【🎉カクコン10参加用編集版🎉】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第6話 銀の髪の公爵①

　目を覚ますと、そこは見慣（みな）れた紅（くれない）の里にある自室だった。

　(……え？)

　キョロキョロと辺りを見回す。慌（あわ）てて自分の手を見た。

　人間の手だ。

　鏡の前に立つと、短い黒髪（くろかみ）に紅（くれない）の民らしくない金色の瞳（ひとみ）の姿（すがた）。なんだか長らく見ていなかったような気がする自分の顔が映っていた。

(……今までの事は……夢（ゆめ）？)

　コンコン、と音がして振（ふ）り返ると、そこに六つ上の兄が立っていた。

「にいさ……」

「やっと起きたのか。

　……仕方ないなぁ、イルは」

　半（なか）ば呆（あき）れて、でも瞳（ひとみ）の奥には優（やさ）しさが詰（つ）まっている。

　イルは熱いものが喉（のど）を込（こ）み上げてきて動けなくなってしまった。

「？　……どうした？　何かあったのか？」

　兄が心配して近づいてくる。

　イルは目をゴシゴシと擦（こす）って頭を左右に振（ふ）ると、必死に笑顔を作って答えた。

「うううん！　何でもない！

　目にゴミが入っただけだよ！」

　えいっと兄の胸（むね）に飛び込む。

　父は何を考えているのかイマイチ解（わか）らなかったが、兄はいつでもイルに優（やさ）しかった。

　ぎゅうっと抱（だ）きつくと大好きな兄の匂（にお）いがする。

「……ちょっと怖（こわ）い夢（ゆめ）を見ちゃって……でも大丈夫！」

　そう言って兄の顔を見上げると、兄の肩口（かたくち）からひょっこりとガヴィが顔を出した。

「へえ？　どんな夢（ゆめ）だよ」

「……どんなって……

　……ガヴィ、なんでここにいるの？」

　口にして、全てを悟（さと）った。

　――ああ、ゆめ、かぁ……――

　目を開けると、テラスから差し込んだ光が優（やさ）しくイルを照（て）らしていた。

　目の前には、黒い毛並みの狼（おおかみ）の足。

　ゆっくり顔を上げると、ダイニングのテーブルでお茶を飲んでいるガヴィと目が合った。

「お。起きたかよ。よく眠（ねむ）れたか？」

　朝の光がガヴィの赤毛に当たって綺麗（きれい）だ。

　兄とガヴィは全然似（に）ていない。

　兄はガヴィみたいに人を食ったような笑い方はしないし、木漏（こもれ）れ日みたいに優（やさ）しく笑う人だった。

　でも、どうしてだろう。

　おひさまみたいな、あったかい笑顔は一緒（いっしょ）だ。

　胸（むね）がぎゅうっとなる。

　イルは下を向いた。

　目から熱いなにかがこぼれそうだったから。

「なんだ？　具合（ぐあい）でも悪いのか？」

　いつもふざけているのに、思いのほか心配そうに覗（のぞ）き込（こ）むから、イルは立ち上がると照（て）れ隠（かく）しにガヴィの顔をパシッと尻尾（しっぽ）で軽く叩（たた）いた。

「ってぇ！　……お前なあ……」

　人が折角（せっかく）よお…と二、三文句（もんく）を言ったが、肩（かた）をすくめて嘆息（たんそく）するとそれ以上は追及（ついきゅう）してこなかった。

「……ところでよ、今日俺（おれ）は城（しろ）に登城（とじょう）するがお前も行くか？」

　ガヴィの言葉に耳がピンとなる。

　イルはガヴィに向き直ってじっと彼の顔を見つめた。

「もちろん、そのままじゃいけねえぞ。

　とりあえずはコレを付けてもらう」

　取り出したのは朱色（しゅいろ）の首輪（くびわ）と鎖（くさり）だ。

「野生よろしくそのまま王都（おうと）を歩きゃ大騒（おおさわ）ぎだろうし、俺（おれ）の飼（かい）い犬然（ぜん）として来るなら王子に会わせてやる。どうだ？」

　飼（かい）い犬……の下りにイルは嫌（いや）な顔をしたが、王子には会いたい。

　ガヴィはいつも断（ことわ）りようのない二択（にたく）を持ってくるから質（たち）が悪いと思う。

　素直にウンというのも酌（しゃく）に触（さわ）るが、ガヴィに連れて行ってもらわないと王子には永遠（えいえん）に会えやしないので、肯定（こうてい）の意味を込（こ）めて床を二度尻尾（しっぽ）で叩（たた）いた。

　ガヴィにはそれで是（ぜ）と伝わったのか、いつものように不敵（ふてき）な顔で笑った。

　そんなやり取りをしている間に、レンがティーカップを片付けにやってきて(ガヴィは朝食を食べていたらしい)イルが目が覚めたことに気づくとおはようございますと挨拶（あいさつ）をしてくれた。イルにも温かいミルクを入れてくれる。

　レンはガヴィが用意した首輪（くびわ）を見ると素朴（そぼく）な疑問（ぎもん）を口にした。

「ところでガヴィ様、首輪（くびわ）はその色でよろしかったのですか？」

「あ？」

　なんでだよ？　とレンを見る。

「いえ、特に深い意味はないのですが……」

　モゴモゴと珍しく歯切れ悪くレンが答える。

「だってコイツ真っ黒だし、朱（あか）が映（は）えんだろ？

　鎖（くさり）はもうしてるしよ。雌（めす）だから丁度いいだろ」

　ガヴィははっきりと答えた。

(――え？！　なんで？！)

「そ、そうなのですか？

　どうしてそんなことがおわかりに？」

　イルもレンもびっくりしているのを尻目（しりめ）に、

　ガヴィは事も無げに答えた。

「あん？

　だってコイツ、洗った時にタマついてなかっ――」

　イルはガヴィの足に思い切り噛（か）み付いた。

　屋敷（やしき）にはガヴィの叫（さけ）び声が響（ひび）いたが、優秀（ゆうしゅう）で思慮深（しりょぶか）い執事（しつじ）は主人を助けなかった……らしい。

　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　アルカーナの王都（おうと）は背の高い強固な城壁（じょうへき）で囲まれている。

　荘厳（そうごん）な城門（じょうもん）をくぐると、そこには賑（にぎ）やかな市場や街並（まちな）みが広がっていた。

　城壁内（じょうへきない）は城（しろ）から繋（つな）がる大きな通りが十字に伸びており、通りに沿って大小様々な家々が建ち並んでいた。近隣（きんりん）の国々に比べてもかなり賑（にぎ）やかな城下街（じょうかまち）だ。

　森から出たことのないイルは、人々の往来（おうらい）や色とりどりの建物が物珍（ものめずら）しくて目をキョロキョロとさせた。

「……キョロキョロしてんじゃねえ。

　真っすぐ歩けよ、大人しくしてねえと警戒（けいかい）されんぞ。……くっそ、足まだ痛（い）ってぇなあ……！」

　ブツブツ文句を言いながらイルの鎖（くさり）を引くのはご存知、赤毛の剣士ことガヴィ・レイ侯爵（こうしゃく）である。

　イルはフンっと鼻を鳴（な）らした。

（ガヴィって本当にデリカシーがないんだから！）

　元々貴族（きぞく）出身でないことから、普通（ふつう）の侯爵（こうしゃく）でないことは解（わか）ったが、それにしたって口が悪い。

　こんな調子で王様に仕えているとか未（いま）だに信じられない。

　しかもレンを見ても思ったが、ガヴィに関してはどう見ても二十代そこそこだ。

　この若さでどんな手柄を立てれば侯爵位（こうしゃくい）なぞ拝命《はいめい）できるのだろうか？

「いいか？　俺（おれ）の言う事をちゃんと聞いて、オリコウさんにしてねぇと城（しろ）の中、ましてや王子の側になんて行けねえからな？」

　念（ねん）を押（お）すようにガヴィが言う。イルは心得た、と小さく吠えた。

　城下街（じょうかまち）を抜（ね）け、通りをどんどん進んでいくと、アルカーナ王国創世記（そうせいき）に出てくる伝説（でんせつ）の剣（つるぎ）を携（たずさ）えた初代国王の石像が立っている広場に出る。

　石像の横を通り緩（ゆる）やかな石段を登っていくと、城（しろ）を囲む城壁（じょうへき）にたどり着いた。

　城門前（じょうもんまえ）には兵士（へいし）が立っており、イルはにわかに緊張（きんちょう）した。

「ごくろーさん。通るぞ」

　ガヴィが慣（な）れた様子で門をくぐろうとする。

「お待ち下さい！　レイ侯爵（こうしゃく）」

　しかし門兵（もんぺい）の一人がガヴィを止めた。

「あん？」

「お、お呼（よ）び止めしてしまい申し訳ありません。

　レイ侯爵（こうしゃく）は問題ありませんが、そちらの狼（おおかみ）は一体……」

　門兵（もんぺい）は緊張（きんちょう）した様子で戸惑（とまど）いながら己（おのれ）の任務（にんむ）を遂行（すいこう）しようとした。

「ああ、コイツ？　犬だよイヌ！」

　――そんなわけあるか。

　門兵（もんぺい）どころかイルでさえそう思った。いくらなんでも無理がある。

　もう少しマシな言い訳（わけ）があるだろう、とイルは胡散臭（うさんくさ）そうな視線（しせん）をガヴィに向けた。

「なんだよ、その目は。

　……ちげぇよ、コイツはシュトラエル王子殿下（でんか）の特別な飼（か）い狼（おおかみ）なわけ。

　王子の犬も同然だろ？」

　嘘（うそ）だと思うならアヴェローグ公を呼んでくれや。

　門兵（もんぺい）は顔を見合わせたのち、一人が急いで城内（じょうない）に確認（かくにん）に行った。

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