【🎉カクコン10参加用編集版🎉】アルカーナ王国物語〜赤毛の剣士と夜明けの狼〜

第21話 露見

　カツカツと靴（くつ）の音が大理石の廊下（ろうか）に響（ひび）き渡（わた）る。

　通い慣（な）れている筈（はず）の謁見（えっけん）の間までの道のりが嫌（いや）に長く感じられるのは、自分に疚（やま）しいところがあるせいか。

(いや……あの事はまだバレていないはずだ)

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は忌々（いまいま）し気に唇（くちびる）をかんだ。

　先日王都より帰郷（ききょう）したばかりだというのに、折（お）り返し登城（とじょう）せよとの命令が下った。

　火急の用のため、王家専属（せんぞく）の魔法使（まほうつか）いを派遣（はけん）し移動魔法（まほう）を使っての登城命令（とじょうめいれい）だ。

　このような呼（よ）び出され方は初めてのことで、呼（よ）び出される理由など、紅（くれない）の民の事や王子誘拐事件（ゆうかいじけん）についての調査（ちょうさ）の事か、あの男の事しかない。

　しかし森の出入りは抑（おさ）えているし、あの状態であの男が助かる筈（はず）もない。

　気がかりはレイ侯爵（はくしゃく）といた狼（おおかみ）も見つかっていない事だが、狼（おおかみ）が状況（じょうきょう）説明をできるわけでもなし、その点については大丈夫（だいじょうぶ）であろう。

　何か聞かれても、知らぬ存（ぞん）ぜぬを貫（つらぬ）き通せばよい。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は前を向くと焦（あせ）りを抑（おさ）えて謁見（えっけん）の間の扉（とびら）が開くのを待った。

「フォルクス伯爵（はくしゃく）様が到着（とうちゃく）されました」

　謁見（えっけん）の間の扉（とびら）が開く。

　謁見（えっけん）の間には、アルカーナ国王陛下（へいか）と隣（となり）に腹心であるアヴェローグ公爵（こうしゃく）、あとは数人の警備の兵士だけであった。

「国王陛下におかれましてはご機嫌麗しゅう。此度（こたび）の火急のお呼（よ）び出し、何用でございましょうか？」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は優雅（ゆうが）にお辞儀（じぎ）をした。

「……遠いところを何度も足を運んでもらってすまない。

　実はここだけの話だが、一週間ほど前からレイ侯爵（こうしゃく）が行方不明になっている」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は内心ぎくりとしたが、おくびにも出さずに抜（ぬ）け抜（ぬ）けと答えた。

「レイ侯爵（こうしゃく）が？」

「ああ、彼と連絡が取れず彼の私邸（してい）に確認（かくにん）を取ったところ、家の者にはノールフォールに行くと言っていたそうだ。

　……侯爵（こうしゃく）から何か連絡がなかったかね？」

　伯爵（はくしゃく）は深刻（しんこく）そうにううむと唸（うな）った。

「私の耳には何も……」

「そうか……」

　国王は落胆（らくたん）した様子でため息をついた。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）家は兼ねてから国王に仕え、親王派として信頼（しんらい）の強い貴族（きぞく）だ。

　レイ侯爵（こうしゃく）の失踪（しっそう）が自分の仕業（しわじ）だとは疑（うたが）われていないだろうが、今後の計画のためにも信頼（しんらい）を万全にしておかねばならない。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）はここで全てを丸く収（おさ）めるしかないと、兼（か）ねてからの計画に沿（そ）う事にした。

「レイ侯爵（こうしゃく）の件に関しては存じ上げませんが……

　実はその後の調査で解（わか）ったことがございまして」

「うん？」

　国王が伯爵（はくしゃく）を見つめる。

「王子誘拐（ゆうかい）の件に関しまして……どうやら事を企（くわだ）てたのは紅（くれない）の民の一族だった様なのです」

　伯爵（はくしゃく）の話はこうだ。

　紅（くれない）の民の里は国境付近にある為（ため）、国境を越（こ）えてきた者の最寄（もよ）りの村になる。

　王子を誘拐（ゆうかい）し、交渉（こうしょう）材料に他国の者と密通（みっつう）して益（えき）を得ようとしていたと。

　だが、その計画に反発した親王派住民との間で諍（いさかい）が起きた為（ため）自滅（じめつ）した。

　誘拐犯（ゆうかいはん）が北を目指していたのも紅（くれない）の民の里に向かっていた為（ため）だと。

「……実は里の生き残りが見つかりまして、其（そ）の者から事情を聞きました。

　残念（ざんねん）ながら村の抗争（こうそう）の怪我（けが）が元ですぐに亡くなりましたが……」

　口からでまかせをもっともらしく言う。一見筋（いっけんすじ）は通っている。　　　

「……そうか、残念（ざんねん）だ」

　苦渋（くじゅう）の表情でアルカーナ国王は目を伏（ふ）せた。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は頭（こうべ）を垂（た）れ、国王と同じように鎮痛（ちんつう）な面持ちをしていたが、内心は笑いが止まらなかった。

　だから、国王が何に対して遺憾（いかん）に思っていたかは終（つい）ぞ気が付かなかった。

(計画は失敗だったがこれで身の安全は確保（かくほ）された――……計画はまた練（ね）り直せば良い)

　後はレイ侯爵（こうしゃく）の死体さえ隠（かく）してしまえば完璧（かんぺき）だ。なんならあいつも犯人（はんにん）の一人にしてしまえばいい。

「陛下（へいか）、私から報告（ほうこく）出来ることはこれだけでございます。私めの管理が及（およ）ばず、領民（りょうみん）の一部の暴挙（ぼうきょ）を止めることができず不甲斐（ふがい）なく思っております。この罰（ばつ）は如何様（いかよう）にも受ける所存です」

　うやうやしく頭を下げる。

　忠信（ちゅうしん）深い臣下（しんか）の出来上がりだ。

　お優しい国王陛下（へいか）は無碍（むげ）にはできまい。

「――じゃあ、遠慮（えんりょ）なく罰（ばつ）を受けてもらおうか」

　国王でない聞き覚えのある声に、信じられないものを見る目で頭を上げる。

　アヴェローグ公爵（こうしゃく）の反対側にいつの間にか赤毛の侯爵（こうしゃく）、ガヴィ・ヴォルグ・レイと、太陽を模（も）した飾りを付けた黒狼（こくろう）が立っていた。

「な、な、なぜお前がここに……？！」

　あまりの驚愕（きょうがく）に言葉が上手く出てこない。

「ノールフォールで俺（おれ）と会っていないって？

　紅（くれない）の民の里でご丁寧（ていねい）にも陛下（へいか）と同じ毒（どく）を塗（ぬ）った剣（けん）で切りかかってきたのは……アンタだよな？」

「い、言いがかりだ！　陛下（へいか）！

　この者の言う事を信じてはいけません！

　…そうだ！　紅（くれない）の民をそそのかしたのも、この男かもしれません！」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は一気に捲（まく）し立てた。

「白い悪魔（あくま）」

　ギクリとフォルクス伯爵（はくしゃく）の顔が強ばる。

「……っていうんだってなあ、あの毒（どく）。

　ノールフォールに自生する、あの地域の住民ならみんな知ってる毒（どく）らしいじゃんか」

　ガヴィがゆっくりと国王の前に出る。

「毒殺未遂（どくさつみすい）事件の前、陛下（へいか）に謁見（えっけん）した時お茶を出された際に、アンタ砂糖（さとう）をくれって女官に頼（たの）んだらしいな？」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）の顔色が変わる。

「女官から証言（しょうげん）がとれた。

　あの日、女官の前に砂糖（さとう）入れに触（ふ）れたのはフォルクス伯（はく）、貴方（あなた）だけだったと」

　今まで黙（だま）っていたゼファーが静（しず）かにとどめをさした。

「陛下（へいか）の気安い所が、臣下（しんか）への信頼度（しんらいど）が高い所以（ゆえん）なのでしょうが、これからは臣下（しんか）と同じ茶器で席をご一緒（いっしょ）にしていただくのはやめていただきたい」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）を追い詰（つ）めながら、国王にもさらりと一言釘（くぎ）を差して、腹心の銀（ぎん）の髪（かみ）の公爵（こうしゃく）に国王は僅（わず）かに苦笑した。

「違（ちが）う……こんな、こんな筈（はず）ではない……！！」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は激昂（げきこう）すると、雄叫（おたけ）びをあげてガヴィに切りかかってきた。その剣（つるぎ）は鈍（にぶ）い光を放っている。

　森で不意打ちを受けた時とはうって変わり、ガヴィは真正面からフォルクス伯爵（はくしゃく）の剣（つるぎ）を自分の剣（けん）で受けると、鮮（あざ）やかに剣（けん）の勢いをいなし剣（けん）の柄（つか）で強（したた）かに伯爵（はくしゃく）の手を打った。

　剣（つるぎ）を床に落としたフォルクス伯爵（はくしゃく）の首筋に剣（けん）を当てる。

「……形勢逆転（けいせいぎゃくてん）……ってな？」

　ギリリとガヴィを睨（にら）む。兵士（へいし）がフォルクス伯爵（はくしゃく）を抑（おさ）え、後ろ手に縄（なわ）で縛（しば）られている間、最早開き直った伯爵（はくしゃく）は吠（ほ）えるのをやめなかった。

「お前の様な若造（わかぞう）が！　偉（えら）そうに侯爵（こうしゃく）なんかに収（おさ）まっているのが悪いのだ！！　私の方が評価（ひょうか）して然（しか）るべきだろう！

　お前もだ！　エヴァンクール国王！　フォルクス家を何代もあの様な辺境の地に縛（しば）り付けおって！　私はあの様な地で終わる人間ではないのだ！　そんなどこの馬の骨（ほね）ともわからぬ男よりも、

　私が、私こそが――！！　私が悪いわけではない！！」

　髪（かみ）を振（ふ）り乱（みだ）し喚（わめ）く様子に、そこにいた皆が憐（あわ）れみの目を向けた。　

　ゼイゼイと肩で息をする伯爵（はくしゃく）に、国王は静かに告げる。

「……ノールフォールは我が国最北の国境に面している重要な地。

　辺境にあるからといって下に見ているわけではない。君のお父上は、そのことをよく理解（りかい）していた。

　……『フォルクス（王の砦）』の名を、古（いにしえ）の王が君の一族に与えた意味が、君には伝わらなかったのが酷（ひど）く残念だ」

　エヴァンクール・アルカーナ国王の、静かな哀（かな）しみを込めた眼差（まなざ）しを受けて、フォルクス伯爵（はくしゃく）は遂（つい）に抵抗（ていこう）をやめ、がっくりと項（こうべ）垂れた。　　

　────────────────────────────────

　☆ここまで読んで下さって有り難うございます！　♡や感想等、お聞かせ願えると大変喜びます！☆