前のエピソード――第16話　真実の姿

　小さな猟師（りょうし）小屋の前で辺境（へんきょう）の森の伯爵（はくしゃく）は不気味に唇（くちびる）を歪（ゆが）めた。

　小屋の入口には、点々と血痕（けっこん）が落ちている。

(自ら檻（おり）に入るとは……浅はかな奴（やつ）だ)

　国で一、二を争う強さと言われているあの男に一太刀を浴びせることが出来た。

　深い傷（きず）ではないが、剣（つるぎ）には白い悪魔（あくま）が塗（ぬ）り込（こ）んである。小さな傷（きず）でも無事ではあるまい。

(逃（にが）さん……お前を中央に帰すわけにはいかんのだ)

　中からは人の気配がする。

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は慎重（しんちょう）にドアに手をかけた。

　ドアを開けると、中は薄暗（うすぐら）く埃（ほこり）っぽい。

　いきなり中に踏（ふ）み込（こ）むのは不味（まず）いと思った。

　あの狼（おおかみ）が飛びかかってくるかもしれないからだ。

　中の暗さに目を慣（な）らすように目を細める。

　小屋の中を見回すが、赤毛の侯爵（こうしゃく）は見当たらず、代わりに、近隣（きんりん）の村の少女だろうか。

　十四、五の娘（むすめ）が怯（おび）えた様子で泣いていた。

　部屋の床には血痕（けっこん）。部屋は荒（あ）らされている。

「……君、何があった？」

　ビクリと肩を震（ふる）わせて少女はフォルクス伯爵（はくしゃく）の方を見た。

　金の瞳（ひとみ）に見る見るうちに涙（なみだ）が溜（た）まる。

「きゅ、急に……赤い髪の毛の男の人と、狼（おおかみ）が入ってきて……」

　少女の話によると、赤毛の男は小屋内を物色し、薬草の類（たぐい）を掴（つか）むと出ていったらしい。

　よほど恐ろしかったのだろう、少女は可哀想（かわいそう）な程震（ふる）えている。

「なるほど……。

　実はその男は凶悪犯（きょうあくはん）でね、私も行方（ゆくえ）を追（お）っている。どちらの方向へ行ったか解（わか）るかね？」

　跪（ひざまず）いて少女の顔を覗（のぞ）き込（こ）む。

「こ、怖（こわ）くて……どこに行ったかは……

　で、でも……」

　狼（おおかみ）に向かって東に向かうと言っていた気がする、と少女は言った。

(来た道を戻ると捕（つか）まると思ったか……)

　フォルクス伯爵（はくしゃく）は立ち上がるとレイ侯爵（はくしゃく）追尾（ついび）の為（ため）に猟師（りょうし）小屋を出ていった。

「……」

　フォルクス伯爵（はくしゃく）の足音が遠ざかり、辺りに静寂（せいじゃく）が戻（もど）ってくる。

　少女、イルははーっと長い息を吐（は）いた。

「……お見事……」

　ベッドの下からガヴィが顔を出す。

「……色々、突（つ）っ込んで聞きたい所なんだけどよ。今はちと置（お）いといて……とりあえずお前、ゼファーの所に……」

「ちょっと待ってて！」

「ってオイ！」

　ガヴィのセリフに被（かぶ）せるように言って、そのままイルは外に飛び出して行ってしまった。

　ガヴィは荒（あら）い息のまま、ゴロンと床に転がる。

「……なんだってんだ……あー……ダメだ、限界（げんかい）だ」

　頭がぼおっとする。

　アカツキが銀（ぎん）の鎖（くさり）を首から抜いた途端（とたん）、ガヴィの眼（め）の前で狼（おおかみ）の姿（すがた）からみるみる内に黒髪（くろかみ）の少女に姿（すがた）を変えた。毒（どく）と驚（おどろ）きで二の句が告げないガヴィに、少女は壁（かべ）にかかっていた猟師服（りょうしふく）を身につけるとガヴィを無理矢理寝台（しんだい）の下に押（お）し込（こ）んだ。