【第1部～3部総合版】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第二部 赤毛の剣士としあわせの国

第23話 半獣の少女イル①

　木々の間からこぼれ落ちる木漏（こも）れ日を踏みながら、少女は摘みたての薔薇（ばら）の花を両手いっぱいに抱えて城の外回廊を走っていた。

　途中、所々に立つ兵士や、忙しく働く侍女達に挨拶しながら建物の扉をくぐり階段を上がっていく。

　少女はある部屋の前に立つと息を整えてからノックした。

「おはようございます！　ゼファー様！」

　少女の名をイルと言った。

　少し前に起きた国王の毒殺未遂事件や王子誘拐事件等、フォルクス伯爵の謀反（むほん）による一連の事件解決の立役者の一人である。

　ただ、事件解決に関わったのは、赤毛の侯爵ガヴィ・レイと、黒狼（こくろう）アカツキ……と言うことになっているので、一部の人間を除いて国民や城の者はイルがアカツキなのだということは知らされていなかった。

　イルは名目上（めいもくじょう）、紅（くれない）の民の一族のただ一人の生き残りの少女として、城に保護されているのだ。

「やあ、おはようイル。いい香りだね」

　そしてもう一人忘れてならないのが、この銀の髪の美貌の公爵、ゼファー・アヴェローグだった。

　ゼファーは仕事の手を止めて立ち上がり、菫色（すみれいろ）の薔薇に埋もれているようなイルを見ると微笑みを深くした。

「そうでしょう？　今朝王妃様のお庭からいただいてきたんです！　とてもいい香りだったから、公爵様にもお裾分（すそわ）けしようと思って！」

　金色の目を細めて弾けるように笑う。

　彼女とは事件がらみによるガヴィとの縁で出会い、知り合ってからまだ日が浅いが、屈託のない笑顔はなんとも人を元気にさせるものがあるな、とゼファーは思った。

　イルから受け取った菫色の薔薇に顔を近づけて香りを楽しむ。菫色の薔薇は薔薇としては珍しく、柑橘類（かんきつるい）のような爽やかな初夏の香りがした。

　ゼファーの知る人物が頭をかすめる。イルがこの薔薇を持ってきた理由がわかる気がして増々笑みが深くなった。

「有難う。嬉しいよ。ガヴィのところにはもう行ったのかい？」

　ゼファーは侍女に言って花瓶を持ってこさせると、なんの気無しに先ほども思い浮かべた彼女と特に懇意（こんい）にしている赤毛の侯爵の名を口にした。

　するとさっきまで笑顔だったイルの眉毛が途端にギュッと寄る。

「知りません！　あんなヤツ！

　……うううん、聞いてくれますか？！　ゼファー様！　

　アイツ、薔薇を持っていったらなんて言ったと思います？！」

　ゼファーは悪態をつかねば非礼とさえ思っているのではないかと思われる赤毛の侯爵の常を思い出して嫌な予感がした。

「アイツ、綺麗でしょって言った途端『くせえ！　お前嗅覚いいはずなのによく平気だな？　鼻つまってんじゃねーの？』って言ったんですよ？！」

　ああ、彼ならいいそうだ。

　いや、間違いなく言っただろうと想像できてゼファーはプリプリと怒るイルを慰めた。

　＊＊＊＊＊　　＊＊＊＊＊

　あの事件のあと、イルは聴取の為に城に留め置かれた。聴取と言うとお堅いが、実際はアヴェローグ公爵とレイ侯爵のみ立ち会いの和やかな雰囲気の中で行われた。

　なんせ聴取の中身が機密事項満載な上、尚且つ被害者とも言える少女イルに、一族が受けた凄惨（せいさん）な仕打ちを思い出させなければいけなかった為、彼女が余計に辛い思いをしないようにとの配慮でもあった。

　イルはゼファーに促され、ひとつひとつ、あの日の事を思い出しながら話していった。

　大体の聴取を終えたあと、お茶を飲みながら話はイル自身の話になった。

「……では、貴女は一族直系の姫ということですか？」

「姫って言うと……そんなに大層なものじゃないですけど、一応族長の娘である事には間違いありません」

　里の中では兄と違って空気みたいな存在だったけれど、直系の血を引いていることは間違いない。

「……お前、直系なら血の剣（ブラッドソード）を作る能力はあるのか？」

　今まで黙っていたガヴィが突然口を挟んだ。

「血の剣（ブラッドソード）？　あの創世記に出てくる？　……史実なのかい？」

　ゼファーが驚いて聞く。

「えっと……あの……はい。創世記に出てくるみたいな大剣を作ることはできませんが、直系一族は血の剣（ブラッドソード）を作る事は可能です。というか、成人の儀式の時に血の剣を生成することが直系の証になるんです」

　大体こんな小さな短剣なんですけれどね。とイルは手で大きさを示した。

「私は……成人の儀式をする前に、里がなくなっちゃったから……」

　ないけど。と寂しそうにポツンとつぶやく。

　ゼファーは慰める言葉が見つからず、ただイルの背中を擦（さす）った。

「……ごめんなさい！　暗くなっちゃいましたね！　大丈夫です！」

　落ち込んだ空気を吹き飛ばすようにニコッと笑う。から元気を出して笑う少女に、かける言葉が見つからず、大人達は不甲斐なく思った。

　イル曰（いわ）く、血の剣（ブラッドソード）の作り方は儀式の時に初めて聞かされるのでイルは作り方を知らないとの事であった。

　……この時、ガヴィが密かにホッと息を吐いたけれど、二人はついぞ気がつかなかった。

「……では、もし作り方が解れば紅の民は武器の生成が永遠に可能ということですか？」

　ゼファーは史実の紅の民が現存していたことに、兼ねてから疑問に思っていた事を尋ねた。

　何もないところから武器が生成できるということは非常に危険な事だ。なぜ今まで紅の民を狙って争いが起きたり保護の対象にならなかったのか。

　一歩間違えれば戦争になる。

　イルは、んーと記憶を探りながら口を開いた。

「ご先祖様の時代より血が薄れて力が弱くなったせいもありますし、……古（いにしえ）の世代は魔力の強い一族だったと聞いていますが、私が知る限り今の民の中で高等魔法を使える人を見たことがありません」

　創世記のご先祖様みたいに魔法がみんな使えれば、今回の事件を防げたはずですし。と言われればごもっともだ。

「それに、そもそも創世記みたいな大剣は作れないんです」

「というと？」

　紅の民の一族は、その血の剣（ブラッドソード）の名の通り、己の血液を剣に変えるのだという。

「だから血を使いすぎれば当たり前ですけど死にます。

　剣を作るには凄く血液も血に満ちている魔力も使うので凄く疲れるんです」

　イルの兄も成人の儀式で見事に短剣を作り終えた後は三日寝込んだ。

「創世記の剣は立派な剣だったと聞いていますから、本当に命と引き換えだったんでしょうね。

　……普通は誰だって死にたくないから、そんな剣頼まれたって作らないし、作ったって自分ですぐ使えるわけじゃないので作りません」

　大剣を作れと脅されたって本人が願わなければ作れやしないし、作った所で結局命を落とすなら作る意味が無い。

　普通は成人の儀式の短剣を作るともう血の剣（ブラッドソード）は作ることがないのだという。

　何度も作るということは自分の命を削ることに等しい。

　血の剣（ブラッドソード）は紅の民、一世一代の剣だったのだ。

「……なるほど、それは大量生産は無理ですね。ある意味安心しました。」

　しかし――とゼファーは続ける。

「血の剣（ブラッドソード）が作れないとは言え、イル殿は紅の民直系最後の一人という事になります。しかも黒狼になれると言う能力もお持ちだ。非常に稀有（けう）な存在で有ることは間違いない」

　争いの火種に巻き込まれる可能性もなくなはないので、黒狼に変化できる事は公には伏せておきましょう、と言うことになり、黒狼の時はこれからもアカツキとして振る舞い、変化する所を見られないようにと注意を受けた。

　こうして、アカツキは王子のお気に入り黒狼として、イルは表向き紅の民の『姫』ではなく、唯一生き残った村娘として、アルカーナ国保護下に置かれることとなった。

　ただ、変化する所を見られては不味（まず）いので、護衛も兼ねて結局今までのようにガヴィ預かりとなった。

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