【🎉カクコン10参加用編集版🎉】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第13話 旅の始まり

　毒物混入事件（どくぶつこんにゅうじけん）後、王家の警備（けいび）はより一層（いっそう）強化され、ゼファーはより国王の側や宮殿（きゅうでん）に詰（つ）めることとなった。

　毒物（どくぶつ）は茶葉からは検出（けんしゅつ）されなかったが、国王のカップについていたお茶の残りからは毒（どく）の反応があったらしい。

　しかし、同じポットから注がれたゼファーとガヴィのお茶からは毒（どく）は出なかった。

　紅茶（こうちゃ）を用意した女官は、国王が若い時から仕えている古参（こさん）の女官で信頼（しんらい）も厚（あつ）いため、彼女が犯人（はんにん）だとは考えにくい。

　女官本人も自分に不利になると解（わか）っていつつ、お茶を淹（い）れる際には自分しかポットには触（さわ）っていないと証言（しょうげん）している。

　ますます謎（なぞ）は深まるばかりだ。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）にも詳（くわ）しく話を聞いたが、紅（くれない）の民を虐殺（ぎゃくさつ）したのは誰（だれ）なのかは掴（つか）めなかったそうだ。

　いくら小さな村といえど、個人（こじん）であのような芸当ができるはずもなく、しかし国の中でも北の辺境（へんきょう）の村である。目撃者（もくげきしゃ）も生存者もいない。

　住民同士の内紛（ないふん）の可能性（かのうせい）もあるのではとの見解（けんかい）も出たが、そうではないことはイルがよく知っている。

　王子の誘拐（ゆうかい）に関わった二人の内一人は雇（やと）われ傭兵（ようへい）、魔法使（まほうつか）いは調べたが足がつかなかったらしい。

　ゼファーが宮殿（きゅうでん）に詰（つ）めていて動けない為（ため）、ガヴィは単独（たんどく）で調べを進めることにして、一旦（いったん）侯爵邸（こうしゃくてい）に戻（もど）ることとなった。

　国王や王子の身が心配であったが、側にはゼファーが付いていてくれるし、城（しろ）の中では警備（けいび）の厳（きび）しい宮殿（きゅうでん）の中にいるのが一番安全だろう。

　後ろ髪（かみ）をひかれつつ、一応ガヴィ預かりのイルはガヴィと一緒に侯爵邸（こうしゃくてい）に戻（もど）った。

「お帰りなさいませ。ガヴィ様、アカツキ様」

　屋敷（やしき）に戻（もど）ると執事（しつじ）のレンが暖（あたた）かく迎（むか）えてくれる。

(レンの顔を見るとホッとするなぁ)

　ここを出てからまだひと月も経たないのにイルはなんだか懐（なつ）かしい気持ちになる。

　レンはガヴィの外套（がいとう）を受け取りながら予定を尋（たず）ねた。

「しばらくごゆっくりされる御予定ですか？」

「いや、支度（したく）が出来次第出かける。ちょっとばかしノールフォールの方に――」

　イルの耳がピクリと動く。

「……そういや、お前もあそこから着いて来たんだったな。

　……お前はどうする？」

　ガヴィの話はこうだ。

　紅（くれない）の民の里の虐殺（ぎゃくさつ）、王子誘拐（ゆうかい）、国王の暗殺未遂（あんさつみすい）。

　三つの事件（じけん）に何の関わりもないはずがないのは明白だが、どの事件（じけん）も犯人（はんにん）の足取りはつかめていない。

　王子誘拐事件（ゆうかいじけん）も国王の暗殺未遂（あんさつみすい）も、ガヴィは現場に居合（いあ）わせたが、紅（くれない）の民の里の事件（じけん）に関してはフォルクス伯爵（はくしゃく）の報告のみで未だ現場は見ていない。

　国王も王子も今は宮殿（きゅうでん）にいるし、そちらはゼファーに任せることにして、ガヴィはもう一つの現場を自分の目で調査しようと言うことだった。

「ノールフォールは北の国境（こっきょう）に近い。

　侵略（しんりゃく）目的の隣国（りんごく）の陰謀（いんぼう）ではないかって意見も出てるが……それにしちゃ三つも事件（じけん）を起こした割（わり）には国としての動きがない」

　水面下で謀略（ぼうりゃく）が進んでいるとも考えられるが、こんなに立て続けに事件（じけん）が起きればノールフォールと隣接（りんせつ）している国は真っ先に疑（うたが）われてしまう。

　紅（くれない）の民の里の事件後、公式書面で隣国（りんごく）に、『村人を惨殺（ざんさつ）した凶悪犯（きょうあくはん）が国境を越（こ）えてそちらに侵入（しんにゅう）したかもしれない』と表向きには注意喚起（ちゅういかんき）と協力を要請（ようせい）したが、隣国（りんごく）からはすぐにお悔（くや）みと要請（ようせい）内容の了承（りょうしょう）についての返答があった。

「是（ぜ）の返答をしておいて直ぐに王家抹殺（まっさつ）にかかるっていうのもリスキーすぎるし、俺は隣（となり）とはこの一連の事件（じけん）、無関係だと踏（ふ）んでるんだよな」

　そもそも隣国（りんごく）、クリュスランツェとは古くからの友好国で近年もこれと言ってトラブルはない。

　ということは、敵（てき）は内側にいるということになる。

「どいつが敵（てき）か、わかんねぇからよ。

　とりあえず一度秘密裏（ひみつり）に調べに行く」

　ガヴィはノールフォールに行っている間、イルをレンに預けようと思い一時帰宅したのだが、そういえばこいつも当事者だったと思い直した。

　正確に言えば、ガヴィはイルが本当に当事者だとはこの時は思っていなかった。

　しかし、なぜだか連れて行った方がいいのではないかという思いに駆（か）られたのだ。

　イルは当然着いて行く！　とばかりに力強く吠（ほ）えた。

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　旅支度（たびじたく）を整え、次の日には出発した赤毛の侯爵（こうしゃく）ことガヴィと黒狼（こくろう）のアカツキだが、ノールフォールの森に着くのは前回森から王都に来た時の様にはいかなかった。

　前回は避暑地（ひしょち）に王家お抱えの優秀な魔法使（まほうつか）いが同行していたため、彼の移動魔法（いどうまほう）を使って王都との距離（きょり）を短縮（たんしゅく）していた。

　しかし今回は秘密裏（ひみつり）である為（ため）、王家お抱えの魔法使（まほうつか）いは使えない。

　当然、自分の足を使うことになる。

　王都からノールフォールの森まで魔法（まほう）なしで行けば、馬を使っても一週間はかかってしまう。

　往復すれば移動だけで半月だ。

　ノールフォールは辺境（へんきょう）の地であり、だからこそ今まで調査もフォルクス伯爵（はくしゃく）に頼り切りだった。

　しかし王家の面々の命が狙われている中、半月以上も王都を離（はな）れていいものなのだろうか？

　イルは少し不安になってガヴィを見た。

　ガヴィは初めて会った時と違い、落ち着いた深緑色の動きやすい服と、目立たない色の頭からずっぽり被（かぶ）るタイプの外套（がいとう）を身に纏（まと）っていた。ガヴィの燃えるような赤毛は外套（がいとう）の中に入ってしまってほとんど見えない。

　一応隠密行動（おんみつこうどう）なのに目立ってしまう為（ため）だと解ったが、あの燃えているような赤毛が、少し前をゆらゆらと揺（ゆ）れるのが好きなのにな、と少し寂（さび）しく思う。

　ガヴィの赤はなんだか元気が出る。

(ふふ、変なの)

　人の頭を見て元気が出るだなんて、イルは自分の思考に一人笑った。

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