【第1部～3部総合版】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第9話 薔薇の庭園②

　それから、イルはそれこそ本当の飼（か）い犬の様にガヴィの側で過（す）ごした。

　六日目の夜には、怖（こわ）がって近寄（ちかよ）らなかった部屋付きの侍女（じじょ）がやっと「どうぞ」と震（ふる）えた声ではあったが対面で食事の皿を差し出してくれた。

　そして七日目の朝、

「よし！　散歩に行くか！」

　ガヴィは無駄（むだ）にわざとらしい大声で周りに聞こえる様に言うと、イルの手綱（つな）を持って歩きだした。

　執務室（しつむしつ）を出ると城（しろ）に来た時の回廊（かいろう）ではなく、執務室（しつむしつ）の奥（おく）の通路（つうろ）を抜（ぬ）けてステンドグラスが美しい階段（かいだん）を降（お）りる。

　暫（しばら）く廊下（ろうか）を行くと外の通路（つうろ）に出る扉（とびら）があり、外に出ると朝の気持ち良い光がイル達をさした。

　アルカーナの王城（おうじょう）は本当に美しくて、どこにいても花や木が植（う）えられており気持ちが良い。

　外の回廊（かいろう）は庭園に面しており、もうしばらく行くと生け垣（がき）に囲（かこ）まれた薔薇園（ばらえん）に突（つ）き当たった。薔薇（ばら）の中からは何やら賑（にぎ）やかな声が聞こえる。

(この声――！)

　ハッとして声の方に耳を向けるとガヴィが殊更（ことさら）大きな声で言った。

「よし！　アカツキ！　この辺で散歩でもすっか！」

「――え？！　アカツキ？！」

　バタバタと足音が聞こえたかと思うと、薔薇（ばら）の垣根（かきね）にある扉（とびら）が開き、小さな影（かげ）が飛び出してくる。

　後ろからは慌（あわ）てた様子でお待ち下さい殿下（でんか）！　と叫ぶ侍女（じじょ）の声がする。

　薔薇（ばら）の庭園から飛び出してきたのは、

　アルカーナ王国第一王子、シュトラエル・リュオン・アルカーナ。その人であった。

「アカツキ！！」

　シュトラエル王子はイルの首筋（くびすじ）に飛びついて来た。

　その全身から溢（あふ）れ出る喜（よろこ）びを感じて、イルも嬉（うれ）しくなって鼻を鳴らす。

　ぎゅうぎゅうとイルを抱擁（ほうよう）する王子に侍女（じじょ）はオロオロとガヴィに助けを求める視線（しせん）を寄越（よこ）した。

「問題ない。危険（きけん）はねえよ」

　綱（つな）も持ってるしな、とガヴィは首輪から繋（つな）がっている鎖（くさり）を持ち上げてみせた。

「アカツキ！　お城（しろ）に来られたんだね！　嬉（うれ）しいよ！

　……ガヴィ！　有難（ありがと）う！」

　弾（はじ）けるような笑顔でガヴィに礼を言う。

　そんな王子の笑顔を見て、ガヴィも満更（まんざら）ではなさそうな顔で「喜（よろこ）んでいただけて恐悦至極（きょうえつしごく）」とわざと芝居（しばい）がかった礼をした。

「……シュトラエル？」

　薔薇（ばら）の庭園からもう一人の人物が顔を出した。

「あら、レイ侯爵（こうしゃく）」

「アグノーラ様、おはよう御座（ござ）います」

　流石（さすが）のガヴィも頭（こうべ）を垂（た）れて挨拶（あいさつ）したその人は、シュトラエル王子の母にしてアルカーナ王国の母、アグノーラ王妃（おうひ）であった。

「母上！　アカツキです！　ガヴィがアカツキを連れてきてくれました！」

　頬（ほほ）を紅潮（こうちょう）させて王妃（おうひ）に駆（か）け寄（よ）る。

　アグノーラ王妃（おうひ）は優（やさ）しくシュトラエル王子を受け止めた。

「森で貴方（あなた）を助けてくれたあの狼（おおかみ）ですね？

　毎日アカツキのお話をしてくれていたものね」

　キラキラと目を輝（かがや）かせる我（わ）が子に目を細めると、王妃（おうひ）はガヴィとイルの方を向いて「そちらに近づいてもよろしいかしら」と聞いた。

　ガヴィは改めて「この黒狼（こくろう）に危険（きけん）はなく、安全はこのガヴィ・レイとアヴェローグ公爵（こうしゃく）が保証致（ほしょういた）します」と王妃（おうひ）に誓（ちか）った。

　王妃（おうひ）は頷（うなず）くと優雅（ゆうが）な足取りでイルの側までやってきた。

「アカツキ、シュトラエルの母、アグノーラと言います。先日はシュトラエルを助けてもらい、本当に感謝（かんしゃ）しています」

　そう言って微笑（ほほえ）み、怖（こわ）がらずにイルの首筋（くびすじ）を撫（な）でてくれた。

　イルの胸（むね）はドキンドキンと音を立て、喜びに打ち震（ふる）えた。

　そしてこの王子に似（に）た優（やさ）しい王妃様（おうひさま）をあっという間に好きになった。

「……シュトラエル、薔薇（ばら）の庭の外で長居していては皆（みな）困ってしまいます。そろそろ戻りましょう」

　ね？　と王子を促（うなが）すが、王子は顔を曇（くもら）らせた。

「で、でも……今やっと会えたのに……」

　王妃（おうひ）は王子の小さな手を握（にぎ）るとガヴィの顔を見て、

「レイ侯爵（こうしゃく）、お時間がありましたらご一緒（いっしょ）にこちらでお茶でもいかが？」

　と言って王子を喜（よろこ）ばせた。

　薔薇（ばら）の庭園は、王妃（おうひ）の個人（こじん）庭園で国王一家の居住区である宮殿（きゅうでん）から続きになっており、ぐるりと庭を薔薇（ばら）の茨（いばら）が囲んでいる。

　その内側には基本的に王家の者しか入れないのだが、個人的（こじんてき）に客人を招くこともあった。

　国王の親戚（しんせき）であるゼファー・アヴェローグ公爵（こうしゃく）や国王や王子と親交の深いガヴィは割（わ）りと頻繁（ひんぱん）に王家の庭園にお邪魔（じゃま）している。

　今ほども、薔薇（ばら）の庭園内にある東屋（あずまや）で王妃（おうひ）と王子は遅めの朝食をとっていたらしい。

「侯爵（こうしゃく）も知っていると思いますが、陛下（へいか）とアヴェローグ公は本日すでに公務があり不在なのです。

　こちらの紅茶（こうちゃ）はこの庭園の薔薇（ばら）で作ったものなのですよ。お口に合えばよろしいのですが」

　そう言って微笑（ほほえ）んだ王妃（おうひ）は、さながら朝日を浴びて開いた薔薇（ばら）の女王の様であった。

　北の避暑地（ひしょち）でも王妃（おうひ）には一度会っているのだが、あの時は自分も泥々（どろどろ）で王妃（おうひ）とも距離（きょり）を取らされていたため、きちんと対面したのは初めてだ。

「……レイ侯爵（こうしゃく）、アカツキ。改めてお礼を言います。避暑地（ひしょち）でシュトラエルを救って下さった事、本当に感謝（かんしゃ）しています。

　侯爵（こうしゃく）がおられなかったら……今ごろシュトラエルはここにはいなかったでしょう」

　そう言って二人に頭を下げる。

　これには流石（さすが）のガヴィも恐縮（きょうしゅく）してしまった。

「とんでもありません。自分は当然の事をしただけですから。

　……そうですね、功績（こうせき）が大きいのはどちらかといえばコイツでしょう。

　夜の森の中、アカツキが王子を温めていてくれなかったらと思うとゾッとします。雨も降ってましたし低体温で力尽（つ）きる可能性（かのうせい）もありましたし」

　イルはビックリした。

　ガヴィが敬語（けいご）を喋（しゃべ）れることにも驚（おどろ）いたが、イルに対してそんな事を思っていたとは夢（ゆめ）にも思わなかったのだ。

「ふふ……シュトラエルが貴方（あなた）を護衛（ごえい）にと駄々（だだ）をこねた時はどうしたものかと思いましたが……我（わ）が子ながら人を見る目があったのですね。結果、自分の命を守ることとなった。

　……アカツキ、貴女（あなた）も本当に有難（ありがと）う」

　イルはタシタシと尻尾（しっぽ）を地面に打ち付けた。

「王子とは一緒（いっしょ）に虫を採（と）る約束をしていたんでね。遊びの趣味（しゅみ）が同じなんです」

　ガヴィはそう言って少年の様に笑った。

　ガヴィはそうやって笑うと一気に目が無くなって顔が幼（おさな）くなる。

　王妃（おうひ）もそんなガヴィに目を細めて笑った。

　ここでの会話で王子誘拐事件（ゆうかいじけん）のあの日、ガヴィは元々護衛役（ごえいやく）でなかった事を知った。

　避暑地（ひしょち）に行った王子が虫取りの約束を思い出し、ガヴィを呼びたいと珍（めずら）しく駄々（だだ）をこねたのだ。たまたま手の空いていたガヴィは魔法使（まほうつか）いからの魔法（まほう）での連絡（れんらく）を受け、王子らから数日遅（おく）れて護衛兼（ごえいけん）遊び相手として避暑地（ひしょち）入りしたらしい。

　王子は自分の判断（はんだん）もお気に入りの剣士もアカツキも褒（ほ）められて、とても誇（ほこ）らしい気持ちになった。

「……母上、あのね？

　……アカツキの鎖（くさり）……外してもいい？」

　上目遣（うわめづか）いで母にお願いする。

　王妃（おうひ）は我（わ）が子の可愛（かわい）いお願いの仕方に吹（ふ）き出した。

「貴方（あなた）は、本当にお願いが上手なのね？

　……確かに鎖（くさり）に繋（つな）がれたお友達なんておかしいものね」

　そう言ってにっこり笑った。

　シュトラエル王子は王妃（おうひ）の言葉に飛び跳（は）ねて喜び、アカツキの鎖（くさり）を外してもらうと、ひとしきり二人で庭を走り回った。

　その後、遊び倒（たお）した王子はおねむになり、アカツキとお昼寝（ひるね）するとごねたが、流石（さすが）に王家の居住（きょじゅう）する宮殿（きゅうでん）に上がるのは国王陛下（こくおうへいか）の許（ゆる）しを得てからにしようと執務室（しつむしつ）に帰った。

　王子は「明日も遊ぼうね！」と言うのは忘（わす）れなかったが。

　その日、イルは上機嫌（じょうきげん）だった。

　シュトラエル王子には再会（さいかい）できたし、アグノーラ王妃（おうひ）にも優（やさ）しい言葉を貰（もら）えた。

　しかも明日からは会おうと思えば王子に会えるのだ。

　あの悪夢（あくむ）の様な出来事（できごと）のあった日から、初めて笑えたような気がした。

　人の姿（すがた）だったなら、鼻歌でも歌いたいところだ。

　浮足立（うきあしだ）つイルの様子を見て、ガヴィは苦笑した。

「……お前、本当に王子が好きなんだな」

　イルはご機嫌（きげん）で小さく吠（ほ）えて答えた。

「ハハ……素直なヤツ」

　いつものようにちょっと小馬鹿（こばか）にしたように笑われたけれど、その直後「良かったな」と小さく言われたのでイルの機嫌（きげん）はそのままだった。

(……ガヴィが色々考えてくれなかったら、王子に会えるのはもっと先になっていたよね。

　……ガヴィに、いつかなにかお礼がしたいなぁ……)

　少し先を行くガヴィの背中に、イルは素直にそう思った。

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