィは王子の予想通りの反応に苦笑いだ。

「なんで？！　なんでアカツキを連れて行っちゃだめなの？！」

　イルはオロオロとガヴィと王子の顔を見比べた。

「だからよ、流石（さすが）にな？

　森で黒狼（こくろう）を拾いました。だから城（しろ）に連れていきますってわけにはいかないだろ？」

「拾ったんじゃないよ！　友だちになったんだもん！」

「いや、そういう問題じゃなくてだな……」

　王子はもう半べそだ。

　ガヴィはやれやれと王子の前にしゃがみ込んで目線をあわせた。

「…あんな？　王子とアカツキが友だちになったのは俺（おれ）も知ってるけどよ、

　アカツキはこの通りどっからどう見ても普通の黒狼（こくろう）だろ？

　人の言葉が解（わか）っても喋（しゃべ）れるわけでもねえみたいだし、ただの野生の狼（おおかみ）を自由に城（しろ）に入れるわけにはいかねぇって」

「……でも……一緒（いっしょ）にいるって、約束したのに…」

　黒曜石（こくようせき）のような瞳（ひとみ）からポロポロと宝石（ほうせき）みたいな涙（なみだ）をこぼす。

　イルは自分の事で涙（なみだ）をこぼす王子に胸（むね）がギュッとなった。

　ガヴィは王子の顔を覗（のぞ）き込（こ）むと殊（こと）の外（ほか）優しく語りかけた。

「……ずっとダメだとは言ってねえよ。

　まずは王子もアカツキも汚（よご）れてドロドロだしよ、綺麗（きれい）にしなきゃなんねえだろ？

　んで、アカツキが王子と一緒（いっしょ）にいても問題ないって証明（しょうめい）がいるだろ？」

　王子がパッと顔をあげる。

「俺んとこでコイツしばらく預（あず）かってやるからよ。

　……ちゃんと王子の側にいても大丈夫だって、陛下（へいか）に言えるようにしといてやるからさ」

　……だからちょっとだけ、我慢（がまん）できるよな？

　目線でそう問われて、王子は何度もうんうんと首を縦（たて）に振（ふ）った。

　かくして、イルことアカツキは赤毛の剣士、ガヴィ・レイの一時預かりとなった。

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